Плотоядно урча, существо бросилось в мою сторону. Я среагировал мгновенно, использовав свое оружие в полной мере. Эхо выстрелов тут же раздалось по пещере. Видимо, попал, но куда? Неизвестно, но ноги у твари подкосились. Я не стал испытывать судьбу и воспользовался тем, что шестиглазая получила ранение. Дал дёру. В этот момент в моей голове пульсировала лишь одна мысль — выжить. Я бежал вперед, выискивая взглядом хоть какое-то укрытие. После протяжного воя за спиной, откуда-то сверху в пяти метрах от меня неожиданно спрыгнуло такое же уродливое существо, перегородив тем самым мне путь. Атака со стороны хищника не заставила себя долго ждать. В мою сторону полетели иглы и чудом ни одна не попала в меня! Я только услышал, как они отскочили от стоявшей рядом толстенной колонны сросшихся сталактита и сталагмита. Нужно было прямо сейчас оценить ситуацию, промедление грозило смертью.

Парочка уродливых монстров, тем временем, окружила меня с двух сторон. Та, в которую я попал, поджав переднюю, левую лапу стояла на пяти конечностях. Но, через минуту, откуда-то из темноты, куда не доставал свет, выскочила третья особь, чуть меньшего размера. Теперь уже трое против одного. Зыркая своими глазами и оскалив зубы, крысоподобные существа осторожно сужали кольцо. Но просто так сдаваться я все равно не собирался, это точно. Нажав на спусковой крючок, открыл огонь по твари спереди. Та мгновенно отскочила вправо, тем самыми дав мне возможность уйти в противоположную сторону. Хвостатая троица тут же бросилась за мной вдогонку, но в какой-то момент резко остановились. Обернувшись, я догадался в чем дело. Свет не пускал их. Эти хищники боялись его, оставаясь в тени. Но я пока не знал почему. Направив винтовку, громко выкрикнул:

— Прочь!

В ответ в меня снова полетели иглы, но в этот раз одна, все-таки, задела меня, прочертив на щеке царапину. Хорошо рядом был сталагмит, за которым я сразу же укрылся.

— В одиночку мне сто процентов не выбраться из этой пещеры, — стал рассуждать вслух. — Где три твари, там, возможно, и стая. Вот я попал. Эти существа боятся света, значит пока день, они не сунутся сюда. Блин! Что же делать?..

Выглянув из-за укрытия, я не увидел троицу пещерных хищников. Словно их след простыл. Но это, скорее всего, обманный ход с их стороны. Чтобы я покинул этот круг жизни.

Включив часы, глубоко вздохнул, время поджимало.

16 часов 58 минут

По идее, через два часа должно смеркаться — следовательно, мой круг жизни начнет сужаться, пока не исчезнет вовсе. Теперь оставалось рассчитывать только на чудо.

Поднявшись, я направился к другому краю пещеры, чтобы разузнать, что там. Вдруг мне улыбнется удача? И с той стороны окажется выход. Я старался легонько наступать на валявшиеся россыпью мелкие камушки, чтобы не создавать лишнего шума. Ведь у хищников чуткий слух. Тем более, у тех, кто большую часть своей жизни проводит в темноте.

С каждым шагом я отдалялся от своего укрытия. Наверное, метров сто прошел вперед. Пока ничего необычного, камни, но… Неожиданно мое внимание привлекло углубление. По ровным краям можно предположить, что сделано искусственно. Сблизившись с прямоугольной формы отверстием, увидел спускающиеся куда-то вглубь ступени.

— Вот он, шанс выбраться отсюда, — произнеся с задумчивым видом, я шагнул во мрак. Пришлось, снова вытащить фонарик из криптора. Включив его, я увидел с двух сторон абсолютно ровные стены. Вскоре я оказался снова в туннеле, который был частично затоплен. Каменная лестница скрывалась в толще воды. Обернувшись, я утвердительным кивком самому себе одобрил решение идти вперёд.

Через несколько ступенек стоял по пояс в, мягко сказать, прохладной воде. Пещера, все-таки. Выставив вперед винтовку, неспешно побрел вперёд. По потолку и стенам было видно, что этот проход не результат долголетних усилий природы. Однозначно, его построила местная цивилизация. Метров через сто повеяло свежим воздухом.

«Неужели, выход? — воодушевившись, прибавил ходу».

Туннель стал плавно уходить вправо. Затем влево, подобно извилистой змее тянулась эта подземная артерия.

Уже не знаю, сколько я брел по пояс в холодной воде, но мое предположение, что этот туннель выведет меня из пещеры, оправдался. Впереди показалось бледное пятно, которое с каждым преодоленным метром увеличивалось. Спустя час, спереди донесся шум, потом он только нарастал. По характерному признаку, понял, что это водопад.

Преодолев несколько оставшихся метров, я вышел в пещеру. Прямо из воды торчали острые камни, имелись два небольших островка с плоской поверхностью. Тем бледным пятном, оказался сам выход, скрытый шторой водопада. Лавируя между каменных зубьев, я наконец-то оказался возле потока падающей воды. Перед тем, как сделать шаг, убрал обратно в криптор винтовку и протянул руку. Моя ладонь сразу почувствовала природную мощь. Шагнув в водопад, я через минуту оказался перед озером, которое видел с высоты. Оно выглядело иначе — сплошная водная гладь. Выбрав зрительно направление, побрел по пояс в воде к ближайшему берегу. Озеро было неглубоким и прозрачным. Легко проглядывалось песчаное дно, абсолютно ровное, без каких-либо впадин.

Прошло минут двадцать, как я оказался на травянистом берегу. От долгого перехода по пещере сильно устал — ноги гудели набатом, едкий пот заливал глаза, клонило к земле. Десять минут передышки были жизненно необходимы, и я дал себе отдых, упав на траву, продолжая, тем не менее, рассматривать окрестности под место для лагеря. Бросив задумчивый взгляд вперед, я смотрел на ветвистые части кроны гигантского древа, излучавшего свет. Оно уже было не таким ярким, как раньше. Возможно, время подходит к тому, что скоро ночь. Значит, мои предположения оказались верными. Это древо в этом мире вместо солнца.

Опустив глаза, я невольно увидел свое отражение в воде. Пускай не такое отчетливое, но все-таки, можно разглядеть себя. На вид мне было лет двадцать-двадцать пять: короткие темные волосы, худощавое лицо, среднее телосложение, без видимых признаков сильноразвитой мускулатуры.

Размяв плечи, посмотрел на время.

19 часов 37 минут

Узнав, как я теперь выгляжу, пошагал в сторону леса, который рос в ста метрах от круглого озера. Неожиданно с крон деревьев взлетела птица с длинным хвостом. «Вот еще один представитель этой планеты, — подумал я».

Деревья, на первый взгляд, выглядели обычно: росли разные, с толстыми изгибающимися стволами, стройные, словно копья. Сверху доносились разные звуки, от похожего на щелчки до трелей. Видимо, этот лес полон живности. Повсюду встречались камни разной величины и формы. В основном, были с острыми гранями и круглые, словно шлифованные. Кто их притащил сюда — непонятно. Углубляясь, я чувствовал сладковатый запах. Интересно, может, это пыльца с деревьев или же аромат местных цветов, растущих в этом лесу? Задавшись этим вопросом, продолжил исследование. Неожиданно из-за одного камня выскочил зверек, внешне похожий на кролика с длинными ушами. Вместо шерсти у него была черная с оранжевыми пятнами кожа. Ушастый оказался быстрым и юрким, через минуту я его уже не видел.

Блуждая по загадочному лесу, случайно зацепился взглядом за интересную картину, открывшуюся меж деревьев. Небольшая полянка, посреди которой на постаменте стояло потрескавшееся каменное сооружение, по форме напоминающее блюдце диаметром, примерно, три метра. Ближний край был сколот, словно по нему ударили чем-то тяжелым. Я подошёл поближе и увидел на самом дне прозрачную воду. Она как будто искрилась. Принюхавшись, понял, откуда такой сладковатый запах. Мне почему-то сразу захотелось попробовать на вкус эту жидкость, но пришлось отказаться. Мало ли, что намешано в этой водице — вдруг единственный глоток окажется для меня последним? Рисковать не стал. Отойдя в сторону, я на мгновение замер: мое внимание привлекло парящее в воздухе причудливое создание, похожее на медузу. Я мог спокойно разглядеть ее крохотное тельце. Через прозрачную оболочку отчетливо проглядывалась сложная структура золотистых нитей. Я невольно протянул руку, подставив ладонь. Коснувшись меня, существо, на первый взгляд казавшееся беззащитным, оказалось на самом деле мощным источником энергии. Мою руку чувствительно тряхануло, электрическая волна прошла прямо до плеча. Отскочив в сторону, взглянул на свою ладонь, на ней виднелась голубоватая слизь. Рука постепенно приходила в чувство. «Вот мелкая дрянь! — всколыхнулось гневом в моей голове». Больно, но не смертельно. Оказывается, некоторые представители местной флоры могут быть опасными — если даже такое внешне безобидное существо может причинить боль, не говоря уже о стреляющих иглами пещерных тварях.