– Ох, простите их, ваше высочество. Молодые, глупые, привлекательные. И вы привлекательный, вот они и не могут удержаться…

– Они не могут, но вы, мэтр, искренне надеюсь, удержите их от глупостей. Потому что вы точно достаточно умудренный опытом, чтобы понимать, сколь слабое терпение может оказаться у такого молодого человека, как я.

С этими словами принц, поглаживая меня по головке, покинул библиотеку. А я думала лишь об одном…

Верни! Верни меня обратно, я даже названия книг прочитать не успела!

Несмотря на то, что в тот знаменательный день меня так и не вернули обратно в библиотеку, я решила, что знакомство с Юстасом у нас вышло отличным. По крайней мере, для меня. Для Юстаса, которому я испортила плащ, защитный барьер и настроение, пожалуй, не очень.

Но, как и всякий великодушный, добродушный и ласковый человек, Юстас то ли давно простил, то ли попросту забыл об этой оплошности маленькой белой кошки. А ведь официально я так и не стала его личным домашним животным. Принц поначалу пытался забрать меня в свои покои, но я постоянно удирала и пряталась.

Ну извините! Кто виноват, что у вас столько книг? Я перечитала практически все: от учебников по магии до любовных приключений. И даже жарких любовных приключений. В моем мире мне о любви некогда было даже подумать, не говоря уже обо всем остальном. Защищай, защищайся, выживай – вот три моих главных постулата. Ну и перечитывай те несчастные клочки, что остались от книг. Тут всё иначе.

В первые месяцы я находилась в форме кошки, опасаясь, что стоит мне перевоплотиться в человека – меня тут же схватят и посадят в тюрьму. И принц не заступится за ту, что человек, а не котейка. Впрочем, я судила по себе: если бы я приручила прекрасного кота, а он оказался мужчиной… Не уверена, что смогла бы отреагировать спокойно и не отправить его куда-нибудь в тюрьму до выяснения обстоятельств.

Позже я узнала, что слуг во дворце так много и сменяются они так часто, что всех в лицо знает разве что начальник дворцовой охраны, но это не точно. Чтобы избежать возможных проблем, всех слуг проводят через «дорогу благонадежности»: длинную кованную арку, которую оплетают магические розы. Это арка ведет из внешнего двора, где размещались казармы, башня магии и прочие важные сооружения, во внутренний двор, непосредственно примыкающий ко дворцу, в котором проживает королевская семья.

Если кто-то был недостаточно доброжелателен к королевской семье, то он попросту засыпал на этой «дороге благонадежности». А если вдруг желал смерти, то сам мог умереть, пока шел вдоль арки. А мимо нее во дворец никак и не попасть, везде магическая защита и ограничители. В общем, хорошо продумано. Качественно. Все, чтобы защитить великолепную библиотеку с огромным количеством бесценных книг. Ну и королевскую семью за компанию.

Когда король устраивал банкеты внутри дворца, то эту арку деактивировали, чтобы аристократы спокойно могли посетить банкет, без всякой опасности для себя. Некоторые недолюбливали королевскую семью, однако не совершали ничего плохого, поэтому не было нужды в столь суровых мерах. Из разговора слуг я как-то узнала об одном герцоге, который терпеть не мог короля по своим загадочным причинам, но зато много сделал для страны и никогда не подрывал королевский авторитет. Розы бы его не то что усыпили, а, возможно, и утащили куда, а вот король с королевой ценили и понимали важность такого человека.

В общем, эта загадочная арка была предназначена исключительно для слуг. Для незваных гостей, как я однажды смогла убедиться, был совершенно иной прием, и, признаюсь, приняли их маги так горячо в самом прямом смысле этого слова (атакующая огненная магия была тут на высшем уровне), а стражи так холодно, запаковав в ледяную тюрьму, что я не успела особо рассмотреть, кто там был и чего он во дворец пришел.

Я через эту арку совершенно спокойно ходила: что в виде кошки, что в человеческом облике. Просто украла балахон ученика мага из башни – и прекрасно. Магов, которые постоянно мелькали около дворца, было чрезвычайно много, а в балахонах их внешность никто не запоминал, что позволяло мне беспрепятственно перемещаться по дворцу.

Правда, один раз меня чуть не поймали, потому что я без обуви ходила, но, в конце концов, решили, что я очередная странная магичка с очень странными привычками, и отпустили с миром.

Я и в город выходила, чтобы подзаработать и купить одежду. Во дворце стыдно было красть, хотя, честное слово, некоторые приезжие дамочки привозили с собой столько одежды, что могли бы каждый день менять – и за всю жизнь все переносить не умели.

Но я, Сильвия, маг высшей ступени, привыкла все необходимое получать честным путем. Потому и собрала немного магических трав в горах, которые считались чрезвычайно опасными, сделала несколько амулетов. Все это сбыла в городе, а на полученные средства купила все самое необходимое.

На этом, наверное, и попалась. Иначе как бы маги вычислили, что я не совсем кошка, а после пришли ко мне с деловым предложением?

Из моих воспоминаний меня вырвал до ужаса знакомый голос:

– Ваше Высочество, вы снова взяли вашу великолепную Лисси на собрание?

Хорошо, что я сидела сейчас на руках у его высочества Юстаса, иначе, боюсь…

Я бы его обшипела. Как кошка. Потом мне было бы весьма стыдно перед самой собой, но это было бы потом.

Помощник казначея! Красивый, харизматичный и улыбчивый блондин. Тот, кто неизменно производил приятнейшее впечатления на всех дам от пяти до пятьсот пятидесяти пяти лет, а всем остальным дарил чувство спокойствия.

Или будет правильнее сказать, что он надзорщик? Казначей-то сам ушлый, связей много, деньги, как я поняла по разговорам Юстаса, иногда испарялись. В небольшом, едва заметном количестве, но и этого хватило, чтобы Юстас назначил своего собственного заместителя – Адриана – помогать казначею.

Помогать быть честным, разумным и правильно считать. На честность Адриан влиял легко: внушительная фигура и зловещая улыбка помогали проявлять свои лучшие качества на собраниях даже самым высокомерным аристократам. На разумность еще проще – попробуй тут что-то глупое сделать, если рядом двухметровая детина случайно стучит по столу и ломает его пополам. Считал Адриан, как и всякий аристократ, превосходно. И бонусом докладывал Юстасу обо всем подозрительном, из-за чего держал в страхе половину собрания.

Казалось бы, с чего у меня такая реакция на него?

Да потом что Адриан – тот человек, который вечно тянул ко мне свои руки. Погладить, посюсюкать… Да он в первый раз ко мне… целоваться полез! Я всего-то тихо и мирно лежала на рабочем столе у принца в кабинете, свесив лапу, когда Адриан пришел. Кружился вокруг меня, умиленно улыбался – этот тут обычная реакция на кошку, так что ничего удивительного.

А потом…

Я сначала не сообразила, что происходит, а этот бессовестный мужчина, пока Юстас отвернулся, присел перед столом и попытался меня чмокнуть в лапу! За что лапой по лицу и получил.

– О, какой грозный пушистик! Юстас, она меня не боится, но поцеловать в лапку не дает, – пробормотал тогда обиженно Адриан.

– Так не целуй мою кошку, – возмутился принц, еще не осознав всю степень наглости своего бывшего заместителя.

– Ну как ее не целовать? Такие лапки, такие уши, такая спинка, такая попка пушистая, – продолжал сюсюкать Адриан. – Везде бы зацеловал.

Моя лапа поднялась снова, прежде чем я смогла себя контролировать! В пушистую пятую точку?! Гадость! Юстас, конечно, тоже меня любил (как кошку), иногда немного чрезмерно, но он никогда не скатывался до такого мерзкого сюсюканья, граничащего с сумасшествием. Пушистую попку он хотел поцеловать! Бессовестный, как есть бессовестный!

Как я узнала позже, этого бедолагу тоже избегали животные из-за чрезвычайно сильной ауры. Она, конечно, была не такой внушительной, как у Юстаса, но впечатляла. Если бы мне и казначею пришлось сражаться в реальной дуэли, то он доставил бы мне немало хлопот. А вот при сражении с Юстасом я даже не была уверена в победе, скорее всего, в прямом столкновении проиграю. Впрочем, в роли телохранительницы я все еще полезна из-за своих глубоких познаний в магии, зельях, приворотах, заклятиях и прочей пакости, которую мастер меча мог и не распознать с первого взгляда.