– Вроде никого нет, – возразил Артем.

–Ты не понимаешь, нас должны уже были учуять – настаивал Егор. – Зомби подобны цунами, как откатились, так и навалились.

– Боишься? – ехидно поинтересовалась Ника.

Егор тяжело вздохнул. Поправив тяжелый рюкзак, Артем, невзирая на предостережения, двинулся вперед. В этот момент из-за витрины на него налетел зараженный. Ника пронзительно закричала. Дрожащей рукой она направила револьвер на зомби и нажала на спусковой крючок. Пуля угодила монстру в шею, но не остановила его. Зараженный острыми когтями с остервенением кромсал извивающуюся в муках плоть.

Добив нападавшего ударом ножа, Егор склонился над раненным другом. Держась за глубокие порезы на шее, Артем жадно глотал ртом воздух и отхаркивал сгустки крови. Тело его содрогалось в конвульсиях.

– Прости, – прошептал Егор и, смахнув со своей щеки скупую слезу, резко вскочил.

– Нет, прошу нет… – сдавлено прошептала Ника.

Она порывалась броситься на грудь возлюбленного, но твердая рука Матвея ее одернула. Со всех щелей повыскакивали голодные твари. В панике ребята помчались прочь. Шансы их оторваться стремительно таяли. Тяжело дыша, Ника остановилась. Опустошив желудок, она присела на тротуар. Перед зареванными глазами стоял окровавленный силуэт Артема.

– Вставай, – оборвал ее тягостные терзания Егор.

– Нам не выбраться, – обреченно произнес Матвей.

Отстреливаясь, товарищи с дороги свернули во двор. К своему ужасу, они слишком поздно осознали, что совершили роковую ошибку. Неконтролируемая толпа бурным течением неслась им навстречу. Сзади путь к отступлению перекрывали одиночные зомби.

Егор споткнулся. Зубастая пасть сомкнулась над его макушкой, однако зараженный неестественно отпрянул, словно передумал кусать человека. Матвей помог Егору подняться. Ребята вернулись на проезжую часть. Там их уже поджидал восставший в новом обличии Артем.

Ника застыла, всматриваясь в озверевшие глаза любимого. Сердце в ее груди сжалось до боли. Заслонив девушку, Егор выстрелили в бывшего друга. Матвей в панике огляделся по сторонам.

– Сюда, за мной, – услышал он чей-то хриплый голос.

Обернувшись, подросток приготовился ко встрече со смертью, но из-за угла соседнего здания ему приветливо помахала рукой темноволосая незнакомка. Матвей окрикнул товарищей и помчался к нежданному спасителю. Егор схватил сломленную горем Нику за капюшон и силком поволок ее на зов парнишки. К удивлению, они напоролись на вполне обычную девушку, терпеливо дожидающуюся их за домом.

Пряча глаза, незнакомка резко развернулась и, словно спринтер на гоночной дистанции, побежала по узкой улочке, ловко огибая препятствия в виде свежевыкрашенных заборчиков, облагороженных клумб и заполненных мусорных баков. Зомби под действием неведанной силы замедлились. Они неторопливо плелись позади. Егор опешил, но не отстал. Ему даже на миг почудилось, будто он вновь оказался в прошлом, где лениво брел со школы по точно таким же чистым дворам.

Незнакомка заскочила в подъезд. «Да она сумасшедшая…» – пронеслось в голове у Егора, однако он послушно нырнул в темное помещение, захлопнув за собой железную дверь. Послышался щелчок затворяемого засова. Зрачки быстро привыкли к темноте.

– Спасибо, – тяжело дыша, выпалил Матвей, обращаясь к спасительнице.

Облокотившись о стену, Ника тихо всхлипывала, утирая порванным рукавом куртки горькие слезы.

– Мы не знали, что в городе есть выжившие, – насторожено произнес Егор.

– Я… – девушка замялась, – отбилась от группы, – сказала она, и пряча глаза, добавила, – нам наверх.

Незнакомка явно что-то недоговаривала. Уверенная в своих действиях, она быстро поднималась по ступенькам, слишком быстро для нормального человека. Ребята за ней едва поспевали. Где-то сверху донесся металлический скрежет и в душное помещение хлынул свежий прохладный воздух с улицы, а снизу раздались звуки выламываемой парадной двери.

На последнем издыхании, преодолев девятый этаж, Егор пропустил вперед запыхавшихся от стремительного подъема товарищей и, сразу за ними вскарабкавшись по хлипкому трапу, очутился на крыше дома. Он плотно закрыл за собой тяжелый люк и запер дверь надстройки, как главный оплот между кровожадными монстрами и жалкой кучкой несчастных выживших.

Незнакомка смело шагнула к краю здания и посмотрела вниз. Егор мысленно отметил ухоженный вид странной девушки и осыпающуюся на черный ворот кожаной куртки косметику с ее лица.

– Черт, – громко выругалась она.

В подъезд набивалась толпа зараженных.

– И куда теперь? – обреченно спросил Матвей.

Усмехнувшись, незнакомка указала на металлический трос. Подвешенный к барьерным перегородкам, он тянулся к соседней пятиэтажке.

– Съезжаем по одному, – выкатывая висящие на троллее2 самодельные механические устройства для спуска, объявила девушка. – Там через дальний подъезд выбираетесь наружу и идете прямо к шоссе.

Ребята застыли, не то от искреннего изумления, не то страха перед самой конструкцией, явно не вызывающей доверия. Егор подтолкнул Матвея к канатному спуску. На ватных ногах, подросток, стараясь не думать о высоте, устроился в узком седле. Незнакомка затянула на нем страховочные ремни и столкнула в пропасть.

Вцепившись в стальное крепление одной рукой, другой Матвей зажал себе рот, дабы криком не привлечь зомби. Он свободно вдохнул, лишь оказавшись над твердой поверхностью. Притормаживая ногами, Матвей с силой сжал тормозной рычаг, опасно проскальзывая по тросу на большой скорости. Счесав себе брюки на коленках, он наконец остановился.

Убедившись, что с Матвеем все хорошо, Егор обратился к Нике.

– Ника, давай, – окрикнул он ее.

Она заворожено уставилась на кишащий зараженными двор.

– Ника! – не унимался парень.

– Я боюсь, – всхлипнув, пискнула она.

Под давлением безумствующих зомби задрожала крышка люка. Егор силком подтащил подругу ко второму спусковому устройству.

– Не вздумай орать, – сквозь зубы выцедил он, обматывая ее страховочными ремнями.

Задержав дыхание, Ника зажмурилась.

– У нас нет выхода, – смягчив тон, пояснил Егор и подтолкнул подругу к неизвестности.

На другом конце, Нику благополучно поймал Матвей.

Егор схватился за третье спусковое устройство. К своему ужасу, он осознал, что оно было последним. Рука его невольно дрогнула, но Егор не отступился от принципов и сделал то, что велел ему зов совести. Тяжело вздохнув, он обратился к незнакомке.

– Садись, – обречено выговорил Егор.

Проломив железный люк, зомби уже таранили оставшуюся преграду на пути к аппетитной закуске, но пыл их поубавился.

– Я сразу за тобой, – смутившись, сказала девушка.

Егор опешил. Она оказала его группе непосильную помощь, а сейчас так просто отказывалась от единственной возможности спасти свою шкуру?

– Не дури, – возмутился Егор, – ты и так нам здорово помогла. Ника с Матвеем отведут тебя к бункеру… – он осекся.

Таинственная незнакомка подняла на него пристальный взгляд, и внезапно все образумилось. Налитые кровью белки изумрудных глаз словно вопили: «Беги!» Нервно сглотнув, Егор отшатнулся.

– Я здесь хорошо ориентируюсь, – спокойно пояснила она, подкатывая к нему спусковое устройство.

Недолго думая, Егор закрепился в узком седле и оттолкнулся от края здания. В сумбурных мыслях, он забыл про тормозной путь и, невзирая на помощь Матвея, больно ушибся при остановке. Выбравшись из страховочных ремней, Егор поднялся и, не оборачиваясь, поплелся к выходу, прихрамывая на одну ногу.

– А та девушка? – спросила Ника.

– Она заражена, – не веря собственным словам, прошептал Егор.

– Ребята! – воскликнул Матвей и указал пальцем на соседнюю девятиэтажку.

Все втроем они уставились на фееричную картину. На другом конце незнакомка отстегнула карабин от барьерных ограждений и швырнула канат вниз. С глухим лязгом трос ударился о боковые балконы пятиэтажки и повис в воздухе, ложась концом на тротуарную дорожку. В этот момент из надстройки хлынул поток зараженных. Помахав случайным путникам на прощанье рукой, девушка беспрепятственно просочилась через безумствующую толпу и укрылась внутри здания.