Парня усадили в дальнем конце стола. Минут пятнадцать продолжались беседы, прежде чем эльфы расселись по своим местам, и лорд Рамэндил сделал объявление, суть которого сводилась к тому, что этот ужин проводится в честь возвращения домой его дочери. Говорил он на местном языке, так что Ирбис его почти не слушал, следя за тем, как слуги расставляют перед гостями блюда с едой: какое-то вкусно пахнущее варёное мясо с овощами. Только раз он осмотрел зал, из любопытства ища "Помощника", желая узнать, чем тот занимается, но нигде его не обнаружил. Ожидая начала трапезы, он вдруг услышал и собственное имя. Хозяин приёма коротко сообщил собравшимся о том, что сегодня тут присутствует зверолюд, носящий знак Богини. Выдержав очередную порцию взглядов и игнорируя не слишком лестные комментарии, странник дождался того момента, когда все приступят к трапезе, и сам взялся за еду.

О молодом госте почти сразу забыли, а он и не возражал. Мясо оказалось весьма вкусным, так что можно было спокойно сосредоточиться на нем, стараясь вести себя прилично за столом. Тонкостей этикета парнишка не знал. Ему только и оставалось надеяться на то, что получается не слишком сильно позориться. Из напитков имелось только что-то алкогольное. Из-за этого к своему кубку, лишь раз попробовав и поняв, что именно в нем налито, мальчишка больше не притрагивался, решив потом найти простой воды.

Но спокойно поужинать ему не удалось, так как кто-то в очередной раз попытался телепатически забраться ему в голову.

«Пожалуйста, прекратите», – сохраняя вежливость, мысленно попросил парень. Любопытный "некто" не отступил.

«Пожалуйста... Перестаньте! Или я приму меры... Вам это не понравится!» – пригрозил он, не желая скандала за столом и надеясь на благоразумие другой стороны. Надежды оказались тщетными. В покое его не оставили. Разочарованно вздохнув, Ирбис, в который уже за этот день раз принялся вспоминать сценку из борделя. Мальчишка повторил её раз, второй, третий, сопровождая соответствующими заученными комментариями, но сейчас этот трюк от чего-то не срабатывал.

После пятого повтора с той стороны мужской голос вдруг спросил на всеобщем языке: «А дальше?»

– Что?.. – обескураженно в слух промямлил зверолюд, чуть не подавившись кусочком отваренной морковки. Неизвестный, не сумевший скрыть своего смущения, хорошо ощутимого по телепатической связи, услышал его вопрос и попросил вновь: «А дальше что было? Продолжение покажешь?..»

Ошарашенный такой просьбой, парнишка едва не вскочил со своего места. Опустив вилку с ножиком, он принялся осматривать сидевших за столом гостей, не зная, как реагировать на подобную просьбу. Как и прежде, никто не обращал внимания на зверолюда. В основном беседы велись с Иви, сидевшей слева от отца, или Симой, расположившейся рядом с подругой.

Наконец, взгляд юноши остановился на эльфе-шатене с красным как помидор лицом, сидевшем справа от лорда Рамэндила и напротив его дочери, уткнувшегося взглядом в свою тарелку, усердно работая ножом, будто пытаясь разрезать фарфор.

– Ты! – возмущенно вскрикнул Ирбис, собираясь вскочить со своего места и ткнуть пальцем в наглеца. Но тот, уловив намерение паренька по всё ещё не прерванной телепатической связи, быстро схватил яблоко со стоявшего рядом с ним блюда и через весь длинный стол кинул его зверолюду с криком: – Лови! – одновременно с этим мысленно, с примесью вины, попросив: «Пожалуйста, не шуми!»

Под удивлёнными взглядами собравшихся молодой путник поймал летевший к нему фрукт и, ответив: «Ладно... Но больше не подслушивайте!» – вновь уселся на своё место.

– Всё в порядке. Он просил передать ему яблоко, а вы не слышали, – объяснился эльф, так и не прервав мысленный контакт.

«Прекратите читать мои мысли, пожалуйста. Или я всё расскажу...» – вновь попросил юноша.

«Извини, но тогда я не смогу с тобой спокойно поговорить, без лишних слушателей... – пришёл ему смущённый ответ, – так что было дальше? Ты показал сцену не до конца... Покажешь продолжение?»

«Эй! Для вас ведь это очень неприлично и унизительно! Нельзя же о таком спрашивать...» – растерянно заявил парнишка, не понимая, почему от него ещё не отстали и чего именно добивается этот странный эльф.

«Мы никому не скажем... Не покажешь?»

«Нет! Ничего не было дальше... Я ушёл...»

«Так и думал, – с нотками разочарования посетовал собеседник, даже в слух вздохнув, – где хоть это бы...»

Договорить ему не дал лорд Рамэндил, неожиданно присоединившийся к телепатической беседе и строго велевший: – «Сын! Соблюдай приличия! За столом никакой магии. А ты, юноша, прояви учтивость и не игнорируй заданный тебе вопрос!»

«Простите отец», – поспешно извинился тот, и ту же прервал мысленный контакт.

– Похоже, что мы не достойны внимания этого зверолюда! – ехидно на всеобщем заявил один из эльфов, сидевший за центральной частью стола.

– А? Что?.. Простите... Я задумался немедленно, – промямлил парнишка, к этому моменту уже совсем переставший слушать разговоры.

– Ирбис, я спросила, ты ведь друид? – повторила ранее заданный вопрос Сима.

– А?... Ну да...

– Значит ты можешь в любой момент перекинуться в тигра и обратно. Верно? – продолжила девушка.

– Угу... – осторожно ответил ей парень, удержавшись от уточнения того факта, что сам он себя друидом не считает из-за проблем с освоением магии природы.

– Тогда почему ты утащил мой рюкзак, а не перевоплотился обратно? Никак понять не могу.

Изначально собиравшийся начать оправдываться, мигом смутившийся молодой странник промолчал, терпя на себе взгляды собравшихся. За него с усмешкой ответила незнакомая женщина: – Леди Симанриль, вы ещё так юны и невинны! Радуйтесь тому, что зверолюд не стал менять обличие при вас.

– Почему? – возмущённо уточнила девушка.

– Потому что, – наставительно заговорила её собеседница, – при трансформации изменяется только тело... Когда вы с принцессой ловили тигра, на нём была одежда? Конечно же, нет. Иначе возникли бы резонные вопросы о её происхождение. По факту вы отловили в лесу голого зверолюда! Сами понимаете, какое неприглядное зрелище могло предстать, перевоплотись он перед вами.

Подружки дружно взглянули на мальчишку, а затем быстро отвернулись. За столом поднялся смех.

Доселе сидевший молча, всё ещё краснеющий эльф, вдруг встал со своего места, прихватив тарелку, и, как ни в чём не бывало, направился к пареньку, подсев на свободное место подле него. Смех быстро стих.

– Не обращайте на нас внимания. Мне всего лишь хочется поговорить с нашим гостем о его ремесле, а кричать через весь стол крайне не удобно. Давно хотел пообщаться с кем-нибудь не из наших друидов, – заявил он на всеобщем языке. Вновь начались беседы на эльфийском наречии.

Незнакомец дождался, когда внимание к ним поугаснет, а затем тихо представился: – Эвалар из рода Телэрин. Третий в очереди на престол. Ты кем будешь, о гость Богини?

– Вы принц?.. – не сдержал вопроса юноша, но тут же поправился: – Простите, я Ирбис Корн. Вот...

– Да, принц, – подтвердил собеседник.

– А Иви – ваша сестра?..

– Сестра. Она четвёртая в очереди на престол. Но неужели Ивариэль позволила тебе называть себя детским прозвищем? – удивился тот.

– Я... Я не знаю... Когда меня поймали, они называли себя Сима и Иви... Ну и... Я потом тоже их так звал. Вот...

Услышав пояснение, эльф звонко рассмеялся, привлекая к себе новое внимание, в том числе и двух подружек, а затем ехидно спросил: – Сильно злятся, когда ты их так зовёшь?