Три последующих дня прошли значительно более спокойно. Лисы все ещё периодически ныли и причитали об усталости, но уже без прежнего энтузиазма. В прочем, это всё ещё действовало пареньку на нервы. Чтобы как-то успокоиться и отвлечься, он даже достал из дорожного мешка свою деревяшку, бывшую когда-то неудачной лодочкой, и возобновил практику магии природы, пытаясь сделать предмет в руках вновь живым. Внезапно начавшиеся приступы отстранённостьи парнишки не остались незамеченными. Но парочке навязчивых попутчиков так и не удалось выяснить у несостоявшегося друида, что же с ним происходит.

Новая дорога оказалась весьма и весьма оживленной. Зверолюдам постоянно встречались многочисленные путники, зачастую с гружёными повозками. Правда был один нюанс: все они двигались в одну сторону, сливаясь в непрерывный поток, прочь от тех мест, куда держала путь троица. Выяснить, в чем причина такого явления было несложно. Первые же встречные ответили на этот простой вопрос: – Орда монстров собирается в холмах.

Народ бежал от полчищ пепла. С мест снимались целые деревни, покидая родные края в поисках убежища в крупных городах. Ирбис догадывался, с чем было связано пугающее предсказание бледного оракула о его возможной смерти, но повернуть назад так и не смог. Ведь то же самое могло грозить и Тиль. Конкретного плана действий у него не было. Парнишка лишь хотел поскорее встретиться с подругой и уже тогда думать, как быть дальше.

Лисам было предложено пойти вместе с беженцами. Но после бурных обсуждений они отказались, аргументировав это тем, что должны убедиться в безопасности родных. Силика как бы невзначай отметила, что лук есть только у их проводника, а как им пользоваться и что делать с порождениями пепла, он всё-таки знает. В итоге, так и не расставшись, троица путников двинулась дальше к своим целям.

***

Приближался вечер седьмого дня их совместного путешествия. Из-за быстрой и долгой ходьбы Силика всё-таки натёрла мозоль на ноге. Ланс незамедлительно потребовал устроить очередной привал, чтобы помочь сестре. Ирбис попытался отказаться, предлагая пройти ещё немножко до реки, уже видневшейся впереди, но те отказались. В итоге парнишка оставил лис на обочине дороги, всё-таки поделившись баночкой с мазью из набора лекарств, полученных от Верата, а сам пошёл вперёд, сказав, что будет ждать их на берегу.

Всего пятнадцать минут ходьбы по оживлённому тракту, и юноша добрался до каменного моста. Не обращая внимания на прохожих, паренёк сошел с дороги, направившись к воде. Сдернув капюшон плаща с головы, он глубоко вдохнул, наслаждаясь вечерней прохладой, и опустился на колени. Сложив руки лодочкой, путник вначале вдоволь напился, а затем умылся, терпя холод, обжёгший лицо.

Сняв с пояса почти пустую фляжку, он вновь наклонился к воде, чтобы ее наполнить. В этот момент чьи-то мягки ладошки внезапно закрыли ему глаза, а смутно знакомый мягкий девичий голосок тихо шепнул у самого уха: – Угадай, кто?

Если мозг зверолюда и попытался найти ответ на заданный вопрос, то тело рефлекторно среагировало на внезапную угрозу. Локтями ткнув в живот ту, что была за спиной, мальчишка мотнул головой, вскакивая с колен и быстро отбегая на пару шагов в сторону. Только услышав позади себя глухое: – Ой! – мальчишка обернулся и обомлел, открыв рот от удивления. В своей курточке, надетой поверх платья, согнувшаяся от удара в живот, перед ним стояла Тиль.

Секунду спустя парнишка уже кинулся к ней, крепко сжав в объятьях. Мыслей больше не было, ведь сознание путника затопила радость. А затем его оттолкнули.

– Полегче было нельзя? – хрипло спросила девушка. Нехотя отцепившись от подруги, Ирбис виновато промямлил: – П-п-прости... Я... Я не знал, что это ты! Извини! Я правда не знал... У... У меня есть лекарства! Сейчас!

Скинув с левого плеча дорожный мешок, он кинулся рыться в нем, ища коробочку, подаренную Вератом.

– Не нужно, – ответила девушка, выпрямившись и натянуто улыбнувшись, – уже всё прошло, – явно соврала она, а затем продолжила: – Куда путь держишь, странник?

– К тебе... Я к тебе в Ларум шёл! Вот...

– Хорошо хоть не дошёл. Повезло, что я тебя с дороги увидела, – сказала зверолюдка.

– Прости! Я не знал, что это ты! Сильно болит? Прости... – заладил свое паренёк.

– Ой, да успокойся ты. Почти все прошло. Не сильно ударил.

– Прости... Как твоё горло?

– Простила. Успокойся! А с горлом всё в порядке. Мне его мастер Верат хорошо вылечил.

– Я рад. Я правда очень рад! У тебя красивый голос. Вот...

– Ты не изменился, Дайн... Или Ирбис? Как тебя зовут-то по-настоящему, хоть скажи? – вновь улыбнувшись, на этот раз точно искренне спросила Тиль.

– Ирбис! Меня зовут по-настоящему Ирбис, а Дайн – это дорожное имя, как у эльфов. Я им везде называюсь. Но для тебя – Ирбис! А что ты тут делаешь?.. – не удержался от вопроса путник.

– В Патрум еду, Ирбис. Мы там с тобой были. Помнишь?

– Помню! А зачем туда?..

– Ты где был последние месяцы? Не знаешь, что творится вокруг?

– Пепельные монстры? – осторожно предположил парнишка, уже коривший себя за все подряд. Начиная с того, что случайно ударил дорогую его сердцу девушку, и заканчивая своей невнимательностью: – «Я ведь собирался внимательно смотреть по сторонам! Ведь собирался же! И чуть её не пропустил... Но прохожих было так много... Хорошо, что она меня заметила! А может... Нет, об этом потом спрошу...»

– Именно! – кивнула подруга, – к нам целая орда двигалась. Из Ларума все бегут. Мы одни из последних.

– Я рад... Что встретил тебя. Вот... – только и смог вымолвить юноша, захлестываемый бурей эмоций, – я с тобой поеду!

– Надо же! А папу моего не испугаешься? – хитро полюбопытствовала девушка.

– Не испугаюсь, – ответил путник, а про себя стыдливо добавил: «Наверное».

– Ну, пошли. Ой. Спасибо ещё раз за то, что горло помог вылечить. И друга своего противного с золотыми глазами тоже поблагодари за меня, хорошо?

– Обязательно!

Наполнив фляжку, а затем, покинув берег речки, Ирбис хвостиком следовал за Тиль, вернувшейся на дорогу и пошедшей прочь от каменного моста к остановившейся на обочине полупустой повозке.

– Пап! Гляди, кого я поймала!

Услышав голос девушки, двое зверолюдов семейства кошачьих, сидевших на козлах, дружно обернулись. Если женщина, чей мех был полностью чёрным, взглядом выражала заинтересованность, то её мускулистый спутник серой масти в полоску выглядел удивлённым, рассмотрев рыжего путника. Хоть юноша и обещал, что не испугается отца подруги, но, глядя в хмурое лицо, всё же ощутил страх.

– И кого? – сдержанно поинтересовался мужчина.

– Ирбиса! Блудный кот вернулся! Говорит, что к нам шёл, – весёлым тоном заявила девушка, подойдя к повозке, запряженной одной лошадкой и поглядывая на реакцию паренька.

– З-здравствуйте, – запнувшись, поздоровался парень, который в кои-то веки не захотел заявить о том, что он "не кот".

Серый зверолюд передал поводья спутнице, а сам спрыгнул на землю и, все также хмурясь, направился к мальчишке. Остановившись прямо перед ним, мужчина пристально уставился на найдёныша.

– Не думай, будто я забыл, что ты похитил мою дочь и твоего придурошного дружка... – наконец-то вымолвил он.

– Папа! – возмущенно воскликнула Тиль, но отец только отмахнулся от неё и протянул молодому путешественнику руку.