— Не закатывай на нас глаза, Печенька, — сказал Аксель. — Однажды у тебя будет точно такое же лицо.

Гектор впился в него взглядом за это предсказание.

— Если так, ты оставишь меня в покое? — С надеждой спросила я.

— Никогда, — ответили Аксель и Зак одновременно.

— Мне просто придется смириться с твоим новым образом, — продолжил Аксель.

— Эликсир ценен, — уговаривал Гектор бархатным голосом. — Только Полубогам позволено пить его, и мы употребляем его только тогда, когда тяжело ранены в бою, поскольку у нас осталось не так много бутылок.

Мое сердце сжалось от суровой правды о том, что Полубоги тоже могут погибнуть, если не будут осторожны.

— Если смертный примет лекарство, он проживет долгую жизнь, — сказал Аксель.

— Тем больше причин, почему я не должна его принимать, — кроме того, запах был серьезно отталкивающим. — Я показала тебе, что могу регенерировать сама. И меня не волнует долгая жизнь.

Бессмертие может быть проклятием.

Но ни один из Полубогов не захотел меня слушать. На самом деле, они не отпускали меня, пока я не допила бутылку.

В этом была особенность Полубогов. Они всегда получали то, что хотели.

Итак, после события с эликсиром, после того, как я почувствовала себя сильнее от поглощения зелья, я придумала свой собственный кодекс поведения.

Заголовок: Я, Мэриголд, не позволю Полубогам поступать со мной по-своему, если бы это было не то, чего я хотела.

Подзаголовки:

1. Закончить семестр в академии, так как я договорилась с Полубогами прошлой ночью.

Мне точно некуда было пойти, если я уйду. Моя прежняя охотничья жизнь не была вариантом, так как мои старые товарищи по команде переехали и обосновались в «Академии Иных».

1. Старайся не спать с Полубогами, как бы мне этого ни хотелось.

2. Сохраняй оптимизм. И устрой Свинстону и всем хулиганам ад.

Вспоминая об этих девизах, моя уверенность вернулась, когда я оглядела акул в зале.

Стук моих ботинок по полу, который теперь, казалось, был единственным звуком.

Смотрите вволю.

Я не смущалась и не боялась быть в центре внимания, хотя мне это и не нравилось. Мне не нравился никто из студентов, за исключением моих немногих друзей, и я искала их.

Коротко стриженная девушка с едва заметными веснушками, усеивающими ее кремовое личико, бросилась ко мне, а симпатичный парень, собравший свои грязно-светлые волосы в пучок, следовал за ней по пятам.

На моем лице медленно расплылась улыбка.

Мы заключили друг друга в групповые объятия.

Справившись со своими рыданиями, Елена подняла затуманенные серые глаза, чтобы изучить меня.

— Скучала по мне, Пип? — Спросила я, моя искра вернулась. У тебя должно быть хоть что-то из этого, чтобы выжить здесь, иначе это место прожует тебя и выплюнет как трутня.

— Добро пожаловать обратно, Мэри, — сказал Нэт, улыбнувшись в ответ, когда мы разомкнули объятия. — А теперь пойдем поедим.

Парни были более практичны, когда дело касалось наполнения их желудков.

Я одобрительно кивнула.

— Я не собираюсь пропускать еще один завтрак.

— Девочки, идите выбирайте столик, — сказал Нэт. — Я принесу еду. Чего ты хочешь, Мэриголд?

За тот день, что меня не было, они, должно быть, нашли других людей, с которыми можно было посидеть. Вероятно, они завели новых друзей.

— Ты уверен? — Спросила я. — Я могу сама принести себе еду и присоединиться к вам позже.

— Нет, Мэри, — сказал Нэт, и в его глазах промелькнуло чувство вины. — Это меньшее, что я могу сделать. Позволь мне.

Я кивнула.

— Два тоста, два блинчика с сиропом и маслом, яичница-болтунья, картофельные оладьи, сыр и много бекона, — сказала я, затем задумалась на секунду. — Ну, просто положи все мне на тарелку, и я все съем.

— И кофе со сливками и без сахара для Мэриголд, — добавила Елена. — Мне черный кофе.

Я широко раскрыла глаза.

— Как ты узнала, что я хочу именно этого?

— Ты разговаривала во сне в первую ночь, которую провела в нашем общежитии, — весело сказала она.

— Понял, — сказал Нэт, убегая.

— Разве он не лучший? — Сказала я.

За исключением, может быть, моего нового парня Гектора, который вчера вечером накормил меня отличным ужином.

Я не преувеличивала, говоря о том, что я девушка. Гектор предпочитал называть меня своей парой, хотя, на мой взгляд, было еще слишком рано для такого рода обязательств.

Романтика длилась недолго в эпоху Великого слияния.

Лично я не хотела слепо влюбляться ни в одного парня, даже в Гектора. Гектор из моих грез и Гектор из реальности могли находиться за много миль друг от друга.

Мы с Еленой неторопливо направились к пустому угловому столику, который был как можно дальше от остальных. Она взяла меня под руку.

— Расскажи мне все, — попросила она.

— Я не могу рассказать тебе всего, — невозмутимо ответила я.

— О, прости, — сказала она, и слезы внезапно затуманили ее ресницы.

— Эй, прекрати это, — сказала я, сжимая ее руку. — Я дразнила тебя. Но ты должна понимать, что, рассказав тебе все, ты можешь подвергнуться опасности. Разве я не предупреждала тебя, чтобы ты не тонула вместе с кораблем?

— Мы бы предпочли утонуть вместе с твоим кораблем, если бы у нас был второй шанс, — сказала она. — Мы — Нэт и я — сожалеем, что не были тебе хорошими друзьями. Мы не прикрыли твою спину, как обещали. Ты чуть не погибла, Мэриголд. Мы должны были остановить Джека. Мы должны были броситься на него вместе, и мы втроем уложили бы его. Мы слишком боялись Полубога и были шокированы, — она понизила голос до шепота, — попыткой Свинстона сломить тебя. Мы были трусами. Мы не заслуживаем твоей дружбы.

— Остановись, Елена, — мягко сказала я. — Все держали дистанцию между собой и мной, как будто я была прокаженной, но вы с Нэтом поддержали меня. Я просто рада, что у вас, ребята, все еще есть здоровое чувство самосохранения, в отличие от меня. Если бы вы защитили меня в тот день, Свинстон расправился бы с вами.

— Если бы над кем-то из нас издевались, ты бы вступилась за нас, — мягко сказала она. — Ты бы не съежилась.

Я улыбнулась ей.

— Я могла бы съежиться. Я не такая сумасшедшая, как ты думаешь, — это была ложь. Я бы встала между ними и Пакстоном. Я бы никому не позволила причинить вред моим друзьям.

— Ты самая сумасшедшая цыпочка, которую я встречала, возможно, даже безумнее, чем Одна-восьмая, — сказала она.

— Эй! — Я вскрикнула. — Запомни правило номер один: не бросайся оскорблениями перед завтраком. И это была худшая клевета, которую я слышала в свой адрес за всю неделю.

Она хихикнула и быстро вытерла слезы в уголках глаз сложенной салфеткой. Я улыбнулась ей. Мне нравилось слышать смех моих друзей.

Ее смех оборвался, и ее лицо слишком быстро стало серьезным.

— Нас тошнило от беспокойства, — сказала она. — А потом мы услышали слухи о твоем исчезновении. Половина Доминионов была отправлена на твои поиски. Нэт и я присоединились к поискам. Мы прочесали оба кампуса целиком. Мы были не в себе, а потом Доминионы не позволили нам больше искать и отправили обратно в наши общежития.

Мы уселись за прямоугольный стол. Я отодвинула поднос, на котором стояла пустая кружка и тарелка с недоеденным рогаликом, в углу.

— Почему люди просто не могут сами убрать свой мусор? — Я спросила.

— А вот и ты, — сказала Елена, изучая меня глазами, полными облегчения. — Ты выглядишь лучше, чем когда-либо. Ты сияешь.

— Я? — Спросила я с глупой ухмылкой на лице. Я ничего не могла с собой поделать. Мои мысли вернулись к трем Полубогам, которые боролись за то, чтобы побаловать меня прошлой ночью.

— О, мои боги, — Елена чуть не швырнула в меня салфеткой, которой вытирала слезы, и вскочила на ноги. — У тебя был секс, Мэриголд. Пока мы все так волновались за тебя и теряли из-за этого сон, у тебя был лучший секс в жизни!