– Быстро уходим, – скомандовал Егор, окрикнул шокированных друзей.

Ребята спустились вниз через подъезд и со всех ног помчались к месту стоянки транспорта, по дороге прихватив из тайника две тяжелые сумки с пожитками. Ника в качестве водителя устроилась на ближайшем мотоцикле, за ней позади уселся Матвей с рюкзаком на плечах. Егор занял отдельный байк. Ударив по газам, товарищи рванули в обратный путь.

Спрятав двухколёсный транспорт в лесу, они в гробовом молчании прежней дорогой вернулись в бункер. Склонившись над входом в убежище, Егор нажал на боковую кнопку, замаскированную в густой траве, ввел цифровой код от электронного замка и, дождавшись ответа изнутри, открыл массивный люк. По железному трапу, ребята спустились вниз, где их в тесной прихожей уже поджидали взволнованные лица других жителей подземного бункера.

Матвей передал рюкзаки лысому мужчине. Перехватив тяжелую ношу, тот скрылся в узком коридоре, ведущем в жилые помещения.

– Где Артем? – не досчитавшись члена группы, осторожно спросил седовласый мужчина преклонных лет, заведомо предвидя печальный ответ.

Матвей отрицательно повертел головой. Внезапно Ника подлетела к Егору и, что есть мочи, толкнула его в спину.

– На его месте должен был оказаться ты! – с остервенением выпалила она.

Ее опрометчивые слова безжалостно полоснули по сердцу. Егор осел на пол и дрожащими руками подпер голову.

– Ника! – раздался возмущенный женский голос. – Вот дура!

В помещение ворвалась пожилая дама, и грубо встряхнула нерадивую девчонку. Ника закатилась безудержным плачем.

– Глаза красные, – испугано воскликнула женщина.

– Мама, это от слез, – вмешался Матвей.

– Точно?

Женщина мельком осмотрела открытые участки кожи Ники на предмет укусов. Облегченно вздохнув, она стиснула детей в крепких объятиях.

Сгорая от стыда, Егор забился в угол. Ему на плечо опустилась тяжелая ладонь. Он несмело поднял глаза на седовласого мужчину.

– Пойдем, – повелительным тоном изрек тот.

– Николай Федорович, вас ждать? – окрикнул его лысый парень.

– Сейчас, – отозвался мужчина, не сводя пристального взгляда с Егора. – Пошли, поешь хоть, – обратился он к нему.

– Я… потом… – устало буркнул Егор.

– Так и будешь здесь сидеть?

Егор нехотя поднялся и, скинув верхнюю одежду, понуро поплёлся за докучливым собеседником. Николай Федорович проводил парня до спальни, а сам направился в общую комнату в конец коридора, от куда доносились громкие споры. Оставшись в одиночестве, Егор плюхнулся на кровать.

Он проснулся в кромешной темноте. С соседней койки раздавался заливистый храп соседа по комнате. Подсвечивая фонариком, Егор наспех собрал свои скромные пожитки в рюкзак и прокрался на цыпочках по скрипучим половицам. Брякнула дверь. Выскользнув наружу, он поспешил к единственному выходу. Вдруг на пути его возникла низкорослая тень.

Протирая заплаканные глаза, Ника выскочила из туалетной комнаты и тут же налетела на высокую фигуру. Отшатнувшись, она едва сдержала крик, но, разглядев в темноте знакомые очертания, удивленно уставилась на Егора.

– Ты куда собрался на ночь глядя? – громко запричитала она.

– А тебе ли не все равно? – злорадно выпалил Егор.

– Послушай… я не со зла… прости, – нервно залепетала Ника, предчувствуя неладное.

– Это уже не имеет значения.

– Не уходи.

На шум из общей комнаты вышел Николай Федорович.

– Вы куда-то собрались, молодые люди? – насторожено поинтересовался он.

Раздраженно закатив глаза, Егор молча прошмыгнул в прихожую. За ним следом ворвался Николай Федорович.

– И как это понимать? – поправляя квадратные очки, воскликнул он.

Егор растеряно пожал плечами.

– Что ты хочешь от меня услышать? – устало спросил он.

– Это из-за той девушки? Матвей мне сказал…

– Да.

Николай Федорович нахмурил брови и тяжело вздохнул.

– Мы не готовы потерять еще одного человека, – твердо заявил он под тихие всхлипывания Ники, доносящиеся из коридора.

– Возможно эта девушка наш шанс, – перейдя на шепот, предположил Егор.

– Зараженная?

– Она не выглядела как больная.

Николай Федорович рассмеялся в голос.

– Ты не понимаешь, – настаивал Егор, – ее внешний вид, новая одежда, косметика на лице…

– Девочки любят прихорашиваться, – возразил Николай Федорович, – от чего бы перед смертью не навести марафет. Кто этих женщин поймет.

– Ты уверен, что среди зараженных нет разумных особей?

– Я боюсь, что, если это правда, нам скоро всем наступит крышка!

Егор стоял на своем.

– В городе покрашены заборы, убран мусор, да и канатная дорога, кто вообще мог до такого додуматься? А ГЭС? Наивно полагаешь, будто нашелся самоубийца, который пробрался через толпу зомборей и починил сложное оборудование?

Николай Федорович не нашел, что ответить.

– Сколько мы уже так живем под землей? – срываясь на крик продолжал Егор. – И сколько еще нам нужно так просуществовать, чтобы в итоге пополнить их ряды?

Он демонстративно махнул рукой наверх.

– Теперь это их Земля.

Надев куртку, Егор смело ступил на железный трап.

– Возвращайся, живым, – услышал он напоследок.

Вера закрыла глаза. В голове ее вырисовывались песчаный берег и лазурная гладь. Она представила, как лежа в гамаке меж пальм опустошает бокал крепкого вина, а легкий ветерок пронизывает до мурашек окутанное морскими брызгами тело. Но пляжный песок вмиг превратился в острую гальку, а волны обрушились на скалы. Вера тяжело вздохнула и с неохотой вернулась к реальности.

– Вы меня услышали? – произнесла недовольным тоном пожилая тучная женщина.

– Да, Лидия Альбертовна, – дрожащим голосом буркнула Вера и опустила голову, избегая прямого столкновения с маленькими серыми глазками.

– Извинитесь перед учеником и его родителями на общем собрании в четверг, – отдала четкий приказ женщина, – а также исправите его неудовлетворительную оценку на заслуженную тройку.

Вера поперхнулась. Она готовилась понести любое наказание будь то выговор, лишение премии или даже неоплачиваемая нагрузка во внеурочные часы, но унизительное порицание перед толпой школьников и их родителями обрекало ее на потерю статуса уважаемого учителя. Справившись с накатившими эмоциями, Вера поспешила на выход. В коридоре она замерла и посмотрела на табличку, висевшую на двери. «Кабинет директора» – оповещали красные заглавные буквы на желтом фоне. Вера поморщилась, смахнула слезы обиды и натянула на лицо маску притворного безразличия.

Кутаясь в теплую одежду, Вера ерзала на жестком сидении. Монотонный звук удара колес о рельсы в стыках окутывал сладкой дремотой. Блуждающий взгляд Веры случайно упал на маленькие дырочки в изношенном пуховике. Она сразу достала из кармана смартфон и проверила баланс на дебетовой карте. Зловредные цифры упорно стремились к нулю, а старая одежда требовала немедленной замены на новую.

Воспользовавшись наушниками, Вера включила музыку и посмотрела в окно. Хмурые тучи плотно заволакивали небо, первые снежинки плавно опускались на землю. Вера зевнула и уставилась на экран смартфона. «В сибирской тайге под слоем вечной мерзлоты ученые обнаружили опасный патоген» – вопил громкий заголовок в новостной ленте. Вера не предала значение очередной «сенсации», промелькнувшей в сомнительном источнике.

Недобро усмехнувшись, она погрузилась в воспоминания, где, будучи еще студенткой мечтала стать вирусологом. Однако первые годы после окончания университета быстро выдернули юное дарование из преисполненных светлыми надеждами мечтаний. Одиннадцать месяцев она отработала официанткой в известной сети ресторанов фастфуда, а затем переквалифицировалась и ушла в образовательную сферу, где благополучно до некоторых пор трудилась учителем биологии.

Электричка остановилась. В немногочисленном потоке пассажиров Вера покинула вагон. Сжимая в руках перцовый баллончик, она стремительно проносилась вдоль угрюмых переулков. Из темноты донеслись приглушенные голоса и бранная речь. Во избежание столкновений с опасной компанией Вера прошмыгнула за угол девятиэтажного дома. Она пересекла узкую улочку под нависающими балконами, через арку вынырнула во двор с противоположной от местной шпаны стороны и заскочила в подъезд.