– Тогда, полагаю, наш разговор можно считать законченным? – Ущемлённая гордыня внутри парня пылала адским пламенем.
– Жаль, конечно, но, с другой стороны, много времени я не потратил. Так что ничего страшного. – Встав с сиденья, незнакомец подошел к открытому проёму во тьму и, шагнув туда, исчез в этой кисельной черноте.
Джодокус успел лишь моргнуть, после чего на юношу разом обрушились все звуки метро. Он даже немного вздрогнул от такого неожиданного пробуждения. Осторожно осмотревшись и убедившись в отсутствии подозрительных личностей, он, грузно выдохнув, не переставая думать о произошедшем, продолжил путь домой.
Семейный особняк, которым правила графиня Лидия, располагался на окраине города. Массивным готическим памятником он возвышался на крупном холме посреди высохшей поляны. Обрамлённая полуголыми деревьями, редко посаженными Матерью Природой, с высоты птичьего полёта поляна выглядела как неровный бассейн с разбросанными по дну жёлтыми осенними листьями. Добраться до этого места можно было только своим ходом. Поэтому, выйдя на конечной станции, будущий вампир вызвал такси.
Скоро должен был начаться рассвет, на горизонте уже появилось лёгкое зарево, когда машина подъехала к закрытым воротам. Рассчитавшись с водителем, парень быстро, но осторожно прошмыгнул на территорию особняка и, кутаясь в пальто, стараясь защититься от пронизывающего ветра, дошёл до входной двери. Он знал, что при попытке открыть её раздастся неприятный скрип, который немедленно даст знать всем, кто ещё не успел отойти ко сну, – кто-то пришёл. Задержав дыхание, он осторожно приоткрыл тяжёлую деревянную дверь, немного, ровно настолько, чтобы проскользнуть в тёмную парадную.
– Ты опоздал, – громогласный голос Луки, как свинцовая картечь, впился в Джодокуса.
– Я не специально. Ты же знаешь, – парень ответил не сразу, ему было несколько стыдно за то, что он не следил за временем.
– Снова ходил туда? – На этот вопрос молодой сорванец лишь бесшумно кивнул. Наставник, мотнув головой, медленно выдохнул: – Глупый ребёнок. Немедленно в свою комнату, время уже слишком раннее, чтобы тебя наказывать. Но после заката готовься, обязательно получишь свою порцию.
Джодокус обречённо поплёлся к себе. Лука проводил его холодным взглядом старого вампира, в глубине которого всё ещё скрывалась некая отцовская забота. Подобные эмоции были для него в новинку. Последние несколько лет он только и делал, что удивлялся, насколько сильно можно быть привязанным к одному существу, переживать за него и желать заботиться о нём. Недовольно хмыкнув своим сентиментальным мыслям, Лука поспешил лечь спать.
В особняке проживали не только обращённые в вампиров, но и обычные люди. Они по большей части следили за порядком и выполняли роль прислуги, пока их хозяева отсыпались в комнатах без окон. Апартаменты кровососущей половины семьи располагались под землёй. Это было настоящее архитектурное творение: пять этажей вниз, каждый из которых занимал примерно гектар площади. Впервые его построили ещё до того как электричество вошло в широкие массы. Тогда на месте мрачного здания стояли несколько деревянных домиков и небольшое поместье, под управлением вампирского графа Абрама Дикольцкого. После того как его жестоко свергла Лидия, поместье снесли вместе с домиками и руками смертных построили этот особняк. Подземная часть также подверглась масштабному ремонту, к слову, не единожды. На сегодняшний день это было чуть ли не самое технологически оснащённое вампирское убежище. Графиня не жалела ресурсов для этого дела, ведь безопасность семьи была превыше всего.
Над всей этой красотой жили смертные, которые были полностью преданы вампирам. Естественно, не бесплатно. Люди получали от них в дар чрезвычайное долголетие путём употребления крови старших членов семьи. Подобная процедура позволяла смертному прожить сотни лет. Правда, со временем они всё равно увядали, постепенно превращаясь в мерзких вурдалаков. Бледная старческая обвисшая кожа, излишне худощавое тело были основными признаками. В этом облике они могли протянуть в лучшем случае пару сотен лет. Но без постоянного получения новой порции вампирской крови вурдалаки быстро иссыхали, пока полностью не превращались в пыль. Иногда смертных обращали в полноценных вампиров. Этот факт позволял крутить ими, как только могло вздуматься их владельцам. Шанс получить вечную жизнь подстёгивал людей исполнять любые запросы высокомерных кровососов.
Джодокус в свою очередь, хоть его и учили обратному, относился к смертным по-человечески. Не как к прислуге, которую при желании можно было пустить под нож, если этого слишком сильно хотелось. Он был серьёзен с мужчинами и изящен с дамами. Они в свою очередь, с осторожностью поглядывая на вампиров, могли даже заговорить с будущим кровавым принцем. Да, естественно, все в семье прекрасно знали, что Джодокус является первым среди равных. Равными ему были те, кто по каким-либо причинам мог претендовать на титул, в случае если Лидия решит отойти от дел или, например, расширить зону влияния. Для этого ей потребуется наместник или преданный барон. Но несмотря на это, зависти среди вампиров одной семьи не было. По сути, каждый из них имел возможность претендовать на титул. В случае если кто-то был не согласен с выбором лидера, его прежде должна была поддержать треть семьи, а после случался поединок насмерть. Победитель получал титул и все регалии. Никто не противился результату поединка, ведь, повторюсь, вампиры – жуткие консерваторы и очень сильно чтят свои собственные законы и правила.
Наконец настало новолуние. В эту ночь, самую тёмную из всех ночей за лунный цикл, состоится посвящение смертного в ряды вампиров. Однако радость от предстоящего события не смогла перебить воспоминание того разговора с незнакомцем. Парень думал о пропавшей девушке, удалось ли её спасти? Где-то в глубине остатков его человеческой души клубок плотоядных червей грыз сомнениями и стыдом. Но осталось недолго, после обращения ему уже будет плевать на каких-то там смертных с их проблемами.
Круглая зала, в центре которой находилась небольшая сцена, а от неё на возвышении кольцами расположились девять рядов для гостей, была заполнена полностью. Первые три ряда, ближайшие к центру, традиционно занимали старшие вампиры. Князь Рудольф Кишкодёр со своей свитой и его приближённые графы. На остальных местах сидели члены семьи графини Лидии. Сама же вампиресса и её будущий молодой барон стояли на сцене в ожидании, когда пройдёт достаточно времени, прежде чем князь соизволит вынести окончательное решение по вопросу принятия нового члена в семью. В самом центре стоял ритуальный алтарь, на котором всё и произойдёт.
Рудольф внимательно, со всем присущим ему как древнему вампиру пренебрежением осматривал молодого парня, пока тот зачитывал клятву. Для князей подобные мероприятия были чуть ли не единственным местом, где можно было показать свою причастность к жизни клана. В остальное время такие как он занимались чёрт-те чем, честное слово. Устраивали охоту на людей днём. Спорили, кто глубже нырнёт посреди Тихого океана или кто быстрее поймает горбатого кита, используя только штопор. В нынешнее время обстановка в тени была относительно спокойной. Войны кланов давно закончились, и вампиров уже никто не истреблял, как в Средние века. Более того, они даже умудрились договориться со многими охотниками, и теперь ведут с ними торговлю. Из-за всего этого популяция вампиров сильно увеличилась, и князьям уже не требовалось лично присутствовать на большинстве мероприятий. С принятием решений вполне себе справляются и графы.
– Лидия Владленовна, позвольте поинтересоваться, – неожиданно бодрый голос князя разорвал тишину, образовавшуюся после прочтения клятвы. – Вы когда выбрали этого, без сомнения, чрезвычайно талантливого юношу, для того чтобы обратить в одного из нас, руководствовались какими критериями?
– Ваша Кровавость, – учтиво начала графиня, сдержанно поклонившись. – С самого первого, случайного мимолётного взгляда на него я почувствовала, что он тот, кто нужен нашему клану.
