— Мы не контрабандисты. — Тут же выдал Бард.
— Я и не говорю про контрабанду… — Барда не переубедить, он идёт в отказную, но Регина, кажется, мне поверила. Цепляясь хоть за какую-то работу, она поспешила вновь стать между старым другом и тем, кто предлагает достойную плату.
— Сколько? — Спрашивает волчица.
— Землей примете? — Вопросом на вопрос отвечаю я.
— Вы торговцев нанимаете или помещиков? Земля, конечно, хорошо, она всегда дорого стоит, но у нас сейчас даже денег на еду нет.
— Зато у вас есть лошади, повозка и желание жить. А за еду не переживайте, с голоду пухнуть не бросим. Здесь недалеко есть несколько моих поселений. Дела там обстоят скверно. Приходится лошадей из деревни в деревню гонять. Со скотом проблемы, с мужчинами, из-за дел прошлого графа, тоже. Ещё и демоны периодически нападают. Готовых тут поселиться ой как не много, а тех, кто будет со мной работать, и того меньше. Но это сейчас, пока регион опасен. Уже совсем скоро всё вокруг полностью изменится. Мне нужны те, кто с самого начала понесёт со мной знамя великих перемен.
— Звучит не очень. — Говорит Регина.
— А должность оруженосца, сквайра с дальнейшей возможностью получить аристократический титул? — Вопрос от Зари в корне меняет ход дел. Кинув паре в ноги две золотые монеты, дриада глядит на них как на собак. — Это задаток, чтобы не здохли с голоду. Сейчас загрузитесь нашим барахлом, отправитесь на юг. Там, в ближайшей дереве скинетесь, загрузите положенные в качестве налогов припасы, двинете дальше и так по кругу по трём поселениям. Селяне подскажут, куда идти. Соберёте налоги и сразу назад. Предупреждаю, не вернётесь с податями в течение недели, живыми с севера не уйдёте.
Одни угрозы, требования и никаких предложений. По тому, как быстро волчица подобрала с земли золото, склонив голову, согласилась, спросив, что точно взымать и куда вести, вспомнил, насколько важна в этом мире грубость, а вместе с ней манерность и статность говорящего. Регина сломлена, едва живая, в таком же состоянии и Бард. Сейчас им не нужен хоть трижды добряк божественного уровня, от него они будут ждать подлости, сбегут. Потому им нужен хозяин, наниматель, который будет вести себя как подлец и достойно платить (а может, даже и недоплачивать). Такого человека они про себя осудят, но будут слушать и работать, так как личность злодеев более читаема и проста, чем личность благодетеля. Именно от последних никогда не поймёшь, чего именно ждать.
Время поджимало, скоро должны прибыть гости, а к ремонту мы ещё даже не притронулись. Появление торговцев с повозкой, а также тема с налогами стала отличным поводом избавиться на время от моих домашних. Понимая важность сбора податей, Беладонна ответила «слушаюсь!» на мою просьбу. Копируя её, так же поступили и сироты, а с ними и Облачко. Вот её-то я никуда и не собирался отпускать. Рано ещё, пусть лучше дома пока, при мне побудет.
Несколько амбарных замков запирают мою мастерскую, на время скрывая её тайны от посторонних глаз. Затем, дождавшись, когда Беладонна, вместе с торговцами и детьми отбудет, решаю начать благоустройство резиденции с участка. Неровно скошенная трава, повсюду сорняки, чертов плющ содран с главного строения лишь на половину. А ведь ещё были и сторожки, старая конюшня, от которой осталось лишь пара сгнивших столбов, неработающий фонтан, два колодца, туалет для прислуги на улице… и маленький, гостевой домик в виде фундамента с остатками полуразобранной, выложенной из камня печи. Работы снаружи не меньше, чем внутри. Потому берусь за самое простое…
— Ветерок, будь любезен, всю траву под один уровень… — Стоя посередине двух, скинувших с себя маскировку дриад, получаю в ответ поклон и лёгкое дуновение буйных ветров. Смертельная, полупрозрачная коса проходит над землёй всего в пяти-шести сантиметрах. Всё, от несобранных веточек и до редких опавших листочков, либо отрывается от земли, либо превращается вместе с травой в труху. Камешки от оград, кротовые кучи, небрежно брошенные на землю вещи — всё в труху. Всё, что торчало из травы, срезано, оставалось сравнять почву, придав ей идеально ровную поверхность.
Припав на колено, рукой касаюсь грунта, представляю, как терраформируется земля, как поверхность моей резиденции превращается в идеальную лужайку без кустов и сорняков, с мягкой, буйствующей газонной травой, по которой от въезда и ко всем пристройкам расползаются идеально ровные, выложенные из камня дорожки.
Земля под ногами дрогнула, туман, вырываясь из самих недр, окутал почву, постепенно заполонил всё пространство от въезда и за пределы особняка. Ничего лишнего, просто лужайка, чистая, красивая, одним словом — ухоженная. Таким видел я конец своих магических изысканий, собственно, то и получил. Обычная трава не превратилась в газон, но, напитавшись моей магией, позеленела, отвечая моим требованиям, стала безумно мягкой и приятной на ощупь. Так же приятно порадовали свеже поднявшиеся, вырвавшиеся из кротовых проплешин зелёные ростки травы. Всё ненужное, не отвечающее моим желаниям, пожрано, исчезло, будто никогда и не существовало, а на смену пришло то, чего я и желал. Красота и порядок.
Обернувшись, зная, каких эмоций ожидать от дриад, хочу узнать, что по поводу сотворённого думает демонёнок. Но… ей не до меня. Пока взрослые отвлечены, малышка играет с вырывающимися из костюма Зари языками пламени. Просто ловит их, словно живых, а после запихивает себе в рот.
— Как всегда невероятно, хозяин! — Хлопая в ладоши, с блеском в глазах, говорит Ветерок. — Земля, почва, она теперь тоже пропиталась маной, как та, что в нашем саду…
— Да… чудо, на котором только и держалась в первые годы своего существования империя, вновь повторилось. Я тоже чувствую бурление жизни у себя под ногами. — Соглашается с Ветерок Заря. — Вы как господин? Может, стоит отдохнуть? Все же, подобное…
— Это ерунда. — Поднявшись и размяв плечи, я попытался ощутить хоть что-то, но отдачи не последовало. Тело как и прежде послушно отзывалось, ни першения в горле, ни слабости. — Ничего не чувствую, потому продолжим…
— Великий, — в один голос повторив, послушно склонили головы дриады.
За садом, поднимаю с земли старый, превратившийся в кучи камней забор. Задача отремонтировать, вернуть и сотворить как прежде, привела к появлению пред нами двухметрового, выполненного из отборного камня ограждения. Рядом с ним старожки, и не одна, как я планировал, а целых три. Это место имело три входа, три пары врат, три дороги к резиденции. Хоть время и скрыло часть построек, разрушило ту красоту, в коей жили предки, благодаря магии, мне удалось увидеть всю величественность некогда существовавшего в этих землях семейства Гросс.
Подняв из руин конюшню, восстановив колодцы и проверив, наполнятся ли они водой, я ощутил первые признаки утомления. Сухость в горле, а с ней едва заметная дрожь в руках. Требовалось сделать перерыв, как и ранее пополнить внутренние запасы, попить, поесть или… как предложили дриады, за счет их собственных сил, попытаться восстановить мои. Цветки были магами, использующими ману, наполняющую сам мир. Они обладали огромными запасами природной энергии. Будь то пламя или дуновение ветров, они черпали силу отовсюду, и, передавая, буквально запихивали в мое тело как в мясорубку. Все внутри меня перекручивалось, как в блендере: сначала смешивалось, а после становилось однородной, серой массой, из которой я дальше мог генерировать черное — тьму и белое — свет. Дриады, в момент моей подпитки, прямо до испарины, до пота на лице, вливали ману, на глазах слабея. В свою очередь я почти не ощущал каких-либо значимых притоков. Видимо, сила моя, силы света и тьмы, на совершенно другом уровне, и того, что дает мир и миром сотворенные существа, недостаточно. Все изменилось, когда, повторяя за взрослыми, к нам подошла, а после взяла меня за руку Облачко. Жалостно глядя мне в глаза, она посылает некий импульс, что отталкивает дриад, обрывает мой с ними контакт, заставляя чувствовать, как тело мое не просто восстанавливается — я прямо крепну, наполняясь концентрированной, моей собственной энергией.
