– Боюсь, я не могу принять тебя в отряд. У нас вообще все очень зыбко, ведь условия диктует безумец. Предатель, контролирующий стражу на входе. Однако попробовать можно, – задумчиво сказал я, глядя на вмиг осунувшегося мужчину. – Хорошие воины мне и в самом деле не помешают. На всякий случай спрошу: ты пришел один или в тройке? Если да, то позови их, познакомимся…

Весь оставшийся вечер я занимался формированием отряда. На всякий случай набрав две полных группы. Основную – идеально сбалансированную, с опытными воителями и лучшей экипировкой, и вторую, попроще и помоложе. Черт его знает, что взбредет в голову Шунюану.

И лишь к концу третьего дня, когда моих товарищей вылечили, все припасы собрали, а отряды сформировали, мы построились у темного прохода, охраняемого Стражами.

– А ты скорее, чем я думал, – усмехнулся демон. – Готов окунуться в вечные страдания и обречь на гибель всех юнцов, что собрал с собой? Пройдите меж рядами моих защитников. Кто выживет, сможет спуститься дальше.

– Какое, к черту, кто выживет? – ошарашенно проговорил я, сжимая рукоять глефы. Но статуи, не двигаясь, лишь обнажили клинки в ожидании кровавой жатвы.

– Это же бред! К чему лишние жертвы? И чем ты лучше собственных собратьев, если собираешься уничтожить случайных людей из группы, которая полностью соответствует твоим же требованиям? Здесь нет ни одного героя! Лишь воины и младше!

– Это называется случайности в естественном отборе, – усмехнулся Шунюан. – Почувствуй себя на моем месте, когда не понятно, что будет завтра. Делай что должен, и будь что будет – так, кажется, говорится в девизе Пинг? Вот и посмотрим, что вы сделаете.

– Ты заявлял, что тебе претит защита демонами людей, и сам же себе противоречишь, защищая созданных тобой существ. Если они, на твой взгляд, так хорошо приспособлены к нашему миру – к чему это? – громко спросил я, открывая найденную библиотекарем карту. – Как можно доверять твоим словам после всего произошедшего? Где гарантия, что ты просто не запрешь нас в замкнутом коридоре, убив при этом без шанса на борьбу?

– А нет никаких гарантий, – раздраженно бросил Шунюан. – Люди всегда следуют только своим интересам, они, как саранча, уничтожают все, что встречается им на пути. Они вырубают леса, осушают болота, истощают все недра и оставляют после себя лишь отравленную пустыню! Нет и не может быть оправдания их существованию! И да, ты окажешься прав, если скажешь, что мы, демоны, такие же, ведь мы ваши дети. Хочешь добраться до меня, хочешь спасти всех этих выродков, что готовятся наверху к бойне? Тогда просто возьми и зайди!

– И эта бесчестная тварь называет нас выродками?! – едва сдерживаясь, сквозь сжатые зубы произнес Ичиро.

– Спокойно, действуем по изначальному плану. За этими дверьми резкий поворот направо и вторая дверь. Все помнят, что нужно делать? Не забывайте считать шаги. Зажечь фонари! В колонну по одному стройся! По глазам! – стоило отдать приказ, как два десятка рук тут же запустили крохотные глиняные банки с чернилами, но не по Стражам, заранее прикрывшим головы, а по стенам.

Гуй Шен, прерываясь и запутывая сам себя, объяснил, что в стенах здания есть уши, глаза и рты демона, управляющего всем через стены. Само здание стало его плотью. И для того, чтобы ослепить противника, не дать ему управлять своим воинством, мы разработали довольно простую тактику, уравнивающую наши шансы.

– Какого черта вы творите?! – взревел Шунюан, но было уже поздно. Я нарочно долго строил отряд, чтобы стрелки могли для себя отметить все поблескивающие стеклом цели, так что зрения у демона здесь остаться не должно. Другое дело Стражи, которые уже бросились к замазанным глазам, но и против этого я подготовил средство.

– Не дышать! Глаза закрыть! Защитники, вперед! – скомандовал я, бросая дымовую гранату прямо в проход. Черные клубы дыма, смешанного с крупицами измельченных металлов, нагретых взрывом пиротехнического патрона, ослепили и нас, и противника. Стражи бросились на едва заметные в дыму мечущиеся огоньки, и было слышно, как их страшные клинки разрывают с гудением воздух. Сражаться с этими монстрами было совершенно невозможно…

Но мы и не планировали. Каждый защитник точно знал количество шагов до поворота. Они шли парой, и когда один оставался на месте, второй резко разворачивался в нужную сторону. Тонкий трос обеспечивал остальным проход для ориентирования, и вскоре мои первые соратники уже выскочили из дымовой завесы с другой стороны. Почти не замедляясь, они зажигали свечи и находили отблески стекла, чтобы немедля закрыть их чернилами. Я же бросился к артефакту древних, названному Гуй Шеном терминалом.

ТРЕВОГА! Попытка неавторизованного доступа. Определение пользователя. ID 001… Ошибка! Пользователь не может иметь уникальный ID системы. Ошибка! Пользователь подтверждает сигнатуру ID. Уникальный 256-значный код подтвержден. Смена прав доступа. Авторизация…

– Не смей! – взревел Шунюан. – Как это вообще возможно?! Тебя не было тридцать тысяч лет! Ты не мог участвовать в строительстве этого комплекса! Не позволю!

Внимание, администратор запретил доступ к терминалу. Начата процедура блокировки…

Это пронеслось у меня в голове, но, похоже, имея даже полный доступ, демон не знал систему досконально или просто не предполагал, что у создателей есть свои пути.

ВНИМАНИЕ! Опасность полного уничтожения, обнаружены множественные проникновения неизвестных форм жизни! «Ковчег-3» переходит в режим изоляции. Внутренние системы безопасности переходят в активный режим, все перегородки закрываются. Все формы жизни, отличные от установленных по стандарту хранения, признаются враждебными и немедля подлежат уничтожению!

– Тварь! Урод! Нет! Не позволю! – орал тысячей ртов демон, бешено ища выход. Но теперь он исчез не только для нас, но и для него.

– Хочешь знать, как спасти своих ненаглядных детишек? – крикнул я, на секунду отвлекаясь от передачи данных, загруженных мне библиотекарем. – Просто деактивируй всю защиту, и тогда и мы, и они останемся живы. А попробуешь схитрить, и они умрут от рук контролируемых тобой же систем!

– Вы тоже умрете! Все до единого! Стражи разделают вас на куски, оставив лишь лужи крови! – бесновался Шунюан.

– Может, и так, но мы к этому изначально готовы, а что до тебя и твоих ненаглядных деток? – спросил я в пустоту. За углом медленно спадал дым, перегородка закрылась, отделив нас от шести Стражей, рубящих в дыму, как им казалось, последних воинов. Но все, или почти все, должны были остаться живы. По крайней мере, я на это очень рассчитывал.

Стоило залепить камеры и пустить дым, как все мои соратники потушили огни на шлемах. Остались лишь свиньи, одетые в костюмы воинов с зажженными на них свечами. По двое или по трое адепты держали длинные удочки, позволяющие передвигать эти живые манекены. Зверюшек, конечно, очень жаль, но они отдали свои поросячьи жизни, чтобы отвлечь Стражей от настоящих бойцов, которые в полной темноте, по тросу, идущему у самой земли, перебегали от одного защитника к другому.

Идея была проще некуда. По словам KoWoT, для охраны комплекса по штату полагалось семьдесят пять Стражей. По одному на этаж с минус двадцать пятого до пятидесятого. Грозная армия, способная уничтожить любую угрозу. Вот только время не щадит никого, а количество конфликтов за прошедшие тридцать тысяч лет оказалось внушительным. В результате от былой армии осталось меньше половины.

Разделенные примерно поровну Стражи охраняли технические этажи и лаборатории. По пятнадцать снизу и сверху. Из этих пятнадцати двенадцать охраняли двери на входе. Шесть уничтожили за два подхода владыки и герои, еще шесть мы сейчас заперли между этажами. Ведь, по моим прикидкам, в семидесятисантиметровую дыру они пролезть не могли. А вот адепты, державшие удочки, специально подбирались таким образом, чтобы суметь вылезти обратно.