Не прошло и секунды, как она была разбита. Внутри находился оранжевый кристалл хаотической формы. Это был источник хаоса, так называемое зерно хаоса.

На этом Древ не остановился и со всей силы впился пальцами в кристалл, чего тот не смог выдержать и начал раскалываться, тем самым порождая цепную реакцию. Тем не менее взрыва не произошло, маг успел подчинить всю высвобождающуюся энергию.

Когда процесс был завершён, Древ поднял руку над головой и придал мане, которую он сдерживал, форму сферы, сконцентрировав энергию в её стенках. Закончив, он устало посмотрел на своего названого брата и обратился к нему:

– У нас есть час, пока концентрация дикого хаоса не снизится до стандартов мира, после чего создатель вновь сможет нас услышать.

– Слишком расточительно, но ты прав. Времени мало, следует решить, каким образом разыграть пешку и стоит ли сопровождать её до самого конца.

Переведя взгляд с брата на его творение, Древ взял в руку коронованную пешку и поставил её в центр стола, который представлял собой игровое поле, количество клеток на котором превышало стандартное минимум в три раза.

Когда пешка заняла своё новое место, он произнёс:

– За последний год мы смогли стать фигурами, а теперь станем игроками!

Мне потребовалось десять часов, чтобы добраться до нужного места. За это время я активировал не менее тридцати порталов, что и стало причиной столь долгой дороги, и хотя проблем с их устойчивостью не было – я очень хорошо постарался за последнее время, но существовала другая проблема, а именно коалиция зелёного будущего.

Род Гофманов, наши союзники, да и я лично не конфликтовали с этим объединением, но и друзьями нас не назвать. Несколько раз я выполнял их официальные просьбы по зачистке территорий от первозданного хаоса, разумеется, не на безвозмездной основе, но мы так и не наладили дипломатических отношений. К тому же моя интуиция каждый раз, когда я думал о коалиции, сигнализировала мне не об опасности, но о том, что стоит быть настороже. Да и количество просьб от них было слишком небольшим, как будто у них самих есть адекватные способы противостоять первозданному хаосу, а обращение ко мне – лишь ширма для выяснения моих способностей. Ну или необходимость, когда свои силы на исходе. Поэтому, торгуясь с ними, я никогда не ставил их перед сложным выбором, называя посильную цену, поскольку был уверен, что в ином случае они просто откажутся, так как моё участие пусть и сократит их потери, но это ударит по всей коалиции зелёного будущего. В целом стоило один раз провести эксперимент, но учитывая тлеющий конфликт с правящим родом, пусть власть в стране уже далеко не полностью в руках монарха, разрушать возможный союз с крупным игроком желания не было.

Местом же, куда я стремился, был город под названием Вильд. Точнее, меня интересовал не сам город, а расположенный поблизости от него частный коттеджный посёлок. Раньше там жили обычные люди, богатые, но неспособные пробудить свой магический источник, теперь же почти все дома занимали аристократы.

Если бы одарённые из соседних стран попали в это место без знания произошедшего за последние полтора года, то они могли предположить, что увеличилась рождаемость чистокровных магов или может быть кто-то организовал конференцию для аристократов, которую никак нельзя пропустить. Иного объяснения тому, почему толпа аристократов покинула свои дома, свою землю, за которую раньше они готовы были воевать ценой жизни, и переселилась непонятно куда, не было, во всяком случае логичного. А вот если знать, что был катаклизм, после которого большая часть страны по уровню опасности превратилась в подземелье, тогда ситуация проясняется.

Воспользовавшись артефактом с вложенным в него плетением, создающим иллюзию, я спокойно шёл между трёх- и двухэтажными домами, направляясь к месту текущего проживания рода Афанасьевых. Всё дело в том, что все слабые семейства, а также большая часть средних, чьи возможности были слишком сильно подорваны в самом начале катаклизма, не имели ни атакующей, ни оборонительной мощи, чтобы отстоять свои земли от полчищ творений первозданного хаоса. Такие беглецы были вынуждены примкнуть к тем, кто способен дать им защиту. Те же, кто здесь жил, самостоятельно выбрали коалицию зелёного будущего.

Разумеется, род Гофманов тоже не отказывал в помощи, да и условия принятия под защиту у нас не столь жёсткие, как у большинства других аристократов, предоставляющих схожие услуги. Но беглецы распределились далеко не равными частями между всеми предложениями. Конечно, свою роль сыграло расположение тех, к кому можно обратиться за помощью, но по нашему с Людвигом мнению всё дело было в личной антипатии. Ведь аристократы даже в нынешнем обществе, которое сдерживает и частично обеляет себя рамками закона, по-прежнему считают нормальным кровную месть. Что же говорить о прошлом? А когда аристократ слаб и не может свершить задуманное, он просто оставляет сию месть в наследство. Целью этого священного желания чаще всего становятся сильные мира сего, те, кому больше повезло, либо те, кто действительно совершил много грязных поступков, дабы добиться расположения ещё более могущественных людей и тем самым возвыситься. Вот и получалось, что новообразованная, никому не известная коалиция зелёного будущего, которая к тому же скрывала имена своих сильнейших магов, тех, кто входил в совет и принимал решения, смогла приютить, а значит, использовать самое большое количество беглецов. В итоге меньше чем за год из неизвестного объединения она превратилась в одного из сильнейших игроков в стране, войдя в первую пятёрку, к тому же с самым большим количеством магов в составе.

Не дойдя до цели, я замер у одного из домов, пропуская выехавшую оттуда машину, после чего, не меняя темпа, медленно двинулся дальше. Я не боялся попасться или даже вступить в прямое столкновение с местными хозяевами, просто не видел в этом смысла. Ну и негативное развитие сложившейся ситуации в любом случае отразится далеко не в положительную сторону на роде Гофманов, а значит, и на мне, чего я хоть и не опасался, но по возможности хотел избежать. Ведь ссориться с силами внутри Люнеса, когда Дангола вторглась в страну, не самое разумное решение. Но и официально обратиться к коалиции, дабы мне отдали брата, я также не мог. Мне неизвестны их лидеры, а главное, мотивы верхушки коалиции зелёного будущего. Кто знает, может, они уже сотрудничают с Данголой, допустим, за обещанную неприкосновенность их и принадлежащей им земли. Самостоятельно же покинуть этот и другие аналогичные коттеджи беглые аристократы не могут, пока им не найдут применение.

Афанасьевы как раз из тех, кто совсем недавно переселился сюда. Их никогда нельзя было назвать влиятельным родом, но отправленные следить за ними люди однозначно говорили, что Афанасьевы приняли для себя мысль о присоединении к кому-либо только после того, как от семьи осталось всего несколько человек. До этого момента они продолжали искать возможность заключить союз с аристократами, находящимися в таком же положении, дабы совместно и на равных условиях отстоять свою свободу, но в итоге у них ничего не вышло.

Подобные мысли я прокручивал в голове не оттого, что мне нечем было себя занять, а потому что я колебался и всё никак не мог войти в дом, внутри которого находился мой брат. Казалось бы, уже всё решено, но сомнения немного гложут. Впрочем, слишком долго это не продлилось – всего несколько минут.

Перепрыгнув забор, я без каких-либо последствий проник на территорию коттеджа, надо сказать, не очень большую, после чего, воспользовавшись окном, попал внутрь дома. Мог бы и через дверь, но магическая защита на ней оказалась чуть лучше, чем на окнах, а специально усложнять себе путь мне как-то не хотелось.

Гостиная, в которой было установлено столь удобное для моих целей окно, оказалась пустой, и речь не о людях. Тут в прямом смысле ничего не было, отсутствовала мебель.

Это меня насторожило. Я, конечно, понимал, что потерявшие землю маги – назвать их аристократами в полном смысле этого слова уже было нельзя, согласятся жить в условиях, которые раньше были для них неприемлемы, но мне не верилось, что коалиция зелёного будущего с ними так поступает. Существует слишком мало причин для подобного отношения с теми, кто могут стать благодарными, а главное, верными подчинёнными.