– Никакого подвоха. Всего лишь исполняю твою просьбу, раз уж подвернулась такая возможность. Для близких и друидов дерево безвредно, а окружающему лесу только на пользу пойдёт. Можешь считать это небольшим бонусом. Так к кому окошечко открывать? – пожав плечами, пояснил собеседник.

– К маме! – ни на секунду не задумавшись, ответил юноша.

– У тебя пол минуты.

Над столом перед парнем возник полуметровый квадратный портал, сквозь который со спины было видно стоявшую на кухне их домика резавшую овощи взрослую рыжую зверолюдку в домотканом платье, чьи каштановые волосы едва не доставали до плеч.

– Мама, обернись! – закричал мальчишка. Женщина вздрогнула от неожиданности, резко обернулась и, уронив нож на пол, неверяще воскликнула: – Ирбис??? Это ты?! Что это?.. Где ты?!

– Я у эльфов в Великом лесу! Мне открыли окошко, чтобы я передал вам жёлудь, – с этими словами парень протянул в портал руку с лежавшим на ладошке плодом, – его создала их богиня, госпожа Альмира. Посадите его у дома и поскорее вырастите! Это защита от порождений пепла! Только эльфов к нему не пускайте, иначе они умрут. Им нельзя трогать дерево. Это очень важно! Вот...

– Сыночек, что всё это значит?.. – недоумевающе спросила растерявшаяся женщина, забирая из руки своего ребенка жёлудь, – какие порождения пепла? О чём ты?

– Это монстры такие. Горелые все, с огненными прожилками. Они у вас не появлялись? Сейчас с ними везде беда!

– Забредало несколько. Их упокоили... Ирбис, а как же ты?

Самди вытянул руки вверх, показывая над порталом десять пальцев, а затем загнул один.

– Мамочка, у меня времени мало! – правильно поняв жест, вскрикнул парнишка, – у меня лук такой же. Меня не тронут! Запомни: скорее посадите и вырастите дерево! Вливайте в него как можно больше магии. Не пускайте к нему эльфов – оно их убьёт! Мам, Я люблю тебя!

Не удержавшись, мальчишка по грудь протиснулся в "окно" и крепко обнял мать, сказавшую ему: – Я тоже тебя люблю, сынок! Береги себя...

Юношу резко рвануло назад, разрывая объятья. Портал исчез, как только парня выдернуло из него, прижав к спинке стула.

– На пять секунд дольше оговоренного, – ворчливо заметил бог, подбрасывая на ладони деревянное кольцо с бриллиантом.

– Извините... Извини и спасибо! – выпалил зверолюд, радостный от встречи с матерью. Собеседник скептически хмыкнул, после чего оглянулся в сторону входа, быстро приложил палец к губам, давая знак молчать, и шепнул: – Делай вид, будто меня тут нет.

Удивленный зверолюд согласно кивнул и тоже посмотрел в ту сторону. Но из прохода в стволе дерева, ведущего на террасу никто не появился.

***

Минута прошла в пустом ожидании. Мальчишка взглянул на притихшего бога и в этот момент услышал голос Иви: – Тут он. Метка ещё работает...

– Они меня ищут?.. – тихо спросил юноша, но мужчина закрыл ладонью себе рот, не собираясь отвечать.

Две взволнованные эльфийки в повседневных платьях вбежали на террасу ресторана.

– Ирбис, почему ты привёл Пепел??? – завидев зверолюда, сходу закричала Сима и вместе с подругой подбежала к нему.

– Что?.. – не понимающе протянул парень. Бледная как снег блондинка схватила его за плечи и принялась трясти: – Это из-за писаний Алдура??? Ты привёл монстров, чтобы не объясняться с моим дедом?

– Не приводил я никого! Отпусти!

– Отец сказал, что ты снял Пелену и привёл к нам Пепел! – пояснила более сдержанная принцесса.

– Не снимал я Пелену... Я только у Вод пробуждения был! – попытался объясниться парнишка, – я... Я не понимаю, о чём вы. И хватит меня трясти!

Девушка отпустила молодого странника и нервно спросила: – О чем говорила Госпожа? Лорд Рамэндил сказал, что из-за тебя она оставила наш народ...

Не понимая, что же происходит, зверолюд растерянно взглянул на сидевшего напротив бога, от чего-то не замеченного подругами. Но тот хранил молчание.

– Я не понимаю. Воды пробуждения, наверное, больше не работают... Госпожа Альмира была там. Но она не злилась на меня! Она мне даже лук подарила. А причем тут Пелена?..

– Нет больше Пелены, – отрезала Иви, сев на то место, где совсем недавно была её богиня, – отец говорит, будто это из-за тебя!

– А монстры есть! – нервно вскрикнула Сима, выбрав стул напротив мальчишки и присев прямо на колени Самди, но совершенно этого не заметив, – Пепел напал сразу, как пропала Пелена. Монстры на границе!

Мужчина расплылся в довольной улыбке, одной рукой приобняв девушку за талию и положив подбородок ей на плечо.

– Это не я! – заорал юноша, – я их не приводил! Я даже не знаю, как снять Пелену! Скажи им... – Ирбис хотел произнести "Самди", но из его уст вырвалось: – "Не запоминающийся"! Я тут не причем!

– Вообще-то ты при всём! – радостно объявил веселящихся бог. Только теперь заметившая его эльфийка взвизгнула от неожиданности, а поняв, что сидит на коленях невесть кого, чьё лица никак не удается рассмотреть, пытаясь вырваться из объятий, истерично заорала: – Пусти! Пусти меня, демон! Пусти! Пусти! Пусти! Стража!

– Отпусти её, отродье бездны! – вскочив со своего места, закричала шатенка, а на её ладошке вспыхнул маленький сгусток рыжего пламени, – отпусти Симанриль, или я тебе лицо сожгу!

Немногочисленные посетители ресторана, ранее видевшие, как кто-то телепортировался к трем чиновникам, беседовавшим со зверолюдом, а затем вместе с ними и уйдя, старались не замечать самого факта существования оставшегося в одиночестве зверолюда. Когда же к нему подбежали две девушки, крича о Пепле, прочие присутствующие обратились во слух, позабыв о еде. Но как только блондинка неожиданно оказалась в объятиях по какой-то причине всё время не замечаемого незнакомца и позвала на помощь, более оставаться в стороне они уже не могли. Семеро жителей Синдела повскакивали из-за столов. Пятеро на ходу готовили магию. Двое других обнажили имевшиеся при них узкие мечи.

Лицо златоглазого видел, а точнее мог запомнить один лишь обескураженный происходящим Ирбис, и по его выражению мальчишка понял, что сейчас бог сильно раздражён.

– Это ты, падаль остроухая, меня сейчас демоном назвала?.. – угрожающе процедил он сквозь зубы у самого уха Симы, а затем обратился ко всем присутствующим: – На чужом плече соринку видите, а бревна у себя в глазу не замечаете... Как всегда, вы ведь самые невинные... В очередной раз "просто жертвы"? Ну что же... Позволите напомнить всему вашему поганому народцу о истинных демонах?

Спешившие на помощь девушке эльфы застыли на местах. Пара из них, чьи позы не позволяли сохранять равновесие, попадали на пол. Нет, время не остановилось. Все посетители с обслугой, в том числе и Ирбис, попросту лишились возможности двигаться. Сгусток пламени в руке Иви изменил цвет на серебристый, а затем взорвался. Язычки не обжигающего плоть огня разлетелись по всей террасе, быстро разрастаясь, пока не запылал весь ресторан.

– Настоящие истинные демоны жили очень давно, – раздражённо заговорил златоглазый, – они были одной из двух первых рас, населявших этот несчастный мирок. Они были красивы, богато одарены магией и жили почти по десятку тысячелетий...

Соответствуя словам бога, языки серебряного пламени, проходя сквозь присутствующих эльфов и столы со стульями, сплетались в фигуры гуманоидов, разделившиеся на две вставшие друг напротив друга группы. Одна из них обратилась в ящероподобных зверолюдов. Другая оставалась неузнаваемой, сохраняя лишь общие очертания внешности. Вся терраса ресторана, располагавшаяся на ветви огромного древа, стала сценой, на котором начиналось пламенное представление.