Вера пролистала новостную ленту. Кадры с озверевшими людьми заполонили все группы и сообщества. Безумцы разрывали живую плоть и упивались человечиной. Со слов очевидцев заражению новым вирусом подвергались не только люди, но и животные, птицы, морские обитатели и даже насекомые. Восточная часть России, Китай и Северная Корея уже столкнулись с многочисленными жертвами. Единичные случаи заражения зафиксированы в Африке и по всей территории Америки. Австралия и Новая Зеландия закрыли границы. Мир охватила паника, счет погибших пошел на миллионы.

У Веры сжалось сердце. Еще вчера она горевала о расставании с парнем, а сегодня надеялась еще хоть раз увидится с близкими. Вера не оставляла попытки дозвониться до Артура, пока на экране не высветился входящий вызов от Марины Ивановны.

– Алло, как вы? – немедленно ответила Вера.

– Моя хорошая, как ты? – обеспокоено спросила Марина Ивановна на другом конце.

Связь прерывалась.

– Мы на карантине, зараженных в подъезде нет, – отчиталась Вера.

– Я у дочки, – старушка всхлипнула, – мой сынок… средний… он…

В трубке послышались рыдания, затем гул, кто-то перехватил телефон.

– Привет, Вера, это Кристина, – раздался женский голос, принадлежащий дочери старушки. – У нас в доме пока все отлично, – она замялась. – Ваньку, брата моего в лазарет увезли. Его за руку укусили.

Вера в удивлении раскрыла рот.

– И что же там? – спросила она

На другом конце раздался тяжелый вздох.

– У него час, от силы два, затем пуля в лоб и крематорий, – вынесла Кристина суровый приговор и тихо заплакала.

– Черт возьми, – выругалась Вера.

– Я не знаю, что делать, – призналась Кристина. – У нас во дворе этих тварей… зомби целая толпа.

– Как дети? – сорвался с губ Веры гнетущий вопрос.

– Лизка из интернета не вылезает. Подросток, одним словом. Сашка напуган. Ходит за мной хвостиком, даже в туалет не отпускает. В садик просится к друзьям.

– Я от вас новостей узнала больше, чем от официальных источников.

– Власти блокируют нежелательный контент…

Вера всмотрелась в голый силуэт, неспешно бредущий по свежему снегу на улице. Он неестественно выворачивал шею и принюхивался, словно хищник в поисках добычи. Внезапно странный незнакомец в упор уставился на Веру. С высоты седьмого этажа, она разглядела кровавые подтеки вокруг его рта. Издав пронзительный вопль, зараженный кинулся на ближайший балкон. Его остановила пуля, метко выпущенная снайпером с крыши. От страха Вера упала на пол и грубо выругалась.

– Что там? – испугано спросила Кристина.

– Их отстреливают, – медленно произнесла Вера, будто сомневаясь в увиденном.

Из трубки донесся приглушенный крик.

– Крис?

– У нас отключили свет! – Нервно выпалила женщина. – Я пойду к соседям. Будь на связи.

– Обязательно.

Послышались короткие гудки.

Вера зашла в комнату и щелкнула выключателем. Лампочка зажглась. Девушка поставила смартфон на зарядку. Не находя себе места, она высунулась на лестничную клетку. Гул десятка голосов эхом охватил помещение подъезда. Вера заперла квартиру и спустилась на шум.

– Когда нас выпустят?

– А как же дети?

– У нас одна беременная и сердечник.

– Граждане, соблюдайте спокойствие!

Ютясь на тесной площадке, взволнованные жильцы требовали объяснений. В тамбуре стояли двое вооруженных мужчин: крупный рослый в сером пальто и щуплый молодой в солдатской форме.

– Когда можно будет выйти? – недовольным тоном поинтересовалась одна из присутствующих женщин.

Мужчина в сером пальто раздраженно закатил глаза.

– Пожалуйста, идите, – он демонстративно уступил даме дорогу. – Только учтите, в больницах нет мест даже в коридорах, и, если с вами что-то случиться, помощь вряд ли успеет прибыть вовремя.

Народ притих. К военным сквозь толпу протиснулся домком: сутулый дед Миша в квадратных очках. Трясущимися руками он подписал какие-то бумаги, протянутые ему солдатом, а затем повернулся к стене, где под лестницей уже были аккуратно выложены вряд коробки. Быстро их пересчитав, дед Миша одобрительно кивнул.

– Люся, смеси и подгузники, забирай, – хриплым голосом сказал он, с задумчивым видом обращаясь к шумному сборищу.

Из толпы вынырнула девушка. Буквально на прошлых выходных Вера наблюдала из кухонного окна, как Люся с грудничком осунувшаяся и уставшая выбиралась из машины, пока ее муж вытаскивал из багажника прозрачные сумки6.

Военные поспешили покинуть душное помещение. Мужчины немедленно забаррикадировали за ними металлическую дверь. Они прикрепили к стене дополнительные самодельные перекладины из досок и расположили их поперек дверного проема.

– Разбираем сухие пайки, – велел дед Миша, обращаясь к жильцам.

Сухим пайком он назвал набор продуктов, содержащий в себе литр молока в пластиковой бутылке, буханку хлеба, сладкий творожок, кусок сыра, две консервы с говядиной, чай пакетированный и растворимую кашу. Один набор выдавался на одного человека. Исключение составляли маленькие дети, их матери получали с запасом смеси и фруктовые пюре.

Сумерки опускались на город. В гордом одиночестве Вера сидела за столом на кухне и лениво ковырялась вилкой в тарелке с едой. Кусок не лез в горло. Смахивая слезы, Вера поочередно набирала номера телефонов близких, друзей и знакомых. «Вызываемый абонент недоступен» – в сотый раз повторял автоответчик. В нарастающем отчаяние Вера отшвырнула смартфон. На экране загорелось сообщение от экстренных служб: «Ожидается выключение света с 18:00 до 9:00 следующего дня. Убедительная просьба! Оставайтесь в квартире, доме, убежище. Заприте двери, плотно зашторьте окна. Не включайте световые приборы и соблюдайте тишину.»

Трясущимися от волнения руками Вера в очередной раз попыталась дозвониться до Артура. Сердце сжималось в тревоге за брата. Внезапно с улицы послышались оружейные залпы. Вера подскочила к окну. Щуря глаза, она всматривалась в темноту. Уличные фонари не зажглись, однако во дворе вырисовывались очертания пугающих силуэтов. Покачиваясь на месте, человекоподобные фигуры выстраивались в ряд на детской площадке. С крыши многоэтажек по ним велась непрерывная стрельба. Однако казалось зараженных это не волновало. Редеющие промежутки зомби пополнялись новоприбывшими. Одни падали на снег, другие занимали освободившиеся места.

Вера скатилась на пол. Ее тело будто превратилось в желе. Паника захлестнула разум. Вера забилась в угол и зажала ладонью рот, дабы приглушить рвущийся из груди вопль. Из ступора ее вывел настойчивый стук в дверь. Вера прошмыгнула в прихожую и припала к глазку. На хорошо освещенной лестничной клетке стоял сосед с девятого этажа. Он заметно нервничал. Вера открыла дверь.

– Вера умоляю, – с порога затараторил молодой мужчина, – Катька рожает, ты же имеешь представление о врачебной практике?

Рваный спортивный костюм, взъерошенные светлые волосы, налитые кровью испуганные глаза – внешне он не отличался от зараженных, толпящихся во дворе.

– Пожалуйста, я один не справлюсь.

– Продолжительность схваток? – собравшись с мыслями, уточнила Вера.

– Я не знаю, она стонет каждые две-три минуты.

– Какой срок?

– Двадцать шесть недель.

Вера поперхнулась. В слабой надежде она набрала номер экстренной службы. К ее удивлению, вызов тут же принял автоответчик. «Если вы находитесь в родах, нажмите цифру четыре» – гласил отрывок из четкой инструкции. Внезапно прекратилась подача электроэнергии.

– Как вовремя! – громко воскликнула Вера.

– Чего так шумите? – раздался недовольный голос, высунувшегося из квартиры напротив, Петра Михайловича. – О, Николай, какими судьбами? – обратился он к мужчине.

– Катька рожает, – сдавлено прошептал тот.

В потемках Вера устремилась по лестнице вверх. Николай ее быстро обогнал. Он придержал ей входную дверь. Заскочив внутрь квартиры, Вера сразу сориентировалась между кухней и одной единственной комнатой, в которой на разложенном диване в агонии металась девушка.