Знаете, говорят, что умирать страшно. Но я вам точно могу сказать: жизнь после смерти может быть ещё более жуткой, чем её бренный аналог. Ведь ты никак не можешь ожидать, что, открыв глаза, поймёшь – ты очнулся лёжа в кромешной темноте в собственном гробу. Именно так, не понимающим, что происходит, почувствовал себя наш герой, Захаров Семён Александрович. Сначала была паника, он метался по маленькому деревянному ящику, любезно обитому мягким бархатом, что, естественно, никак не повлияло на внутреннее состояние Семёна. Более того, он даже не оценил мягкости подушки, которую аккуратно положили ему под голову, чтобы ему было удобно. Хотя, может быть, он и заметил все эти приятные мелочи, если бы не стал задыхаться. Из-за того, что парень принялся паниковать, воздух, вернее его остатки, быстро заканчивались. Лёгкие уже начинало обжигать невкусным углекислым газом, что, в свою очередь, нисколечко не помогало психологическому состоянию покойного, или бывшего покойного уже. С этими внезапными воскрешениями не ровен час и совсем запутаться; короче, молодой человек в невероятных мучениях, через силу вдыхая ставший тяжелым, словно свинец, воздух, в итоге потерял сознание и скончался опять.

Но не тут-то было. Мать Природа – та ещё шутница и маленькая проказница. Через несколько часов Семён Александрович вновь пришёл в чувства. Сознание на этот раз возвращалось к нему быстрее, чем до этого, и он немедленно осознал, где находится.

С первым вздохом его глаза наполнились ужасом. Тяжёлый воздух опять потёк в лёгкие, обжигая их. Прекрасно понимая, что времени у него ещё меньше, чем в прошлый раз, перед тем как он вновь потеряет сознание, Семён принялся колотить слабеющими с каждой секундой руками по крышке новенького гроба. Увы, его последнее пристанище было собрано очень качественно и не оставляло никаких шансов вскрыть его изнутри. Через несколько минут парень потерял сознание ещё раз.

Кто знает, сколько бы ему пришлось провести дней или лет, прежде чем рассудок полностью оставит его, сделав бессознательным бессмертным овощем, который изредка будет просыпаться, не осознавая, что происходит, и умирать вновь спустя несколько минут. Неожиданно для всех в этом странном мероприятии решила поучаствовать Госпожа Вселенная, которая время от времени направляла заблудших из тени в нужном направлении. Это и произошло в ту самую ночь, на пятый день после похорон. Некто по прозвищу Щеколда забрёл на то самое кладбище, чтобы поживиться каким-нибудь “свеженьким”, и, блуждая по узким дорожкам промеж различной степени запущенности кладбищенских участков, он набрёл на могилу нашего героя.

– Хм, ты посмотри-ка. Всего лишь пятый день! – радостно заметил Щеколда и, скинув с плеча тяжёлую лопату, воткнул её в землю перед ограждением, чтобы внимательно изучить место погребения.

Его интересовали весьма необычные вещи для простого обывателя этого мира: определённые символы, амулеты и прочая утварь, способная тем или иным способом навредить таким существам, как он – могильным-падальщикам. Внешне существа были очень сильно похожи на обычных людей, только рожи у них были чрезвычайно страшные. Здоровые носы, густые, длинные, толстые брови, нестандартно большие глаза, в которых всё пространство занимал огромный чёрный зрачок, и, будто бы вишенка на торте, – ярко выраженная заячья губа, обнажающая гнилые, кривые передние зубы. Худое, сухое тело могильные-падальщики скрывали, как правило, под плащом, но могли, как Щеколда, украсть одежду у трупа – он любил джинсы и спортивные олимпийки. Из-за длинных, толстых жёлтых ногтей на ногах могильные-падальщики не носили обувь, зато они могли использовать свои ногти – которые, к слову, на руках были не меньше – как оружие.

Несколько раз осмотрев участок, где покоился наш герой, Щеколда убедился, что на этой могиле нет никакой защиты, и её можно смело вскрывать. Стоит отдать должное, эти существа чаще всего действовали очень осторожно, восстанавливая внешний вид могилы, чтобы никто не заподозрил неладного. Конечно, они поступали так только по одной причине: чтобы сторож или родственники покойных не заметили, что кто-то периодически лакомится трупами, в противном случае могли появиться охотники и прекратить деятельность Щеколды и других представителей его вида.

– Пора, – хриплым голосом выдавил из себя падальщик и, иногда оглядываясь, приступил к раскопкам.

Несмотря на хилый внешний вид, могильные-падальщики обладали нечеловеческой силой. К слову, они были способны при необходимости нанести очень серьёзные раны, даже сквозь одежду, или же сломать человеку конечность и впоследствии оторвать её. Но чаще всего они не любили открытых конфликтов, бросаясь наутёк при каждом удобном случае. Лишь загнанный в угол падальщик мог вступить в схватку. Основное применение этой силы было не для драк, а чтобы раскапывать могилы. Это требовалось сделать быстро, после достать тело, закопать всё обратно, а далее с трупом нужно было ещё уйти. На всё это уходило много сил, но зато по приходу домой всем семейством садились за стол полакомиться любимым блюдом и, возможно, пригласить друзей, заглянувших на огонёк.

Спустя каких-то сорок минут опытный копатель могил, спустившись в яму, уже счищал с крышки гроба остатки земли, чтобы вскрыть заветное сокровище. Крышка, к большому удивлению падальщика, была очень плотно закрыта. Лишь после того, как он приложил все имеющиеся у него силы, ему удалось открыть гроб. Семён тем временем лежал без очевидных признаков жизни, восстанавливаясь после очередной смерти.

– Так, что тут у нас? – оценивающе посмотрел на парня Щеколда. – Молоденький и, на удивление, очень свеженький. Хм… Как по мне, слишком хорошо, чтобы быть правдой. – Падальщик задумался, параллельно выглянув из ямы, внимательно осмотрел ночное кладбище. Подобная удача показалась ему странным явлением. Он подумал, что это, может быть, ловушка, подготовленная охотниками.

– Чёрт с ними. Если нападут, убегу, – хрипящим шепотом чертыхнулся Щеколда спустя несколько минут внимательного изучения ближайших кладбищенских окрестностей. – Иди сюда, сладенький мой. Хм, и одёжка на тебе неплохая! Вот свезло так свезло. – В один прыжок покинув яму вместе с телом Семёна, падальщик положил его за ограждением участка, а сам принялся закапывать могилу.

Обратная операция не заняла много времени, и уже через несколько минут Щеколда, со свеженьким на одном плече и лопатой на другом, не спеша топал в сторону своего дома. Чаще всего могильные-падальщики жили на самих кладбищах, с которых и питались. Но таких быстро отлавливали охотники, или же могли появиться куда более серьёзные противники, например гули или вурдалаки. Более умные и опытные общины падальщиков находили себе безопасные места внутри человеческих районов – в подвалах многоквартирных домов, канализациях или же заброшенных складах и стройках. Время от времени они мигрировали в другие места, тем самым сокращая шансы быть замеченными.

– А-а-а-а-а-а! – Крик Семёна был настолько неожиданным, что Щеколда отбросил тело и, перехватив лопату обеими руками, со скоростью пули бросился к ближайшему кустарнику.

Удивлёнными глазами падальщик смотрел на то, как его ужин вскочил с земли и, опасливо озираясь, бросился куда глаза глядят. Вы можете справедливо заметить, что бегать ночью по кладбищу – не самое безопасное занятие, и будете абсолютно правы. Уже несколько метров спустя Семён со всего ходу влетел в появившееся из ниоткуда заграждение; перевалившись через него, он кубарем докатился до гранитного надгробия и, смачно приложившись лбом, остановился. Слегка поскуливая от полученного ранения, Семён схватился за голову руками и, покачиваясь, сидя на земле, запричитал что-то неразборчивое.