— Да в общем-то не твоё собачье дело.

Возникла заминка. Мужчина смотрел на молодого парня спокойно и внимательно, не выказывая ни возмущения, ни издевательства, ни безразличия.

— Да в общем-то дело моё, — наконец заговорил он. — Если, конечно, как ты говоришь, рыжий не ошибся. Не знаю, какой он там ум в тебе разглядел, но мудрости в тебе, как жирка. Отрицательное значение.

Даут хохотнул, услышав заковыристую шпильку, и тут же был снова зачислен в убогие.

— Вор и дезертир — не лучшие рекомендации, — продолжил Ристан. — Хочу понимать, с кем предстоит работать.

— Ну хреново тебе, потому как я ненавижу трепаться, — встал в позу Ро и для наглядности сложил руки на груди.

— Это мне только на пользу, — парировал наставник. — Я и сам трепаться не люблю. Особенно о прошлом. Было и было. Гордиться нечем, вспоминать незачем. Но всё же ответь мне на три вопроса. Всего три, и сразу отстану.

Ро шумно выдохнул воздух, помялся на месте, но потом кивнул. Мужчина поднял указательный палец, оповещая, что сейчас прозвучит первый вопрос.

— Почему дезертировал?

Эту историю можно было распевать на разный лад, но Ро решил воспользоваться очевидным.

— Не срослось у меня с алорцами.

— Полукровка? Это не вопрос. Не хочешь — не отвечай, — тут же предупредил Ристан.

— Я родился в Халасате. Этого было достаточно.

— А в армию как занесло? — наставник разогнул второй палец.

— Это был не мой выбор.

— А с совестью у тебя как?

Ро уставился на третий палец, совершенно не зная, что ответить. Он поморщился и уточнил:

— Что ты имеешь в виду?

— Убивал?

— Случалось, — без охоты признался вчерашний бродяга, жалея, что ввязался в этот допрос.

— И что об этом думаешь? — не отставал наставник.

— Стараюсь не думать.

— Не понравилось?

— Это было всего лишь два раза, что и много, и мало, с какой бы целью ты не спросил. Но обоими я не горжусь.

— Воевал?

— Нет.

— Убивал, защищаясь? В бою? Или перерезал глотки тем, кого грабил?

— Я никого не грабил! — прорычал Ро, расцепив руки и сжав кулаки. — Да, я воровал. Тащил всё, что плохо лежало. Но глотки я никому не… Слушай, мне плевать, что ты обо мне думаешь! Хочешь знать, смогу ли кого-то убить? Смогу, но не стану, что бы там рыжий на мой счёт не решил!

— Убить человека — дело нехитрое. Сберечь куда как сложнее.

Простые истины не любит никто, и Ро не был исключением.

— Я ответил на твои грёбанные вопросы! И что теперь?

Ристан окинул взглядом приёмную, затем подопечного, пожал плечами и укусил яблоко.

— Давай начнём с того, что ты вообще знаешь? — прожевав, предложил он.

Подмывало ответить: «Ничего», — и это было бы чистой правдой.

— Ну… Мы на острове Мглад, где бы он ни находился, — прикинул Ро и закопошился в памяти. Единственное, что интересовало его помимо дальнейшей судьбы, так это треклятое колдовство. — Ножницы лучше не трогать. Магия почему-то янтарная, но янтари не настоящие. Уборная за тем поворотом.

Наставник пожевал губу, прикидывая объём работы.

— Просто скажи, что на мой счёт решил рыжий, — попросил Роваджи. — А дальше сам разберусь.

На это Ристан лишь невесело хмыкнул и жестом предложил прогуляться.

Крепость уже не будоражила, а нагоняла тоску. И даже существование магии не вдохновляло. Если она настоящая, а не приманка для дуралеев, то никто в здравом уме не станет ею делиться. Может только парой безобидных трюков, за которые заставят плясать и вставать на задние лапы. А начнёшь зарываться — пригрозят отправить на виселицу. Любая банда держится на мелких подачках, хлёсткой плётке и коротком поводке. Так что не стоит горевать, что не оправдал ожиданий. Слишком уже много захотел колдун за целые рёбра и остывший ужин!

Наставник всё шёл и шёл, неторопливо, в задумчивости, догрызая яблоко и глядя под ноги. Внизу лестницы стояли двое охранников бистов. Они приветливо посмотрели на халасатца, а к новенькому принюхались, как было и ранее, когда тот таскался за Рамифом. Тигр и леопард проводили людей любопытными взглядами круглых жёлто-коричневых глаз.

— Мы называем его «Табурет», — внезапно заговорил Ристан. — Правильнее, конечно, Эрхолл, но ты поймёшь, о чём я, если посмотришь снаружи.

Подопечный ничего не ответил и даже не кивнул. Табурет, так Табурет. И снова повисло молчание. Ро было искренне плевать, как и что называть и к кому как обращаться. Важнее понять, что именно от него хотели. А то варись себе в догадках и предположениях! Всегда хочется понимать, насколько всё плохо.

— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил он, спустя какое-то время. — Чего хочет рыжий?

— Сказал натаскать, а там как пойдёт.

— Так значит, тебе поручили мою дрессировку? — как можно ядовитее уточнил подопечный.

— Скорее, попросили помочь тебе выжить. А это будет весьма сложно за пару-то часов, — всё ещё туманно произнёс наставник. — Ты совершил глупость. А глупости, к сожалению, стоят особенно дорого.

— Глупостью было вообще связываться с рыжим, — проворчал Ро.

— Это точно.

— И что теперь? Он зол на меня и хочет избавиться?

— Его ты скорее позабавил. Но, поверь, этого недостаточно, чтобы выжить.

— А я в шуты к нему не просился! Может скажешь, куда мы идём? И каким образом мне предстоит умереть?

— Сейчас всё покажу, — пообещал Ристан.

Вот и поговорили.

После вопросов о службе и убийствах в голову закрадывались самые неприятные мысли. И то, что по пути встречались люди и бисты — все как один здоровые, крепкие, увешанные оружием, что ни морда — беспросветно бандитская, — лишь омрачало. Думалось о бойцовских ямах. Такие были в почёте не только у отбросов со дна, но и у расфуфыренных сидов. Не захотел быть полезным, так полезай на арену, хоть развлечёшь напоследок! Надо же как-то оправдать потраченное золото и время.

У алуарского дезертира было не много талантов, и драка лоб в лоб в их число не входила. У него и рапиры-то не было. А даже если бы была? Как часто он фехтовал за последние годы? Да и шпага на арене — скука смертная. Пара уколов и выноси. Скорее дадут что-то такое, с чем сложнее управиться и от чего крови побольше. Ничем подобным Ро не владел. Не носиться же кругами, пока противника не свалит усталость? Да и будет ли место для манёвра? Тут ни то что пары часов — нескольких лет не хватит, чтобы сделать из новичка толкового бойца. А вот шут уже сейчас выйдет отменный. Лучше бы сдох с голоду в подворотне!

Явившаяся перспектива нравилась Ро не больше, чем угодить в банду и гнобить людей, вымогая долги. Ну а чего ещё он ждал? Что его будут кормить и терпеть его шуточки, а в награду за презрительные взгляды научат колдовать? Но к чему тогда все разговоры о верности и порядочности? Или теперь, когда он оказался презренным предателем всеславного алорского народа, возиться с ним не имело смысла? А дрессировщик зачем? Чтобы продержался дольше на пару минут на потеху публике?

В конце очередного коридора Ристан остановился и поднёс палец к губам. Выглядело это странно: вроде и так не болтали. Наверное, просил вести себя тихо, а это то немногое, что Ро действительно умел.

Они ступили в тёмный зал и пошли по единственной линии света. Та бежала, запинаясь о камни мощёного пола, и постепенно таяла в густом подземельном мраке. Здесь пахло шерстью, мочой и чем-то протухшим. Что бы там ни хотел показать наставник — вокруг хоть глаз выколи. По пути попалась пара грубых дощатых столов. На одном из них стояли лампы, и Ристан завозился, проверяя масло, а потом чиркнул, поджигая фитиль. Облако света на мгновение ослепило людей, объяло небольшой клочок помещения и лизнуло стальные решётки с обеих сторон. За ними обитали тьма и запах разложения.

Наставник протянул лампу Роваджи. Любопытство уже давно проиграло воображению, но подопечный вцепился пальцами в кольцо и подошёл к ближайшей клетке. Что-то бесформенное и косматое оторвало голову от массивных лап и распахнуло жёлтые, как луны, глаза. Огромные, с ладонь, и многочисленные. Ро насчитал не меньше десяти, пятясь, а потом упёрся спиной в противоположную стену. Позади кто-то звякнул цепями, заставляя чужака отпрянуть и завертеться на месте. Истошные вопли, визги и лай обрушились со всех сторон. То были не волки, не львы, не медведи. Невиданные твари с уродливыми мордами, когтистыми лапами, шипастыми хвостами и щупальцами! Одни размером с собаку, другие почти что с карету! Голодные и дикие, чудовища бросались на решётки, желая добраться до отчаявшегося угощения.