Изначальная сила обрушилась на меня.

— Ты старше Академии, старше этой земли, — сказала я, вдыхая тончайшую магию. — Твое существование так же древнее, как Земля. Но ты больше не так силен, как раньше, потому что твоя магия исходит не с этой планеты. Ты умираешь с голоду, потому что магия Земли больше не может тебя прокормить, поскольку она тоже слабеет и угасает. Ты здесь в ловушке и не можешь вернуться домой. Портал сдвинулся и был запечатан давным-давно.

— Дитя моего рода, — сказал призрак. — Я позвал тебя сюда не для того, чтобы ты жалела меня. Я приношу тебе предупреждение. Ни при каких обстоятельствах не раскрывай тайну своего рождения. Никогда не позволяй никому узнать, кто твоя мать. Знание о твоей материнской линии подвергнет тебя серьезной опасности. Ты невозможная порода — по крайней мере, так верят боги. И все же, несмотря на них, ты была зачаты и выжила. И судьба привела тебя сюда.

— О чем ты говоришь? — Потребовала я. — Сейчас я в большем замешательстве, чем когда-либо. Если ты действительно знаешь, кто моя мать, почему бы тебе просто не выложить это?

— У стен есть уши, — сказал призрак, — даже в моем царстве. Если какая-либо из сторон узнает, кто ты на самом деле, они будут охотиться за тобой до края Вселенной, в буквальном смысле, пока ты не превратишься в пепел, который никто не сможет собрать воедино.

Я потерла руку.

— У меня от тебя мурашки по коже.

— Они твердо постановили, что такая мерзость и угроза, как ты, не должны существовать и никогда не должны быть допущены к существованию. Но печать сломана. Твоя сила больше не скрыта. Информация просачивается во все стороны, и скоро это станет маяком, который привлечет к тебе на хвост всех охотников.

— Замечательно. У тебя есть еще какие-нибудь отличные новости?

— Никаких хороших новостей, дитя. Но помни мое предупреждение: никто не сможет защитить тебя. Ни на кого не полагайся, дитя. Никому не доверяй.

— Люди обычно советуют мне поработать над своими проблемами с доверием, — сказала я.

— Я не человек.

— Конечно. Но давай вернемся к моему вопросу. Кто мои родители? Если ты собираешься сказать мне, что они были убиты, мне нужны имена убийц. Я не отношусь к убийствам легкомысленно или доброжелательно.

— Я сказал достаточно, Принцесса Селеста, — сказал призрак.

— Я не Селеста, и я не Принцесса.

— Я многим рисковал, раскрывая тебе правду о твоем происхождении.

— Ты только оставил еще больше загадок.

— Я больше ничего не могу сказать, дитя, — сказал призрак. — Мой последний совет тебе — никому не показывай Живое Пламя в себе.

Гектор кратко упомянул, что искал Живое Пламя на Манхэттене, но я не думала, что он и призрак говорили об одном и том же.

— Они не распознали истинную природу твоего пламени, но они распознают, когда ты укротишь две противоположные силы внутри себя и сольешь их.

— Ты просил меня никому не доверять, тогда почему я должна доверять тебе?

Призрак усмехнулся.

— Ты мне нравишься, дитя. Если бы ты не появилась в конце моего срока, я бы взял тебя в ученики и сохранил в качестве компаньона.

Я вздрогнула, похолодев от этих слов. Я верила, что у этого была сила сделать это. Это царство было невероятно красивым, но я бы предпочла не оказаться здесь в ловушке.

Я принадлежала дикой природе со своими Полубогами.

Мне нужно было убраться отсюда к чертовой матери, пока призрак не решил, что я ему слишком нравлюсь, чтобы отпустить меня.

Но вместо того, чтобы пошевелиться, я обеспокоенно спросила.

— Ты угасаешь. Что я могу для тебя сделать?

Он тысячелетиями страдал от магического голода.

— Ты ничего не можешь сделать, — сказал призрак с оттенком усталости в прекрасном голосе. — А теперь иди, дитя. И ты не сможешь сюда вернуться.

Сильный порыв ветра толкнул меня ко входу в дерево.

— Подожди секунду, — крикнула я, крича и брыкаясь, борясь с его стихийной силой. — Ты так и не ответил на мои вопросы о…

Я приземлилась у пруда, перед огромным круглым деревом, его серебристые листья трепетали на звенящем ветру.

Будь я слабовольной и легко поддающейся манипулированию, я бы поверила, что призрак был плодом моего воображения. Но я была уверена, что была внутри дерева, разговаривая с призраком, несмотря на то, что вся сцена была такой, словно я была в трансе.

Я глубоко вдохнула. Древняя магия все еще витала в воздухе, как выдержанное прекрасное вино тысячелетней давности, когда Земля была молодой и трепещущей, как и все силы, энергий и волшебство.

Уйти, и быть отрезанной от связи, которую я чувствовала, было физически так больно, что я едва могла это вынести. И мне все еще нужно было кое-что прояснить.

— Спасибо за любезность! По крайней мере, я не упала на задницу, — пробормотала я, подходя к стволу дерева и прижимая к нему ладонь, надеясь, что призрак откроет дверь еще раз.

— Эй, послушай… — начала я.

— Мэриголд, — позвал человеческий голос.

Я повернула голову в направлении голоса. Мари подбежала ко мне с другого конца тропы.

— Теперь ты разговариваешь с деревом? — спросила она, и в ее карих глазах сверкнуло легкое веселье.

— Почему ты следишь за мной? — Спросила я. — Я не опаздываю на урок. — Я прищурилась, глядя на нее. — Они не просили тебя следить за мной, не так ли? Если да, скажи им, что ты увольняешься, потому что это будет ужасная работа для тебя.

Она ухмыльнулась.

— Твои Полубоги назначили меня твоей личной охраной.

— Очень забавно.

— В этом нет ничего смешного. Это будет не очень приятно. Это будет нелегко, как ты и сказала. Но когда большие, полные обожания глаза Полубогов не будут устремлены на тебя, моей работой будет уберечь тебя от неприятностей.

— Я все, кроме неприятностей.

— Продолжай говорить себе это.

Я насмешливо оглядела ее еще раз. Ее красно-синяя униформа Доминиона была безупречной и без единой складки.

— Серьезно, они думают, что ты можешь быть моей охраной?

— Почему нет? Ты немного требовательна к себе, но нет ничего такого, с чем бы я не справилась.

Я выгнула бровь.

— Высокий уровень обслуживания? Ты серьезно?

— Я не скажу, что для меня большая честь охранять тебя, — сказала она. — Честно говоря, из-за тебя скорее всего, я заработаю язву желудка. Но, по крайней мере, вокруг тебя все остается интересным.

Что-то щелкнуло.

— Ты позвонила Акселю и Заку, когда я собиралась поджарить мальчика-пловца, не так ли?

— Я позвонила Акселю, когда драка между тобой и Джеком вышла из-под контроля, — сказала она. — Полубог Аксель был недоступен, и мое сообщение попало на его голосовую почту. Вот почему они с Заком опоздали на твою схватку с Полубогом Моря.

— Ты знала, что рискуешь вызвать гнев Свинстона, позвонив Акселю, — сказала я. — Как насчет того, чтобы не подставлять свою шею ни перед кем?

Она пожала плечами.

— Я не хотела, чтобы ты умирала. Иногда ты меня смешишь.

Я усмехнулась.

— Ты сказала директрисе, что мои шутки не смешные.

— Ты забавная, но это не значит, что ты знаешь, как правильно рассказывать шутки.

— Я не думаю, что ты достаточно квалифицирована, чтобы охранять меня, — сказала я. — Во-первых, тебе наплевать на мою репутацию. Во-вторых, тебе наплевать на мой комфорт. Помнишь, как ты отказалась одолжить мне свои ботинки, когда я в них остро нуждалась?

— Может, мне и наплевать на твою репутацию или комфорт, но мне глубоко не наплевать на твою безопасность. Что касается ботинок, если бы я отдала их тебе, у меня бы болели ноги. Так что, между нами говоря, лучше ты, чем я. А теперь, если время твоих размышлений закончилось, давай подготовим тебя к уроку магии дома. Я рада начать эту часть путешествия с тобой.

Я перестала стонать, и мои глаза заблестели, когда я увидела великолепные крылья.

Гектор шагнул ко мне, его рельефные мышцы напряглись под мощной броней. Каждая его линия излучала мужскую красоту.