– Ты мне нравишься, Ирбис. Правда. Очень нравишься... Но я сейчас просто не в состоянии думать о будущем и о всей этой...

Вдруг Тиль встрепенулась, быстро вытерла со щёчек слёзы и посмотрела прямо в глаза парня: – Вот что, Ирбис. У нас ведь уже есть одно обещание. Помнишь?

– Угу. Осмотреть второй этаж той крепости... – осторожно ответил мальчишка, не понимая, к чему клонит его любимая.

– Давай ещё одно дадим?

– Какое?..

– Завершить этот разговор, когда всё это закончится? Когда мы живыми выберемся из города, тогда и скажу... Хорошо?

– Но я ведь тебе нравлюсь?.. – уточнил юноша. Девушка мягко улыбнулась и легонько потрепала его волосы.

– Нравишься... Но ты пообещай выжить. Вот смотри. Я обещаю тебе, Ирбис, что выживу в этом городе и когда все закончится, дам тебе ответ, – под конец, усмехнувшись, она добавила: – уверяю, тебе понравится...

– Обещаю! – во весь голос выкрикнул зверолюд. Но кроме собеседницы его никто не услышал. Вокруг без того хватало стонов и криков раненых.

– Мы теперь обязательно должны выжить, – подвела итог Тиль.

– Угу! А что с Мерриком?.. Прости за вопрос...

– Не извиняйся... Жить будет. Таким его не пронять! – дочь трактирщика старалась говорить бодро, но предательские слёзы вновь выступили в уголках её глаз, – ему руку разгрызли, правую. Сегодня утром услышала его ругань... Пошла на крик, а он тут у нас в театре... Ему уже забинтовывали...

Ирбису хотелось обнять вновь заплакавшую, сидевшую рядом девушку и он дал себе волю. Парнишка положил ладонь на плечо подрагивающей любимой и прижал к себе. Свободной рукой коснулся её длинных волос и начал осторожно гладить. Тиль не сопротивлялась, уткнувшись ему в плечо и тихо рыдая.

Сколько они так просидели, юноша не знал. Ему было плевать на время. Он прижимал к себе ту, которую любил, и отпускать не хотел. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. В конце концов, девушка взяла себя в руки, подняла голову, вновь вытерла слезы с лица, натянуто улыбнулась и высвободилась из объятий.

– Пойдем... С папой повидаешься. Он хоть прямо этого в жизни не скажет, но он тоже за тебя беспокоится...

– Угу. Пойдём...

Тиль провела парнишку лабиринтом ширм и коек, в котором, как оказалось, она прекрасно ориентировалась. Меррик обнаружился лежащим на одной из кроватей, тихо беседующим с соседом. Как и говорила девушка, половины правой руки у мужчины больше не было. От локтя и до плеча оставшуюся культю покрывали окровавленные бинты.

– Пап... Смотри, кто пришёл тебя навестить... – позвала его девушка.

– Кто?.. – обернувшийся зверолюд взглянул в лицо юноше, стоявшему рядом с его дочерью, и широко улыбнулся.

– А... Ирбис. Цел? Как погляжу.

– Угу.

– Молодец! – гаркнул трактирщик, – похоже, что ты оказался прав.

– Вы о чём? – непонимающе уточнил парень.

– О том, что у тебя больше шансов уцелеть. К дочке прибежал?

– Угу... Как вы?

– Сам видишь. Не в полном, но порядке. Жить буду. Завтра уже отпустят.

– Пап, тебе ещё нельзя уходить!

– Думаешь, я тут штаны протирать останусь?!

– Да! Я попрошу тебя привязать, если понадобится! Скажу, что ты буйный! – возмутилась девушка.

– Вот такая у меня дочь, – усмехаясь, заявил мужчина соседям, из которых в сознании был всего один, – Ирбис, ты где сейчас стоишь?

– Эм... На стене у южных ворот.

– Понятно. Я стоял на восточной... Вы там как, держитесь?

– Угу...

– Сколько в десятке от изначального осталось?..

– Восемь.

– Понятно. У нас половина полегла.

– Нет... У нас один. Другой ранен сильно. Он, наверное, сейчас где-то тут. Вот.

– Это хорошо. Говорят, что армия Империи во главе с Героем уже на подходе. Так что вы там главное, держитесь!

– Угу. Я тоже об этом слышал...

– Ты, значит, дочку мою навещаешь. Ну и идите. Нечего тут крутиться возле меня. Мне отдыхать нужно. Идите...

Тиль подошла к кровати, нагнувшись, обняла отца, а затем взяла парнишку за руку и повела обратно к закрытой комнате, у которой они ранее сидели.

– Да, главное продержаться, – заговорила дочь трактирщика, вновь заняв своё прежнее место, – герой Альдо со всем справится. С ним Боги...

– Надеюсь... – насупился парнишка, садясь рядом.

– Точно... Тебе ведь и тогда почему-то Альдо не нравился. Помнишь, мы тогда были на площади со статуей предыдущего героя.

– Угу. Помню!

– Эх, скорее бы маги свою арку достроили, – протянула девушка с надеждой в голосе.

– Какую арку? – не понял паренёк.

– Ну, для портала которая...

– Портала? – уточнил Ирбис, а некая мысль, ранее ускользающая от внимания, наконец-то была схвачена.

– Ты не слышал? Маги перед своей башней в центре города строят огромную арку, чтобы открыть портал в безопасное место и начать эвакуацию. Инквизиторы вон во все дворянские имения вламываются и выгребают всё магическое, чтобы пустить на материалы... Эй! Ты чего?!

– Портал... Портал... Портал... – раз за разом мальчишка твердил одно и то же слово, начав биться затылком о стену со всё нарастающей силой, – портал... Портал. Портал!

– Ирбис! Что с тобой? – взволнованно вскрикнула девушка, подставив свою ладошку между головой юноши и стеной. При очередном ударе, ощутив преграду и услышав глухое, болезненное: – Ой! – любимой, зверолюд остановился и, начиная плакать, посмотрел в глаза дочери трактирщика.

– Ты не понимаешь... Есть ведь портал! – крикнул он.

– Да! Не понимаю! Что с тобой, Ирбис?

– Портал! Я ведь просто мог купить портал досюда, а не идти пешком!!! Почему я об этом не подумал сразу?! Я тогда и Аларда бы не встретил!!! – заорал парень, умолкнув, только когда получил пощёчину.

– Успокойся, у тебя истерика. Дыши глубже, – велела ему девушка.

– Я в порядке. Тиль, пошли к башне магов! Я куплю портал, и мы уйдём отсюда! Нет, сначала в банк заглянуть нужно! – мальчишка вскочил со своего места и, схватив подругу за руку, попытался потащить её к выходу.

– Да успокойся ты! – прикрикнула зверолюдка и вырвала ладошку из хватки паренька. Тоже встав, она взяла юношу за плечи и несколько раз встряхнула его.

– Ирбис, сделай глубокий вдох. Молчи! Теперь выдох. Вдох. Выдох. Вдох...

– Я в порядке. Я только что понял, какой я дурак! Мы ведь через портал уйти из Патрума можем! У меня есть деньги и...

– Ничего мы не можем, – прервала его девушка, не убирая рук с плеч, – там везде инквизиторы и солдаты! Они никого не пускаю к башне магов. Даже дворян гонят. Один такой побитый к нам приходил... Не пустят нас туда. Говорят, что там главный инквизитор всем командует. Особо ретивых к нему уводят и больше они не возвращаются!

– Главный инквизитор? – вдруг встрепенулся юноша, – ты про отца Эрбранда? Он в городе?!

– Не знаю я, как его зовут! Скоро арку построят, и мы все спасёмся! Понимаешь?

– Угу... – кивнул притихший юноша.

Мысли неслись вскачь в голове молодого путешественника, складываясь во вполне приемлемую затею, которая могла бы считаться "сделать не так, как обычно".

– Тиль, мне нужно идти, – возбуждённо сказал парень.

– Нет! Не вздумай ходить к башне магов!

– Клянусь, я не туда!

– А куда тогда?

– Хочу найти одного знакомого. Он наверняка в городе и сможет нам помочь! Я только сейчас о нём вспомнил. Обещаю, что не пойду в башню магов.

– Кто он? – потребовала ответа девушка, сильнее сжав плечи мальчишки.

– Он из церкви! Я встречал его в одной лесной деревушке на пути сюда!

– Кто он? Имя назови.

– Ты его не знаешь...