— Я и не прошу тебя делать всё самому, — улыбнулся Хельги. — Неужели у тебя нет надёжных людей в команде? Которые умеют молчать.

— А у тебя? — хмыкнул я.

Я почувствовал, что ступаю по очень тонкому льду, и один неверный шаг может привести к падению. Сокрушительному падению, непоправимому.

— Видишь, в чём дело, Бранд… Мои люди, в большинстве своём, это и люди Хререка тоже, — протянул Хельги. — Мы вместе росли, вместе ходили в вик, вместе всё делали. А вы…

— Чужаки, — сказал я вместо него.

— Да, — сказал он. — Вы чужаки, вам плевать и на Хререка, и на его жену, и на меня. А серебро, оно везде серебро.

Я издал короткий смешок. Серебро. Есть вещи, которые за серебро не покупаются, и за золото тоже. Вот только отказывать Хельги было опасно, такие предложения озвучиваются только в том случае, если заказчик на сто процентов уверен в том, что предложение примут. Такой, как Хельги, может пришить меня в случае отказа просто даже ради того, чтобы я не разболтал суть дела.

Но и соглашаться на подобное я не хотел. Пусть я испытываю к Миляне неприязнь, это не повод для убийства.

— Найми местных, — посоветовал я. — Миляна своим замужеством наверняка многих расстроила.

— Я им не доверяю, — покачал головой Хельги. — В отличие от тебя.

В какой-то момент я почти согласился. Мол, убийством больше, убийством меньше. Руки у меня и так уже по локоть в крови, подумаешь, баба и баба. Но совесть поскреблась острыми коготками, и от одной только мысли о заказном убийстве меня затошнило. Одно дело, когда убиваешь в бою другого такого же головореза, когда адреналин пылает в крови, когда либо ты, либо тебя. И совсем другое, когда тебе предлагают убить хладнокровно. По заранее разработанному плану. Уверен, Миляна тоже не агнец божий, и на её душе висит достаточно тёмных пятен, но эта работа не для меня.

Так что я собрался с духом, будто перед прыжком с обрыва, и отказал Хельги.

— Нет, Хельги, — покачал головой я. — Ты не по адресу. Я не воюю с бабами. И мои люди тоже. Да и как я потом буду Хререку в глаза смотреть?

— Да? Жаль, — Хельги нацепил маску показного равнодушия, но за ней легко читалось его недовольство. — Я думал, ты согласишься. Значит, ошибся. Нечасто такое со мной бывает.

— А почему ты не воспользовался моментом, пока мы с князем были в Полотьске? — спросил я.

Хельги рассмеялся.

— И кого бы он обвинил по возвращению? Ну уж нет, я не настолько глуп, — сквозь смех ответил он.

— И то верно, — сказал я. — Не беспокойся, этот разговор останется строго между нами.

— Я и не беспокоюсь, — посмеялся Хельги. — Ты же понимаешь, что если это дойдёт до Хререка, то ты не жилец, значит, и я не беспокоюсь. Я-то выкручусь, он мой родич.

Я кивнул.

— Да и ты не из болтливых, я это тоже знаю, — добавил Хельги.

— Когда там князь на Смоленск-то собирается? — я поспешил переменить тему.

— Когда от Миляниной юбки отлипнет, — скривился Хельги. — Смекаешь?

— Я своё решение высказал, менять не буду, — отрезал я.

— Да-да, я уже понял, — улыбнулся Хельги.

Мы потихоньку сделали круг по кварталу и вернулись к пристани, где всё так же парни конопатили судно, а Хрольв Бычья Шея сидел на корточках у воды с отсутствующим видом.

— Вот, а смолу погуще бери, а то у тебя тут водичка какая-то прям, — посоветовал напоследок Хельги, нарочито громко. — Есть знакомые торгаши, со скидкой продадут тебе, скажешь, что от меня.

— Пока и этой хватит, а на будущий год уже посмотрим, — ответил я, принимая его игру.

— Ну, надумаешь если чего, заходи, — добродушно улыбнулся Хельги. — Да и просто в гости заглядывай. Скоро как раз пиво будем варить.

— На пиво загляну, а так, вон, дел по горло, — я обвёл рукой корабль, требовавший ухода и обслуживания. — Рад был повидаться, Хельги.

Тот кивнул, дождался, пока Хрольв поднимется и последует за ним, и ушёл, а я грузно опустился на табуреточку возле рулевого весла. Ощущение было такое, будто меня прокрутили в стиральной машине, выжали и просушили. Ощущение полной опустошённости.

И ведь ничего поделать с этим я не могу. Только ждать, когда князь вдоволь натешится с супругой, и снова пожелает идти в поход. А Миляна в любом случае обречена, Хельги своего всё равно добьётся. Со мной или без меня. Мешать ему я не буду, но и помогать не стану.

— Что-то стряслось, Бранд? — окликнул меня Кьяртан, и я даже не сразу отреагировал, погружённый в тягостные раздумья.

— Что? Нет, — встрепенулся я.

Кьяртан недоверчиво прищурился, глядя на меня. Мой ответ звучал крайне неубедительно.

— О чём вы с ним говорили? — спросил он. — У нас какие-то проблемы?

— Проблемы? — переспросил я, вытягиваясь на табуретке, чтобы хрустнуть суставами. — Нет, не думаю. Просто князь опять медлит.

— Его тоже понять можно, — усмехнулся Кьяртан.

— Можно. И я понимаю. Но нам-то от этого не легче, — ответил я. — Чем скорее выйдем, тем скорее город возьмём, а там уже и ледостав будет. Если до зимы не успеем, то всё, придётся здесь куковать.

— Здесь не хотелось бы. Домой охота, — произнёс Кьяртан.

— Вот именно, — сказал я.

— Ступай, отдохни, Бранд, — сказал Кьяртан. — Мы тут сами доделаем.

Остальные его поддержали нестройным хором, мол, да, доделаем. И с одной стороны, отдых мне и впрямь не помешал бы, а с другой, я и работать то пошёл исключительно потому, что мне больше нечем было заняться.

И даже к князю не сходить. Если Хельги прознает, что я сразу после нашего разговора виделся с Хререком, то можно незамедлительно готовить себе деревянный макинтош. А он прознает обязательно.

Поэтому в гости к Хререку я отправился только на следующий день.

Взял с собой пузырь самогонки, закутался в шерстяной плащ, натянул шапку и поковылял в крепость в полной уверенности, что застану князя там. В такую погоду, а день выдался чрезвычайно сырой и ветреный, хороший хозяин собаку из дома не выгонит. А я вот попёрся по гостям.

На этот раз караульных в крепости хватало, и стояли там знакомые по осаде Полоцка парни, так что пропустили меня без всяких проблем. Захотелось налить им по стопочке, всё-таки, стоять на холодном ветру — не самая приятная работа, но служба есть служба. Уж лучше пусть им нальёт Хререк, и после караула, а не во время него.

Самого князя пришлось ждать, Хререк сперва принимал какого-то из словенских вождей. Работал, в общем, а не обжимался с супругой, как я предполагал изначально.

Вождь этот выскочил в самых расстроенных чувствах, недовольный и злой, ожёг меня косым взглядом. Я прошёл к князю, сразу же извлекая бутылку из-за пазухи. Демонстративно.

— О, да это же твой хвалёный огненный эль! — радостно воскликнул Хререк.

— Он самый, — улыбнулся я. — Это что за чудище лесное от тебя выскочило?

Хререк скривился и махнул рукой.

— Доброжир, — фыркнул он. — Отсрочки просил от налогов. Недород, мол. А я знаю, что брешет он, как пёс шелудивый.

— Сильно ты его расстроил, — заметил я.

— Ничего страшного, — ухмыльнулся он. — Давай, наливай, раз уж пришёл.

Я плеснул самогонки в стаканы, на самое донышко. Местные поначалу удивлялись такой моей жадности, но теперь уже привыкли, после того, как один из молодых потребовал себе полный стакан, замахнул его залпом и не смог после этого встать.

— Скьёль, — пробормотал Хререк.

Чокнулись, выпили, синхронно крякнули. Самогон прогревал до самого нутра.

— Ну, рассказывай, — прищурился Хререк, вытирая свои роскошные усы.

Сердце пропустило удар, я непонимающе уставился на князя. Это что, какая-то проверка? Хельги вчера меня просто проверял, а теперь проверяет Хререк? Непохоже.

— Что именно? — сделав вид, будто всё ещё не могу протолкнуть самогон дальше в желудок, выдавил я.

— С чем пришёл, я же не поверю, что ты припёрся меня своим элем угостить, — пояснил князь. — Сколько тут в Хольмгарде торчим, ты в первый раз угощаешь. Значит, не просто так.