Никакого ответа не последовало, хотя дом не казался заброшенным. Я постучал ещё.

— У соседей спросить, может? — хмыкнул Хальвдан.

— Думаешь, они скажут? — произнёс Рагнвальд.

— Не скажут, они видели, что тут было, — сказал Горм.

— И что же тут было? — сзади вдруг послышался насмешливый голос Эйрика Гудредсона.

Они подошли незаметно, с двух сторон, пытаясь нас окружить, загнать в угол. Эйрик не стал брать всех своих людей, но их снова оказалось больше, чем нас. Дюжина человек, не считая главаря.

— Как там говорили в Англии? Как пёс возвращается на свою блевотину? — сказал он.

— Не понимаю, о чём ты болтаешь, Эйрик, — сказал я.

— Да? А мне ты всегда казался смышлёным малым, — сказал он.

— Иди своей дорогой, — сказал я, положив руку на меч.

Я очень сильно жалел, что оделся как для похода в гости, а не как для боя. У нас теперь не было ни щитов, ни шлемов, только шапки и рубахи, а вместо копий и боевых топоров — только длинные ножи. В то время как люди Эйрика щеголяли в кольчугах. Они-то как раз шли на драку.

Эйрик либо следил за мной, либо приставил наблюдение к этой усадьбе, желая расследовать гибель своих людей. И я более чем уверен, что он давно меня подозревал.

— А мне кажется, ты хотел сделать кубок для питья, — сказал Эйрик.

— Нет, — сказал я, понимая, что драки не избежать. — Не только. Я ещё хотел сделать крохотный кошелёчек из твоей мошонки. Сможешь носить в нём свои отрубленные пальцы, если ты их ещё не потерял или продал.

— Чего ты с ними церемонишься, Эйрик⁈ Убьём их, и делу край! — прорычал один из его свиты.

Сам Гудредсон кипел от гнева, левой, здоровой рукой хватаясь за меч.

— Я не Жадина, жалеть тебя не стану, — сказал я. — Если хочешь драться — дерись как мужчина, один на один. Не то потеряешь ещё десяток человек, кто к такому хёвдингу пойдёт?

— Поединок… — сквозь зубы процедил Эйрик.

Его полностью захватила злоба и ненависть, перекошенная рожа сулила мне неприятности, но я оставался хладнокровен, как змея. Главное, чтобы его люди не вмешивались. Чтобы мои люди оставались в безопасности.

— Поединок, — подтвердил я. — Один на один. Сколько раз ещё нужно повторить, чтобы ты понял?

— Все назад, — отрывисто бросил Эйрик. — Отойдите. Я разберусь с этим паршивцем.

Кровопийца с шелестом покинул ножны, воины образовали круг, внутри которого остались только мы с Эйриком. Прохожие спешно покидали улицу, испуганные горожане захлопывали ставни. Мы стояли друг напротив друга, обнажив клинки.

— Да уж, тут нет Хререка, чтобы спасти твою задницу, — усмехнулся я, провоцируя Эйрика на первый удар.

Свой меч он держал не слишком уверенно, левой рукой. В его возрасте поздновато было переучиваться, но он старался, и я видел в его движениях как минимум усердные занятия. На правой руке не хватало четырёх пальцев, чтобы держать оружие, спасибо Жадине. И поэтому Эйрик был не уверен. Раньше он бросился бы на меня, как бешеный тур, обрушивая свой клинок на меня со всех сторон, но теперь он надеялся ловить меня на контратаках. Вот только я ему такой возможности не дам.

— Ну же, смелее, — подбодрил его я. — Я не кусаюсь. Вот если бы ты вызвал Кусаку…

Мои парни засмеялись у меня за спиной.

— Будь ты проклят! — воскликнул Эйрик, начиная атаку двумя неловкими взмахами.

Оба удара я играючи пропустил мимо себя. Парни выкрикивали слова поддержки, люди Эйрика же оставались мрачны и молчаливы. Похоже, они и сами уже были не рады, что связались с неудачником.

— Может, отрубить тебе пальцы и на левой руке? — спросил я. — Хотя нет, тебе же тогда нечем будет ковырять в заднице!

Эйрик зарычал и снова бросился в атаку, размахивая мечом так, словно это была простая арматурина. Без всякого изящества и мастерства, с одним только желанием поскорее меня замочить. Какие-то удары я отводил в сторону, от каких-то предпочитал уклоняться, изредка обозначая контратаки, чтобы Эйрик не расслаблялся. Фактически, я играл с ним, как кот играет со своей добычей, прежде, чем задушить.

— Надо было оставить тебя в рабстве, Эйрик Гудредсон из Фьядрю-что-то-там, — сказал я. — Твоя неблагодарность тебя и погубит.

— Заткнись! Это ты во всём виноват! — прорычал он.

— Ну ты и дурак, — вздохнул я, обнаружил, что он оттеснил меня практически к самой границе круга, а потом несколькими уверенными атаками прогнал его обратно.

Он атаковал снова, попытался закружить меня, но я видел и контролировал каждое его движение.

— Эйрик! Нога! — я сделал выпад в ногу, озвучивая свои намерения. — Рука! Нога! Корпус! Рука! Голова! Корпус!

На этот раз я бил так, чтобы не дать ему и шанса на контратаку, чтобы он мог только защищаться от моих ударов, каждый из которых я предварительно озвучивал. Как на тренировке.

— Голова! — крикнул я, и едва не рассмеялся, когда он послушно вскинул меч, защищаясь от мнимого удара.

Я с размаху пнул его по яйцам, и он медленно осел на землю. Надо же, я и не думал, что это сработает.

— Какой же ты доверчивый, Эйрик, — вздохнул я. — А вроде уже большой мальчик.

— Бранд, ты его, кажись, евнухом сделал, — хохотнул кто-то из зрителей.

— Жаль, не будет теперь кошелёчка, — сказал я.

Грянул взрыв хохота, и я заметил, что даже люди Эйрика смеялись над ним. Возможно, я сейчас унизил его чересчур сильно, но он в любом случае это заслужил. Не я начал эту вражду.

Я обошёл его по кругу, мой противник лежал ничком на земле, скрючившись в позу эмбриона и пытаясь удержать яйца на месте, чтобы они не растеклись в лужицу. Моему удару позавидовал бы и сам Роналду.

— А ведь могли бы, как прежде, — сказал я. — Хорошее же времечко было. Но нет, ты сам свою судьбу выбрал.

Вместо ответа он только тихонько заскулил от боли. На мгновение его стало даже немного жаль.

Кровопийца нежно коснулся его кадыка, самым кончиком острия.

— Знаешь, Эйрик, — сказал я. — Никто в этом не виноват. Только ты сам. Жаль, что ты понял это так поздно.

Он замер, чувствуя холод металла на коже.

— Ты сам потерял свою удачу, вместе с «Морским соколом», ещё тогда, в Англии, — сказал я и замолчал.

Меч так же оставался возле его шеи, и я мог прикончить Эйрика одним ударом, но отчего-то мне стало жаль его убивать.

— Ты обещал мне отплатить за спасение при нашей первой встрече, — сказал я.

— И отплачу! — рявкнул вдруг Эйрик, подбрасывая вверх горсть песка, чтобы меня ослепить.

Ногу вдруг обожгло болью, мерзавец всадил мне в бедро кинжал и тут же перекатился прочь, а Кровопийца лишь чуть-чуть поцарапал его. Штанина вмиг стала мокрой от крови. Ублюдок знал, куда бить.

Теперь он неловко поднимался, практически опираясь на меч и рискуя его сломать или погнуть, а я приближался к нему, приволакивая раненую ногу.

— Даже если я сдохну… Ты тоже сдохнешь… — мрачно усмехнулся Эйрик.

— Не дождёшься, — процедил я, приближаясь наконец на расстояние удара.

Выпад, ложный замах, удар. И Эйрик валится наземь уже мёртвым. На этот раз я с ним не играл, с перерубленной трахеей ему не жить, а я и так уже доигрался. Попался на типичную ловушку всех киношных злодеев. Продолжал болтать вместо того, чтобы просто прикончить врага.

Я буквально чувствовал, как из меня вместе с кровью вытекают жизненные силы. Пальцы холодели, голову начало обносить, мысли путались. Крови из меня натекло уже как с доброго поросёнка, и я знал, что времени терять нельзя. Ни единой секунды.

Дрожащими пальцами я расстегнул пояс, ножны глухо брякнули о землю. Нужно остановить кровотечение, пока не стало слишком поздно, и я судорожно вспоминал всё, чему нас учили на занятиях по первой помощи. Пережать артерию. Наложить жгут. Наложить повязку. Ждать врачебной помощи. Жаль, что бригада скорой не приедет, и в реанимацию меня на жёлтой газельке не увезёт.

Но если я могу что-то сделать, то нельзя бездействовать, пока дышу — надеюсь.

Парни вокруг засуетились, чьи-то руки подхватили меня под мышки, и я попытался их стряхнуть. Мне сейчас лучше не мешать. В глазах начинало темнеть, в животе поселилось какое-то неприятное тянущее чувство. Я оступился и едва не упал, устояв лишь потому, что меня поддерживали с двух сторон.