Принц согнул руку в локте, позволив мне улечься, а второй погладил по голове. Осмотрел замерших людей, после чего сказал:

– Это, леди Милетон, моя домашняя кошка. Я тот самый гад, который принес ее сюда. Сомневаюсь, что меня перекосит, потому что королевские маги старательно работают над защитой членов королевской семьи от проклятий. Да и как у мастера меча устойчивость к разного рода магическим сюрпризам высокая: ни проклятие, ни, тем более, приворот, на мне не сработает.

Так он знал! И ради чего старалась-то?

– В-в-ваше высочество, – начала леди Милетон.

– Насчет моего уродства? Не мне судить. Но, видите ли, если выбирать между вами и кошкой, я однозначно предпочту последнюю в качестве сопровождающей на мероприятие. Общение с ней, уж извините, поприятнее будет, чем с той, кто так искренне желает увидеть меня в тюрьме.

Для королевской семьи был подготовлен отдельный стол чуть в отдалении от остальных и на некотором возвышении. Оттуда было прекрасно рассматривать как сад, так и гостей. Впрочем, нельзя сказать, что с того места, где я находилась, без магического зрения, позволяющего смотреть сквозь объекты, можно было что-то увидеть, кроме скатерти и части стола.

А все потому, что меня посадили на колени к принцу. Впервые в жизни сидела на мужских коленках. И врут все, что на них сидеть неудобно, очень даже удобно. В форме кошки, разумеется. Как принц относится к особо настойчивым и надоедливым девушкам в виде людей, я уже имела истинное удовольствие понаблюдать.

А кошкой быть хорошо: гладят, слова хорошие говорят, боятся на дюйм пошевелиться, вдруг сбегу? Я этого не осознавала, пока к принцу Юстасу не подошел его брат и, похлопав по плечу, вежливо не поинтересовался:

– Братишка Юстас, тебе удобно? Я уже пару часов на тебя посматриваю – и за все время ты ни разу не пошевелился.

Братишка? Конечно, именно так и нужно обращаться в двухметровому накачанному красавцу с непревзойденной аурой мастера меча. Я внимательнее посмотрела на брата Юстаса: маг, сильный маг. Слабее меня, но преодолеет пару-тройку ступеней – и сможет потягаться. Повезло королевской чете: оба сына невероятно одарены, хотя что король, что королева едва ли могли похвастаться какими-то выдающимися способностями.

– Кошка, – улыбнулся Юстас.

– Да, красавица, но у тебя ноги не затекли? Разве удобно? – Первый принц рассматривал меня так внимательно, что я поняла – прощупывает, нет ли каких аномалий.

Ну, ищи, ищи, все равно ничего не заметишь. Но он тоже неплох – и в магии, и внешне, да и галантностью отличается. Не столь великолепен, как Юстас, но его невесту – очаровательную рыжую девушку по имени Наира, я понимала. За все время банкета смотрел исключительно на свою невесту, весьма ловко игнорируя попытки других дам завязать с ним разговор.

– Ничуть не затекли. Когда у тебя на коленках впервые в жизни сидит кошка, дорогой братец Кассий, любая поза удобна, – невозмутимо ответил Юстас.

– Оставь его, это безнадежно, – махнул король рукой. – Дышать не перестал – и на том спасибо.

– Вы говорите так, словно если бы я прекратил на пару часов дышать, то случилась бы катастрофа, – заметил Юстас, погладив меня по шейке. – Я ведь и на полдня могу задержать дыхание без вреда для организма.

– Все-все, сдаюсь! Нам, скромным магам, не понять все безграничные возможности гениальных мастеров меча, – рассмеялся Кассий.

– Сядь обратно, скромный маг, а то придворные решат, что между вами какой-то спор и можно взяться за заговоры. Двор от лишних людей мы почистим, но заняться днем рождением вашей матери и твоей предстоящей свадьбой, Кассий, не успеем.

– Понял, – послушно кивнул Кассий и вернулся за стул рядом со своей рыжей невестой. – О, уже десерт несут?

Десерт? Он сказал десерт? Я едва не капнула слюной на брюки Юстаса. Так, Сильвия, спокойно, ты разумная взрослая…

– Мяв? – я посмотрела прямо Юстасу в глаза, надеясь, что он догадается выдать мне хотя бы одно пирожное.

И мне уже было абсолютно безразлично, что обычные кошки не едят сладкое. Буду странной кошкой, только подайте…

Надеялась на Юстаса я абсолютно зря: тот меня полностью проигнорировал. Слуга, который ловко подавал тарелку с пирожными, наконец поставил перед Юстасом произведение искусства из бисквита, крема и шоколада. После чего, закончив с раздачей, поклонился и сделал шаг назад, ожидая команды.

Потрясающий запах! Немного необычный, словно туда добавили что-то странное, но… Но ничего смертельного лично для себя в этом запахе я не обнаружила, а потому, полностью ведомая прекрасной любовью к сладкому, я встала на задние лапы, положив передние на стол, и пока принц не успел среагировать, откусила от его пирожного столько, сколько влезло в несчастно маленький кошачий род.

Откусила – и замерла.

– Выплюнь, выплюнь немедленно! – Юстас вскочил со своего стула и, казалось, готов был вытрясти из меня этот несчастный кусочек пирожного.

Выплюнуть? Да пожалуйста!

Я, вырвавшись из рук Юстаса, прыгнула прямо на слугу, принесшего пирожное, и, когда он от силы толчка упал прямо на спину на траву, выплюнула все пирожное на него.

Только пирожные с тремя забористыми ядами я и не ела! Все настроение испортили, ну как так можно?

– Позовите сюда придворного лекаря немедленно, – скомандовал первый принц Кассий.

– Ты планируешь спасти этого предателя? – искренне удивилась его рыжая невеста.

Спасти? О, а пирожное-то знатно ядовитым оказалось: у слуги, на которого я выплюнула отравленную сладость, посинело лицо. А еще там, куда я выплюнула десерт, появилось сине-фиолетовое пятно. Я на всякий случай, пока на меня никто не смотрит (я же вежливая кошка), сплюнула еще раз.

– Нет, зачем мне волноваться о предателе? Да и не помрет так быстро – это внутренний яд, а не внешний, – удивился Кассий. – Кошка брата в опасности. Представляешь, что тут будет, если она пострадает?

– О! Целителя, быстрее целителя! – закричала девушка. – Ну же! Есть среди аристократов кто-то с целительскими навыками?! Быстрее, помогите спасти невинные жизни!

Юстас подошел ко мне, опустился на колени и дрожащими руками принялся меня… ощупывать? Нет, он, конечно, красавец, принц, книги и животинок любит, но кто ему позволил?! Я ударила его лапой быстрее, чем успела подумать. Так, что дальше, что дальше? Обшипеть?

– Чьи жизни мне спасать? – Среди аристократов мигом нашелся лекарь, причем довольно хороший, если судить по потокам магической силы, окружавшей его.

– Ее! – Юстас, полностью игнорируя мое нежелание, схватил и протянул лекарю. – Она откусила пирожное с ядом!

– Проглотила? – деловито уточнил лекарь.

– Выплюнула. – Кассий кивнул в сторону слуги, у которого уже пена изо рта начала идти. – Его тоже можете подлечить.

– После того, как осмотрите мою кошку, – строго сказал Юстас.

Лекари, кажется, во всех мирах одинаковы: невозмутимы и профессиональны. Меня моментально окутало магической силой, которая пара минут нежно проходила вдоль моего тела. Лекарь уверенно заявил:

– Абсолютно здоровая кошечка, никаких проблем нет, поздравляю, – ответил лекарь.

– Но яд… – растерялись все.

Яды на меня не очень действуют, да. И эта особенность определенно не может принадлежать совершенно обычной кошке, коей я притворялась. Так что самое время…

Бежать.

Выпрыгнула я из рук принца так, словно была птичкой, а не кошкой. Приземлилась на траву и шмыгнула в кусты. Надо же так себя подставить! И почему я не додумалась упасть на землю и притвориться мертвой?! Хотя не сработала, лекарь у них толковый. Бежала я быстро, еще быстрее, чем от работорговцев. Сзади доносились крики и шум, но, к счастью, никто за мной не

И прибежала.

Сильный запах буквально окутал меня. Богиня всех богинь, бог всех богов, неужели?!

Хранилище книг! Я попала в хранилище книг. Огромное пятиэтажное здание, из которого исходил умопомрачительный запах книг!