Наряду со всеми Ирбис отстреливался от них. Только раз ситуация стала опасной для него, когда прямо на стену рядом с ним рухнул недобитый монстр с разорванным крылом. Но шансов напасть ему не представилось. Подоспевший десяток копейщиков скинул вниз уже расстрелянную тварь.

Первый приступ был отбит за пол часа. Нападавшим не помогло их превосходство в воздухе. Слишком уж много было стрелков у защитников. В итоге порождения пепла просто отхлынули от стен, отойдя на безопасное расстояние. Жертв оказалось не так уж и много. Едва ли не четверть убитых составляли мирные жители, до которых сумели добраться летающие монстры, прорвавшиеся в центр города и поймавшие нескольких несчастных, оказавшихся в этот момент на улицах.

Десяток зверолюда пережил эту битву без потерь. Все они оказались целы. Но радоваться никто не спешил. Монстры всё прибывали нескончаемым потоком, беря Патрум в кольцо и останавливаясь на безопасном расстоянии, куда не долетала пущенная стрела. Лишь мелкие твари на подобии грызунов продолжали бежать к городу, вгрызаясь в мертвые, обугленные, но достаточно целые туши, валявшиеся под стенами, на которых вскоре начинали сиять огненно-рыжие прожилки. Вновь оживавшие твари, получив новые, хоть и маленькие сердца, медленно, но упорно ползли к рядам собратьев. Разумеется, их пытались добивать. В большинстве случаев это даже удавалось. Утыканные стрелами трупы вновь падали на землю, лишаясь того подобия жизни, что заставляло их двигаться. Но раз за разом к павшим подбирались их малоразмерные сородичи, и все начиналось по-новой. Зачем полчищам монстров понадобились изувеченные, едва шевелящиеся туши, защитники города вскоре узнали. Порождения пепла набрасывались на горы мяса, сплавляясь с ними, меняясь, отращивая крылья и новые конечности.

Орда ждала и готовилась к новой атаке. Ждал их и город. На стенах были размещены дополнительные отряды бойцов ближнего боя для защиты стрелков. В башнях размещались маги. Даже немногочисленные инквизиторы влились в ряды защитников. Ну а юноша, сжимая в руках лук, только и мог смотреть на то, как всё прибывают казавшиеся бесчисленными враги, думая при этом: «Вот так я и умру? Это не успел рассмотреть Верат? Это ему закрыл "Не запоминающийся"?..»

***

Второй приступ начался ночью. Орда вновь пришла в движение, внезапно, словно лавина, бросившись на стены, а следом за ними взмыла в небо стая тварей. И всё началось по новой. Тревожно забили колокола. Хоть врагов и было куда больше, нежели в прошлый раз, но и город худо-бедно успел подготовиться. Горожане и многие бездомные беженцы уже попрятались по укрытиям.

Со стен в надвигающуюся орду полетели стрелы, а затем и камни. На головы пытавшихся забраться на укрепления монстров полилось раскалённое масло. Но, как и в прошлый раз, основную опасность представляли именно крылатые порождения пепла. Защитникам города нашлось чем встретить и их. Засверкали вспышки боевых заклинаний. Разрывая воздух и тела нападавших, мерцали молнии. Охваченные огнём и пробитые льдинами, падали на землю летающие твари. Но и этого было мало. Слишком многочисленным и живучим оказался враг.

Почти пол часа Ирбис, как мог расстреливал монстров, исполняя полученный приказ, сосредоточившись только на воздушных целях. После чего ситуация изменилась в лучшую сторону. Из башни магов, находившейся в центре города, ввысь ударил небесно-голубой, ослепительно яркий луч света. Волнами от него по небу расходились серые грозовые облака, заслоняя звёзды и луну, постепенно накрыв и стены. А затем начался проливной дождь.

Мигом погасли факелы и костры, на которых в котлах кипело масло, погружая Патрум во тьму. Лишь немногочисленные закрытые масляные лампы продолжали исполнять свою функцию. Но порождения пепла страдали от созданного магией ненастья куда сильнее защитников. Источая пар, огненные прожилки на их обугленных телах почти полностью угасали, вследствие чего и монстры теряли львиную долю своего проворства, становясь значительно более лёгкими целями, к тому же всё ещё являвшимися неплохим источником света. По крайней мере, обороняющиеся ещё видели, куда нужно бить.

Второй приступ закончился с рассветом. Орда вновь отступила на безопасное расстояние. Погас и луч, бивший в небо из башни магов. Дождь прекратился. Прекратилась и битва. Защитники города сумели выстоять, хоть и не без потерь. Вымотавшийся Ирбис и на этот раз отделался только испугом.

***

Три дня мальчишка почти не покидал стен, участвуя в отражении ещё двух нападений. Еду ополченцам доставляли прямо на посты. Спать приходилось там же. За прошедшее время его десяток лишился двоих людей. Один из них оказался тяжело ранен и отправлен к лекарям. Другому повезло куда как меньше. Ему разорвала горло сумевшая забраться на стену тварь. Следуя приказу пронзать сердца убитых, десятник лично вонзил кинжал в грудь павшего товарища.

Даже юркий юноша не смог избежать ранений. В ходе последнего приступа одно из летающих порождений пепла размером с ворону, сумело до него добраться. Такие маленькие целы являлись самыми сложными противниками. Слишком уж трудно было попасть им в сердце. Вот и зверолюд не сумел. Резко спикировав вниз, увернувшись от пущенной стрелы, монстр налетел на парнишку, пытаясь вцепиться в него когтями и дотянуться клювом до глаз.

Мальчишка рефлекторно попытался прикрыться от нападавшего луком, как щитом, но, ощутив боль, полоснувшую тыльную сторону левой ладони, в которую вцепились когтистые лапки, выронил оружие. Ирбис поймал нападавшего, вонзив выпущенные коготки в обугленную плоть. Ощущая в руках обжигающий жар, парень прижал монстра к каменному зубцу и вонзил в него выхваченный из ножен на поясе свой охотничий нож.

Наверное, Ирбису повезло хотя бы в том, что из-за дождя мокрый мех на его ладонях не загорелся от испещренной огненными прожилками тушки твари. Да и отделался он одними царапинами, которые сам же и обработал по окончанию боя, раздобыв лечебной мази у товарищей.

***

Вечером третьего дня молодой ополченец в очередной раз подошёл к десятнику и вновь попросился в город, желая узнать, как дела у его любимой девушки. К не малому удивлению, на этот раз юноша получил разрешение и убежал искать Тиль, дав обещание вернуться в строй к полуночи, либо когда зазвонят колокола.

За проведённые на стене дни мальчишка успел мысленно обругать всех, кого только мог, в том числе и самого себя, за то, что оказался в подобной плачевной ситуации. Не в серьёз, конечно. Это всего лишь был способ хоть немного отвлечься и успокоиться.

Родителям досталось за то, что они отпустили младшего сына в столь опасный мир. Алард получил свою долю проклятий за почти недельную задержку в Гадране. Верат был обруган из-за неточности и абстрактности зловещего предсказания. Юноша прошёлся даже по "Не запоминающемуся". Почти... Парнишка начал было винить его за то, что, зная будущее, он не сказал прямо о грядущей встрече с мерзким магом в шляпе. Но прервала сам себя, вспомнив о том, что бог однажды уже услышал мысленные молитвы пленника пиратов, а значит, и ругань до него вполне могла бы дойти.

Зато закончились гадания по поводу попыток изменить грядущее. Мальчишка попросту устал от бесплодных размышлений. Ведь что бы он не делал, а все выходило так, как посулил бледный Оракул. Покинув Гадран, он спешил, как мог. Даже дорогу срезал. И всё равно повстречался с Тиль в самый последний момент, едва не разминувшись. Да и причина возможной смерти была перед глазами. То и дело нападающую орду монстров сложно не заметить.