Натянув на светлые курчавые локоны вязаную шапку, Ника зарылась острым подбородком в широкий ворот потрепанной старой куртки.

– Малышка, ты уверенна, что пойдешь с нами? – ласково спросил высокий парень и нежно приобнял ее за талию.

Ника одарила его нежным взглядом.

– Артем, у меня плохое предчувствие, – сдавлено прошептала она, прижимаясь к груди молодого мужчины.

Смахнув со лба темные непослушные пряди, Артем недовольно нахмурился.

– Матвей, – обратился он к пухлому низкорослому подростку, – дай ей пистолет и наконец затяни этот чертов капюшон. У нас нет медикаментов для лечения простуды.

Цыкнув, Матвей раздраженно закатил глаза. В его мальчишеских чертах промелькнул суровый отпечаток – свидетельство тяжелого бремени, волной окатившего все человечество.

Погода стояла теплая и солнечная. Уже наперебой голосили первые птицы. На деревьях распустились гигантские фиолетовые бутоны мутировавших под воздействием вируса растений. Под дуновением легкого ветерка нежный аромат от них разносился на всю округу.

– Егор, чего ты там капаешься? – взволнованно поинтересовался Артем.

Из колючих зарослей показалась рыжеволосая макушка.

– Маскирую люк, – отозвался Егор.

Он щедро засыпал ветками и травой невзрачный серо-зеленый круг, ведущий в подземное убежище.

– Не думаю, что зараженные увидят люк в кустах, – с сомнением предположила Ника.

Волнение от предстоящего похода нервной дрожью прокатывалось по ее телу и режущей болью отдавало в голодный желудок.

За последнее время, заполонившие мир зомби, стали гораздо изворотливее. Проникая в самые, казалось бы, неприступные укрытия они беспощадно расправлялись с немногочисленными уцелевшими людьми, еще сохранившими отголоски человеческой цивилизации.

– Главное, чтобы нас другие выжившие не заметили, – с нотками иронии произнес Егор.

Выпрямившись, он стряхнул свежую грязь с брюк и поспешил к товарищам.

– Тебе холодно? – обеспокоено спросил Артем у Ники.

В ярких голубых глазах его читалась тревога. Ника лишь спрятала ладони в карманы, так и не взяв оружие. Она не могла признаться, что терзающий ее озноб был спровоцирован не утренней прохладой, а лютым страхом за его жизнь.

Артем трепетно поцеловал Нику в пухлые губы. Матвей злорадно усмехнулся.

– Кончайте миловаться, – недовольно выговорил он.

Егор стряхнул с черных волос подростка крупного жучка. Размахивая крыльями, насекомое взвилось в воздух. Провожая взглядом крошечное существо, Матвей вдруг спохватился.

– Интересно, он заражен?

– Несомненно, – серьезным тоном заявил Егор и, завидев испуг на лице друга, расплылся в ехидной ухмылке.

Артем зашагал впереди группы. За спиной его висел пустой рюкзак, на штанине в районе щиколотки ремнем крепился нож, а в бок упирался приклад автомата. Распихав по карманам запасные патроны и взрывчатку, Матвей наготове держал пистолет. Егор подсунул Нике в карман револьвер. Замыкая колонну, он часто оборачивался назад.

Ощутив холод от металлического корпуса, Ника остановилась.

– Еще не поздно вернуться, – подталкивая ее сзади сказал Егор.

– Нет, я иду с вами, – твердо отчеканила она и быстрым шагом догнала Артема.

Пешим ходом ребята пересекли негустую чащу и, достигнув трассы, торопливо перебежали дорогу. Затерявшись в лесополосе, они по узкой тропе вышли к старым заброшенным постройкам.

Суматошно озираясь по сторонам, Ника жадно глотала свежий воздух и любовалась пробуждающейся от зимней спячки природой. Она четыре месяца не покидала стен бункера.

Совместными усилиями парни открыли проржавевшие ставни гаражей. Лесную тишину пронзил скрежет. Мужчины напряглись. Перед ними в темном помещении стояли старенькая жигули, военные уазик, три мотоцикла и новенькая иномарка.

– Быстрее, – раздраженно окрикнул Егор нерасторопных товарищей и сел на ближайший спортивный байк.

Позади него устроился Матвей. Соседний мотоцикл заняли Артем с Никой. Над головами ребят раздался грохот, и тут же послышался лязг зубов. Не дожидаясь нападения зомби, водители байков ударили по газам. Выехав невредимыми на пустынную трассу, ребята немного расслабились.

Преодолевая расстояние, группа мчалась навстречу промозглому ветру. Артем внимательно следил за дорогой, в то время как Егор не упускал возможности покрасоваться, выполняя опасные трюки под одобрительное гоготание малолетнего пассажира.

Подъезжая к городским строениям, Артём жестом указал на обочину. Ребята припарковались у окраинных магазинов. На ватных ногах Матвей опустился на твердую землю.

– Тебе нехорошо? – обеспокоено поинтересовался у него Егор.

Он достал из кофр-батона1 карту местности.

– Конечно! – со злобой ответила за подростка Ника.

Она с недовольным видом вытаращилась на Егора.

– Зачем так выделываться? – негодовала Ника. – Сам разобьешься, и брата моего угробишь.

– Успокойся! – оборвал ее Матвей.

– Ты еще ребенок, – в порыве гнева зашипела на него Ника.

– Тише, – взмолился Артем, пытаясь сосредоточиться на маршруте.

Матвей боязливо смолк. Ника исподлобья покосилась на Егора.

– Вот здесь прямо, – прошептал Артем, проведя пальцем по карте. – Эти улицы пропускаем, здесь поворот. Все помним?

Ребята закивали.

– План простой, – продолжил Артем, – проверим придорожные магазины, а там как пойдет.

Егор в знак согласия, похлопал товарища по плечу. Оставив на дороге портативную колонку, он дождался Матвея и рванул вперед.

– Егор может и без нас справиться, – досадливо выпалила Ника, усаживаясь позади Артема.

– Он не бессмертный – сухо отозвался он.

Обогнув часть города, ребята припарковались на обочине и двинулись вглубь каменных джунглей. Неспешно ступая по пустынным улицам, они испуганно шарахались от любого подозрительного звука.

Когда-то бетонные сооружения служили людям безопасным прибежищем, где вдали от дикой природы они проживали свою комфортную жизнь в погоне за благами цивилизации. Но сейчас могучие постройки угрожающе смыкались над головами маленьких человечков снующих в поисках жалких остатков прежнего мира.

– Абсолютно пустые, – с сожалением заключил Егор, обшарив ближайшие магазины.

Матвей похвастался найденными жаропонижающими препаратами и банкой тушенки.

– Просроченные, – разочаровано заключила Ника, проверив сроки годности.

Артем внимательно изучал окрестности в бинокль.

– На удивление никого, – отчитался он, – обычно какой-нибудь дохляк да попадается.

– Дела у них, – ехидно изрек Егор, – музыку твою слушают.

– Твой сарказм неуместен, – перебила его Ника.

– Ладно, идем быстро, – скомандовал Артем, – чуть не то, отступаем и по газам.

– Так точно, – отозвался Егор под неодобрительный взгляд Ники.

Группа рассредоточилась. Егор двигался первым. Артем поспевал за ним с противоположной стороны дороги. По пути они закололи парочку нерасторопных зараженных.

На свой страх и риск, Егор осмелился проникнуть в многоквартирный дом, где с радостью поживился целой аптечкой разных медикаментов. Высыпая содержимое в рюкзак, он, к своему удивлению, отметил несвойственные в помещениях чистоту и порядок.

Матвей приволок две бутылки со спиртом. Ника собрала средства гигиены: зубные щетки, вату, марлю и прочие бытовые мелочи. Пока товарищи обыскивали территорию, Артем в канистру сливал бензин и заправлял мотоциклы топливом. Ребята не надеялись за раз вывести все пожитки. Еще в бункере они условились, что сгребут припасы в укромном месте, ближе к шоссе, а потом на автомобиле вывезут найденное.

Ослепленные удачей, молодые люди не заметили, как забрались слишком далеко.

– Нам пора, – внезапно объявил Егор и демонстративно встал в позу.