– Господин, охрану расставил. В ближайшие несколько дней вас никто не сможет потревожить при всём желании.

Я находился в небольшом частном доме, расположенном недалеко от Кандерна, города, являющегося практически родовой землёй рода Гофманов. И прямо сейчас сидел в подвале этого дома, внутри многолучевой звезды, а передо мной на специальном мини-пьедестале лежал красный кристалл, испещрённый серебряными магическими рунами, выполненными в изящной манере.

– Сергей, я же просил обращаться ко мне попроще. Сейчас мы вдвоём, твоих новых подчинённых тут нет, зачем эти формальности?

– Госпо… – От моего слегка смеющегося взгляда он поперхнулся и продолжил слегка иначе: – Маркус, я твой подчинённый, и мне не пристало вести себя столь неуважительно, особенно по отношению к человеку, который меня спас и возвысил.

Отвечать я не стал, так как видел, что Сергей хочет сказать что-то ещё, поэтому лишь улыбнулся.

– К тому же я до сих пор считаю, что возлагать на меня ответственность за этот так называемый орден – чересчур авантюрная идея.

– Ну вот видишь, можешь же, когда захочешь. – Взяв небольшую паузу, продолжил слегка насмешливым тоном: – И мои приказы оспаривать, называя их авантюрными. Так мы и до «глупых» приказов вскоре дойдём.

Сергей тут же склонился в глубоком поклоне и слегка громче, чем следовало, произнёс:

– Господин, вы неправильно меня поняли. Я ниче…

Не став разводить балаган дальше, я перебил его серьёзным тоном:

– Успокойся, я просто шутил, это нервное. – В этом мире мне впервые придётся работать с подобным кристаллом памяти, для доступа к которому придётся прибегнуть к древним заклинаниям моего прошлого мира. – Что касается твоего назначения, я уже говорил, что доверяю тебе, подобных людей рядом со мной очень мало, и даже если ты не готов к такому, то выбора ни у тебя, ни у меня нет. Да и, в конце концов, у тебя на текущий день лишь два подчинённых, тебе ещё рано нервничать.

Изучив произошедшую с Сергеем трансформацию, я за один день разработал ритуал, способный воспроизвести её, при этом с меньшей затратой времени и энергии хаоса. Ну и да, я смог заменить отсутствующую у меня на текущий момент Янтарную Плоть энергией первозданного хаоса. А с учётом того, что с момента моего официального утверждения наследником основателя прошло уже два месяца, за которые я смог раздобыть ещё два источника хаоса, то от создания в большом количестве новых подчинённых для Сергея меня останавливал лишь один момент – сложно найти верных людей. Ведь даруй я не тому человеку силу и власть, пусть при этом и защитив его от верной смерти, это далеко не всегда зародит семя верности в его душе.

Тем временем Сергей не стал возвращаться к теме своего назначения, но и не замолчал.

– Господин, вы говорили о том, что этот ритуал не опасен, тем не менее всегда есть но. Как это понимать?

К сожалению, в последние несколько месяцев я редко бывал в Кандерне, где, собственно, оставались все мои доверенные лица, поэтому подробно что-то разжёвывать не было времени. Эта истина работала даже в отношении людей, которым я доверяю и использую в работе.

Частое моё отсутствие было связано с тем, что мне требовалось отдавать приказы секте Спящего Камня или заключать сделки с другими родами. Мало кто даже из сильных семейств мог эффективно противостоять порождениям хаоса, а уж об очистке подземелий от источника хаоса практически никто не задумывался.

К счастью, а может, и к сожалению, прорывы хаоса пошли на спад. Это было связано с тем, что их источники, появившиеся из ниоткуда кристаллы хаоса, почти все уже исчерпали вложенную в них энергию. Следовательно, время, когда сильные мира сего пойдут на уступки и даже больше, сами придут ко мне умолять им помочь, уже прошло. Я осознавал это, поэтому спешил, даже с Аней виделся лишь несколько раз с момента нашей свадьбы.

В общем, работы было много, однако уже сейчас род Гофманов, от чьего имени я заключал магические договоры, можно было назвать великим родом, ни о каком среднем уже и речи ни шло. Об этом говорило количество новообретённых союзников, должников, ресурсов, и даже если закрыть на всё это глаза, существовал один древний эдикт. Он гласил, что если в стране наступает смутное время и род официально не получает поддержки от правителя, но при этом выживает, не потеряв больше десяти процентов своих сил и влияния, то его называют великим, невзирая на желание монарха.

Гофманы же так и не дождались помощи от правящего рода, скорее даже наоборот. Некоторые аристократы, которым я помог, прямо говорили мне, что от своих слов не отказываются, но расплатиться прямо сейчас не могут, так как им приказано прекратить сотрудничество с Гофманами. Разумеется, это вызвало мой интерес, и вскоре я выяснил, что это связано именно со мной, так как, видите ли, я приближённый ректора столичной магической академии.

Сказать, что я был рад подобному, нельзя, но и сильно не расстроился, ведь прощать долги я не планировал, а разорвать их в одностороннем порядке не представлялось возможным. Магические договоры не просто так были популярны среди элиты. Кроме того, Аня от лица рода заключила договор со Звако и сейчас сближаться или получать помощь от правящего рода могло стать плохим решением, которое способно вызвать разногласия между союзниками. Да и сил у монарха после всего произошедшего осталось не так много, так что я не стал развеивать слухи о своём сотрудничестве с так называемым Зверем, то есть ректором столичной магической академии.

Вообще, по моим планам, вскоре Гофманы станут сильнейшим родом в стране. А после войны, предсказанной дедушкой Ани, через свою внучку я верну род Берильских из тени, но пока было слишком рано.

Тем временем я после небольшой паузы ответил на вопрос Сергея:

– Сам ритуал не опасен, однако я некоторое время буду не в состоянии защитить себя, но у меня есть вы. Собственно, пока так. Сколько времени займёт ритуал, я не знаю, из-за этого и откладывал его до момента, пока не разгребу срочные вопросы. – Замолчал, вздохнул, после чего произнёс: – Ладно, иди к остальным. Я запечатаю помещение изнутри, так что не пытайтесь попасть внутрь. Я сам выйду, когда придёт время.

– Понял, господин.

Ещё один поклон, на этот раз не столь глубокий, после чего Сергей развернулся и быстро поднялся по лестнице, покинув подвал.

Я же сделал глубокий вдох и мысленным усилием соединил заранее подготовленные магические линии. Стоило так сделать, как стены помещения налились еле заметным без магического зрения голубым сиянием, которое символизировало активацию магической защиты очень высокой плотности.

Только после этого я до конца осознал, насколько волнуюсь. Будь иначе, не стал бы так долго разглагольствовать даже с Сергеем, ведь время – тоже ресурс, а в последние месяцы, в отличие от других, очень ценный, которого действительно не хватает.

Впрочем, переживать дальше я был не намерен, а поэтому отринул лишние мысли и направил ману из своего магического источника в круг, опоясывающий пьедестал, на котором лежал красный кристалл.

Магический узор на полу засветился красным, так как при его начертании я использовал специальный раствор, в который входила и моя кровь, после чего сияние перекинулось на всю остальную ритуальную печать.

Когда последний луч засиял в полную силу, моё сознание начало испытывать дискомфорт, но это было ожидаемо, всё шло как надо. Десять секунд, небольшая вспышка боли, и вот я уже не в физическом мире, а внутри сложнейшего артефакта, коим являлся кроваво-красный кристалл.

Тут действовали такие же законы, как и в астрале. Подсознание само интерпретировало происходящее с ним, поэтому комната, в которой я очутился, ничем не отличалась от тех, что я видел в своём мире во время работы с аналогичными артефактами.

Тело я ощущал, но управлять им или увидеть не мог, однако это никак не мешало мне перемещаться в искусственном мире. Я стоял в комнате со множеством дверей, их были сотни, может, даже тысячи. Каждая дверь означала определённый набор информации, касающийся конкретной темы. Их количество меня впечатлило, но пока было рано судить об объёме. За каждой дверью может быть как целый архив, так и одно-единственное заклинание или воспоминание о знаковом событии, поэтому пора приступить к впитыванию знаний, а не пугаться от их объёма.