— Огдес! Может, всё решим здесь и сейчас? — повторно загромыхал голос Рикса. Только ты и я. А⁈ Ты хочешь услышать это? Хочешь⁈ Так услышь. Я вызываю тебя, Огдес, на фионтар! При свидетелях и перед взором Наблюдателя. Или ты испугался меня? У меня одно условие. В случае моей победы будет заключён пакт о ненападении со стороны Народа Степей. Я даю клятву!

В зале тут же повисла тишина. Вождь, опустив топор, повернулся к народам Единства, затем бросил взгляд на сферу, которая светилась багровым цветом.

— Ну, что же… Думаю, получится неплохая битва. Я согласен, Каин! Тоже даю клятву! Да пускай всё решит фионтар! Заявляю перед взором Наблюдателя, если я проиграю, то Народ Степей забудет о мести! Ну, а если мой топор насытится кровью Каина, то земляне станут нашими рабами.

Оба Восходящие с Серебряным рангом — надеюсь, наш Рикс не подведёт землян, ставка слишком высока. Сам не знаю, почему, взял за руку Лану, которая тихо подошла ко мне, но мне стало спокойнее. Огдес, тем временем, подошёл к своим и о чём-то стал кумекать с ними, а Каин к нам.

— Лана, давай соединим Скрижали. Может, у тебя есть что-то эффектное? — Каин слегка поднял левый уголок губ.

Что за человек наш Рикс? Во фригольде никогда не видел его улыбающимся, всегда выдержка, серьёзное выражение лица, а здесь полный пофигизм. Можно сказать, сейчас его жизнь висит на волоске, да и свобода всех колонистов в его руках, а у него хорошее настроение, словно ничего особого не происходит. Такое чувство, что он давно так не веселился, как в данный момент. Теперь в моём личном рейтинге прибавился ещё один Восходящий.

— Слушайте меня внимательно оба. Если со мной случится плохое, то знайте — идите до конца. Лана, Василий должен стать Восходящим. Ну, и Юпитеру передайте привет от меня. Он всё поймёт. Скажу по секрету, таков был наш с ним план. Мы просчитали все риски.

— Каин! Скоро ты⁈

— Иду уже, Огдес! Не торопись! Времени у нас предостаточно! Всё поняли?

— Да, Рикс, — одновременно ответили в один голос.

— Ну, тогда я пошёл. К тому же Звёздная Клятва уже принята.

Тем временем в нескольких десятках метров от колонны подсветилась багровым цветом импровизированная арена. Все присутствующие выстроились вокруг неё, мы с Ланой тоже подошли. Через минуту прозвучал гонг.

Каин вновь перевоплотился в светящегося воина с мечом и с парящей вокруг него огненной сферой, как тогда, когда на нас напали варвары, устроив нам засаду, а Огдеса в эту минуту словно осыпало с головы до ног мелкими камнями, после чего его тело покрылось серой коркой, на которой отчётливо проглядывали огненные прожилины, а на лезвии топора появились багровые Руны, из которых источалась кровь. Первым в атаку пошёл варвар, выпустив в нашего Рикса оглушительный крик. Вместе с потоком воздуха из его рта полетели каменные шипы. Огненная сфера мгновенно трансформировалась перед Каином в щит в виде стены. На этом Огдес не остановился. Сделав круговое движение по оси, он метнул свой топор, который в миг разрушил защиту и вернулся обратно ему в руку. Наш Восходящий решил действовать незамедлительно: подпрыгнув в воздух, он махом меча создал ломаную молнию, которая туго оплела могучее тело Огдеса, сковав руки. Казалось, всё — великий вождь Народа степей повержен, осталось нанести последний удар и Каин уже в прыжке хотел это сделать, да не тут-то было. Стиснув зубы, варвар разорвал сдерживающие его оковы. Молния тут же с искрами исчезла в воздухе, освободив тем самым могучего воина. Огдес не стал ждать, когда Каин закончит удар, контратаковал, замахнувшись своим топором снизу, острое лезвие прошлось прямо по груди Рикса, оставив кровавый след. Каин среагировал молниеносно — как говорится, пошёл ва-банк: в этот момент лезвие его меча налилось зелёным оттенком, и прокрутившись вихрем на коленях, он подрезал своему противнику левую голень, от чего Огдес аж неистово взвыл и отмашкой попытался ответить топором, но тщетно. Разойдясь в разные стороны, оба смотрели друг на друга испепеляющими взглядами. Все вокруг замерли в ожидании. Я коротко глянул на Ланну, та смотрела заворожённым взглядом на арену. Пауза между Каином и Огдесом закончилась новой атакой. Схлестнувшись на середине арены, они неудержимо стали работать оружием. В какой-то момент Каин изловчился совершить удар снизу своим мечом прямо по брюху варвару. Вдобавок сверху сработала ещё огненная сфера. Огдес в последний момент покрылся ледяной коркой, так что огонь не причинил ему особого урона, а вот зелёное лезвие, похоже, достало плоть. Открыв рот, вождь Народа Степей схватился свободной рукой за живот. Наш Рикс отступил на несколько шагов. Перегруппировавшись, выставил вперёд свой меч, а после пальцами издевательски поманил здоровяка. В этот момент Огдес убрал руку с того места, куда Каин попал, и на моих глазах источавшая кровь рана затянулась, но остался след в виде шрама. Видимо, варвар использовал Руну Исцеления. Неудивительно, похоже, у этого неотёсанного степняка ещё много сюрпризов подготовлено. Злобный оскал усмешки расколол лицо Огдеса, как бы говоря противнику: рано радуешься, мои Руны — мощнее возможностей твоего оружия. И в подтверждение этому он активировал нечто сродни Руне Молниеносной атаки или Ускорения. Пора начинать изучать глифы Рун, чтобы не стоять, как остолоп, и додумывать. Но одно очевидно: степняк лихо саданул нашего Рикса, что тот, отлетев, прочертил спиною дорожку до конца арены. Огдес, вознеся свой топор, топнул, как бы пытаясь завести толпу. Теперь его доспехи выглядели иначе: на правом его наплечнике имелись три окровавленных шипа, на животе металлическая пластина. Я сразу перевёл своё внимание на Каина — тот, отплёвываясь кровью, пытался подняться, на его груди имелась вмятина, из которой сочилась багровая жидкость. Но через секунду, растянув в ухмылке окровавленные губы, он снова нахально поманил Огдеса. Ха! Наш Рикс тоже не прост. Вождь Народа степей, рассвирипев, рьяно бросился в атаку, выпуская из лезвия своего топора энергетические молнии. Каин в последний момент подпрыгнул вверх и разряды ударились в невидимую стену. Ага, кажется — арена окружена неким прозрачным защитным куполом. Огдес, резко остановившись, направил пучок искрящихся молний вверх. Моё предположение оказалось верным: действительно, арена находилась под невидимым куполом. Тем временем, Каин высвободил из Скрижали ещё один глиф, и вокруг него тут же появился тот самый смог, который исходил в Серых горах от гигантской твари. Неужели Юпитер отдал её Риксу? Чёрные языки, подобно змеям, поползли в сторону варвара. Выглядело, конечно, эпично: два сильных воина друг против друга, оба Серебро. Неожиданно, Огдес использовал Руну рассеивания и смог исчез на глазах. Вот хитрец! Тогда Каин бросился в атаку, его противник тоже. На середине арены парочка скрестила оружие. Снова полетели искры. Каждый старался найти слабое место в защите, изловчиться, использовать приём. Казалось, что они будут так биться вечность, но в какой-то момент Огдес нанёс скользящий удар своим топором по груди Каину, отчего наш Рикс упал на одно колено. Вождь хотел добавить сверху по голове, но лезвие лишь отскочило от каменного пола арены — Каин ушёл кувырком в сторону. Поднявшись, он, взяв в обе руки меч, направил остриё на варвара. В этот момент казалось, что время остановилось. Огдес, размяв шею и плечи, в ответ наставил свой топор.

— Чувствуешь смерть⁈ — громко произнес Огдес, злобно скалясь.

Каин ничего не ответил, он стоял в боевой стойке — видимо, атаковать первым он не собирался. Похоже, защита спасла его, следов крови было не видно. Кружившая вокруг него сфера неожиданно потухла. Огдес, крутанувшись на одном месте, снова метнул свой топор. Рикс на рефлексе отбил оружие варвара, разорвав дистанцию.

Я впечатлен был схваткой — да, помню, по своей глупости, хотел сразиться с Огдесом. Он меня точно раздавил бы одним пальцем! Если серебряному Каину сейчас настолько нелегко, а у меня вообще никаких шансов не было: стыд за свое пустое бахвальство, гордость и мысленное содействие нашему Риксу, решившему наказать зарвавшегося и мстительного варвара, явное восхищение боем Ланы — мощный, будоражащий коктейль чувств и ощущений бурлил в моих жилах сейчас, вызывая духоподъемный мандраж и жажду победы! Я чувствовал свою сопричастность к происходящему — ведь Звёздная Кровь теперь была и во мне, резонируя с кровью Восходящих Народа Земли.