– Что за бред? На кой черт ты показываешь нам эту иллюзию?! – закричал Ичиро. – Выходи, трус, и сразись с нами, как настоящий воин!

– Бедный, наивный мальчик, который совершенно не понимает, что происходит, – донесся до меня, будто издалека, голос Шунюана. – То ли дело ваш предводитель, Гуанг Валор. Или мне лучше называть тебя Свет?!

Я вздрогнул. Изображение, стоящее передо мной, всколыхнуло едва ощутимые воспоминания глубоко в мозгу. Гигантская ледяная пустыня. Антарктика. Последнее место на Земле, где еще оставалась безопасная зона. Мирный пал. Как пала Империя, АсГАРД, Доминион и царство Разума. Врагов больше не было, ведь мы могли выжить только вместе.

– Если бы против нас взбунтовалась планета – мы бы ее покорили, – продолжал говорить далекий голос демона. – Сто лет непрекращающихся войн за выживание. Век Апокалипсиса. Мы пережили глобальное похолодание, ядерную зиму, во время которой некоторые районы покрылись ледяной коркой толщиной в несколько километров. Мы пережили весну штормов, когда вся атмосфера стала одним ураганом, уничтожающим все на своем пути. Мы пережили постоянные землетрясения и извержения вулканов долгого лета с его ужасающими многолетними засухами…

– Но наступила осень, – одними губами прошептал я.

– Верно, – усмехнулся Шунюан. – Мы радовались тому, что ядро планеты успокоилось, но оказалось, что оно просто начало стремительно остывать, поглощенное прорывом Забвения. Мы могли бы улететь на Марс или даже к поясу астероидов. Обосноваться на Европе.

– Вот только там все началось гораздо раньше. Оно было повсюду.

– Ты начинаешь вспоминать, – удовлетворенно произнес демон. – Да. Верно. Когда вся вселенная замирает, даже звезды погибают. И только это заставило нас объединиться. Мы хотели жить. Понимали, что, куда бы мы ни отправились, как бы ни пытались спрятаться или укрыться – через сто ли, через тысячу или миллион лет, но нас настигнет неизбежное. Некоторые предпочли бороться до конца, другие решили улететь к центру вселенной. И вот тогда из небытия появился самый безумный из возможных планов.

– Нет… не помню! – помотал я головой, когда от напряжения в висках застучала кровь и жуткая боль, будто раскаленные иглы, пронзила мой мозг. Белая пустыня, лестница в небо, последние выжившие и стальная луна… я почувствовал, как начинаю терять сознание, но меня быстро поймали под руки.

– Господин?! – окликнула меня Юн. – Что ты сделал, демон?! Бейте по лучам света!

Лучники и пращники начали стрелять в потолок, и вскоре в зале стало темно. Но еще несколько минут я не мог прийти в себя от увиденного… и от пробудившихся в моем мозгу воспоминаний. Прошлый мир. Теперь уже точно прошлый, тот, который существовал до этого момента. Но вместо ответов он принес только новые вопросы.

– Отлично, – донесся до меня ехидный голос Шунюана. – Ты вспомнишь. Обещаю.

– Это ничего не изменит! – в ярости крикнул Ичиро. – Мы все равно придем за твоей головой!

– Это изменит все, – усмехнулся демон. – Уже изменило.

– Внимание, звук! – выкрикнул один из дозорных. Вокруг меня началось шевеление, воины встали в круговую оборону, защищая группу поддержки. Я же с трудом приходил в себя, отгоняя обрывочные воспоминания, никак не желавшие объединяться в целостную картину. Металлические коридоры, снег, вереницы людей, тянущаяся ввысь нитка, заканчивающаяся, кажется, на самом небе. И тьма за спиной. Черное нечто, бурлящее и искрящееся.

– Нужно двигаться дальше, – мрачно сказал Куват, когда я поднялся. – Мы на их территории.

– На чьей? – спросил я и тут же заметил несколько теней на двух лапах и с примитивными копьями, с длинными толстыми хвостами за спиной. – Ящеролюды, только их нам не хватало для полного счастья. Эти существа разумны и очень сильны в рукопашной! – громко сказал я, оглядывая зал. – Юань-ци, приготовиться!

– Значит, мы сможем их контролировать, – улыбнулась Юн. – Наконец достойный противник. Сестры, за мной!

– Мы прикроем, – сказал Бом, и, не дожидаясь моего одобрения, они с Бимом вышли перед строем. Количество аборигенов все прибывало, но ученица верховной жрицы и владыки Крови уже начали плести свою сеть. Вокруг девушки возник вихрь из крови и пара: запасы, пополненные после боя с ящерами, щедро тратились, – и я уже слышал звон в воздухе, когда ко мне подскочил взволнованный Хироши.

– Погоди! – выкрикнул эльф. – Мы что, атакуем их первыми? Просто так? Может, они не враждебны и могут стать нашими союзниками?

– Так же, как наги и Хэй? – кровожадно усмехнулся Ичиро. – Ну уж нет, я не позволю им ударить нам в спину! Мы должны уничтожить врагов! Всех!

– А что, если они не враги? Ты что же, предлагаешь вырезать всех подряд? Просто потому, что они встали на нашем пути? – настойчиво спросил Хироши. – И чем же мы лучше тех, кто нападает на наши стены? Чем мы лучше предателя? Тех, кто убивал и умирал в прошлом мире?

– Ты прав. Но дело в том, что мы и не должны быть лучше, – покачал я головой. – Мы должны выжить. И если при этом придется убить всех, кто покусится на наши жизни, так тому и быть. Однако и нападать первыми мы не станем. Все слышали? Это мой приказ. Первыми не атаковать!

– Поздно! – крикнул Ичиро, бросаясь на материализовавшегося, будто из воздуха, ящеролюда, неизвестно как пробравшегося через наши ряды. Издав мощный боевой клич, аборигены бросились на нас, но Юн и ее сестры уже подготовили технику кровавой метели. С громкими хлопками, образуя облачка розового тумана, кровавые стрелы обрушились на неприятеля, выкосив за один залп сразу несколько противников. Почти всех остальных с безопасного расстояния выбили стрелки.

– Один ушел! – с досадой сказала Аи, провожая прошмыгнувшего между камнями ящеролюда взглядом. – Но ничего, будут знать, как с нами связываться!

– Ты понимаешь, что наделал? – тихо спросил я у младшего наследника Пинг. – Если они раньше могли подумать, чтобы сотрудничать с нами, то теперь это невозможно. Нам придется сражаться все время, пока мы идем по их территории. Кроме того, мы упустили разведчика, а значит, в следующий раз противников придет куда больше, и подготовленных.

Слушайте все! Если до вас еще не дошло – мы не на стене! У нас нет права на ошибки, нет прикрытия или возможности получить подмогу. Никто не привезет вам исцеляющих эликсиров, стрел или болтов. Если вы получите ранение, мы не сможем отправить вас в госпиталь и дожидаться полного выздоровления. Здесь все куда серьезнее и опаснее.

– О, ну теперь-то, конечно, об этом стоит говорить, – язвительно сказал Хироши. – Когда на нас ополчились не только звери и всякие гады, но и разумные враги. Что они нам подготовят, интересно? Кроме нападения вместе со своими питомцами – ящерами?

– Очевидно, ничего хорошего, – заметил я. – Вместо того чтобы сокрушаться несправедливостью мира, лучше бы пошел и собрал стрелы.

– О, а это правильная мысль. Иногда у тебя они проскальзывают, – хмыкнул эльф, удаляясь. Как бы он ни отшучивался, я видел, что ситуация в целом его очень сильно расстроила. Как, впрочем, и меня. Теперь стало понятно, что дальнейшее продвижение окажется только тяжелее, ведь чем враг разумнее, тем хитрее и изворотливей. А учитывая огромную площадь этажей и прочность многометровых перекрытий, единственной нашей надеждой оставалось то, что обозначенные на карте проходы все еще действующие.

– Я тебе жизнь спас, а ты меня перед подчиненными отчитываешь? Ставишь мой авторитет под сомнение? – с нажимом в голосе спросил Ичиро, когда мы оказались наедине. – Эта тварь вполне могла воткнуть тебе нож в горло.

– Верно, а могла оказаться парламентером, – возразил я. – Но я тебе за это все равно благодарен.

– Доведи меня до Шунюана, больше мне ничего не нужно, – зло сказал младший Пинг.

– Не помешаю? – спросила, подходя, Юн. Ее руки по локоть покрывала кровь, и девушка тщательно вытирала их полотенцем.

– Есть серьезно раненые? – обеспокоенно спросил я, осматривая соратников.