- Повторюсь - зачем? - Насупился доставщик, не услышав ответа.

Епископ отложил ящик за спину, перехватив посох двумя руками. Отстранил взгляд к высокому.

- Тебе ли не знать, курьер, что наши предки совершили величайшую за историю мира ошибку, призвав Тьму? Она появилась громко, подобно взрыву, разрушив много жизней и старый уклад. А затем неподобающе скромно застыла в своих свершениях, будто впав в долгий сон. Лишь изредка облака смертельных чернил сдвигаются с насиженных мест. И с годами это происходит чаще.

- Я слышал обратное. - Нахмурился доставщик, вспоминая, как даже его за время одной-единственной, пусть и затянувшейся доставки успела затронуть трагедия с переместившейся чертой. Впервые за всю его карьеру.

- Будто кто-то рискнёт плодить панику независимым исследованием - нужные архивы далеко вне доступа простых граждан. Ещё бы - ведь даже города, последние оплоты человечества - и те в опасности, несмотря на ограды из лайтов, храмы и священников. Кто в таком случаи поверит церкви ещё раз?

- Так дело в деньгах…

- В последователях! В попустительстве продажных и ленивых мэров, недооценивающих грязных еретиков, что смеют восхвалять опустившуюся на наши головы беду, следовать ей! - Распалился Епископ, стукнув посохом. Смахнув упавшую на глаза челку, сказал уже спокойнее: - Но и в деньгах, конечно. Во власти, влиянии. Пригодны все средства, чтобы привести человечество на путь истинный.

- Как фанатично. - Усмехнулся курьер. Своё решение он уже принял. Теперь окончательно. - И всё же - зачем ребёнок?

- Не ребёнок - агнец, посланный самим Светом! Первый из многих, но неповторимый! Святое дитя грешного эксперимента, единственного, что дозволил патриарх. Всё зло, всю въевшуюся в человеческую плоть Тьму забрала на себя мать. Свет же влился в ребёнка, стал его вторым именем и сутью. Настоящий ангел, а не дитя…

- Отвратительно.

- Именно! - Возмущённо потряс посохом священник. - Человеку не дозволено вставать на одну ступеньку со Светом, даже как его помощник, верная рука и проводник воли. Мы ниже этого, недостойны. Уж точно не какой-то там младенец. - С отвращением, перебивающим всю прошлую любовь, взглянул на ящик Епископ. А курьер наконец понял.

Безумец. Это служитель Света просто безумец, как и все они в своей пастве. А ещё гордец, завидующий, что вся эта невиданная сила и великая миссия достались не ему, отдавшему служению годы жизни, а какому-то ребёнку.

И им он должен был доставить груз?

Неожиданно стало просто и легко, словно с плеч спал тяжелый груз. На лицо сама собой наползла улыбка, с плеч словно свалилась гора.

Пёс позволил себе лишь коротко хмыкнуть. Чтобы заставить Епископа в недоумении нахмуриться, хватило и этого:

- Что смешного?

- Не обращайте внимания. - С улыбкой отмахнулся курьер. С усилием задавил её. - И что с грешным ребёнком станет? А главное - ради чего?

- Священный сосуд ляжет в основу алтаря, на постоянной основе отгоняющем любые проявления Тьмы. Первый испытательный объект, за которым последуют многие другие по территории всего округа, и что позволит проникнуть в погруженные во мрак глубины данной военной базы, где должно храниться оружие последней воли старой эпохи. Крупный шаг церкви к победе по обоим фронтам.

- И раз вы мне это говорите…

- То легенда северного округа либо меняет веру, либо трагично доставляет последнюю посылку ценой собственной жизни.

- Как предсказуемо.

- И более чем надёжно. Можешь оставаться любого предрассудка о «фанатиках» - но глупцы не стоят у власти, особенно незримой.

- Тогда действуй, вы победили, мои руки связаны! - Показушно взмахнул курьер. - Мне остаётся лишь действительно наблюдать, запечатлев в собственной памяти происходящее чудо для потомков и газет.

- Правильный выбор. - Довольно кивнул священнослужитель. - Достаточно оттягивать священный час - время пришло.

Взмахом посоха Епископ вызвал очередную иллюминацию, что заполнила несколько бутылей и банок по краям алтаря, схем, печатей. Лёгкий толчок - и конструкция начала неспешно раскручиваться, разгораясь, поскрипывая и сверкая. А в центре недвижимый гнутый прямоугольник доверху заполненный лайтами. А если присмотреться - натуральный гроб без крышки.

- Так станет же грешное дитя светочом, искупив своё рождение Светом! Сияй!

Высокопарно воздев и воткнув в алтарь посох, священник спешно вернулся к грузу, вручную оторвав хрупкие деревяшки ящика… И изумленно застыв.

- Где.

Вместо янтарной капсулы со священным дитём внутри обнаружился скромный мешочек лайтов, сумевший временно обмануть чутьё верующего.

Певучий и звонкий ещё не далее, как минуту назад, голос священника высох и охрип, выдавая нешуточное нетерпение его владельца. Возможно, курьера действительно ждали слишком долго, а быть может, единожды раскрутив, алтарь уже повторно не запустить, ограничивая время для проведения ритуала.

Не сильно важно, ведь задерживаться среди безумцев и их слуг Красный Пёс не собирался.

- Его потерял? - Развернул кулёк с ребёнком курьер.

Тем днём у лесника доставщик заполучил как много вопросов, так и немало ответов. За неброским ящиком скрывался живой младенец. Все вопросы к транспортировке которого снимала непонятная оранжевая капсула, будто из прозрачной смолы, но с микросхемами и нитями проводов. Эту ячейку жизни Пёс и изъял, оставив священника с носом. Теперь дело оставалось за малым - сбежать.

Но что-то оптимизмом в ситуации и не пахло, даже несмотря на самоуверенно-насмешливый настрой, сбить который никакими мыслями о серьёзности ситуации не удавалось. Благо, помог сам Епископ.

Пусть и лишенный непонятного посоха, ставшего частью алтаря, священник оставался любимцем Света, не лишенный его внимания. И по первому же жесту с указательного пальца, будто с воображаемого пистолетика, выстрелил тонкий луч, пробивший плечо курьера насквозь.

От следующего заклинания - а чем-то иным назвать творящуюся магию было сложно - Пёс увернулся. С трудом избежал и третьего луча. И, наконец, не по-мужски прикрылся капсулой с ребёнком.

- Он нужен вам живым.

- В отличие от тебя. И мне уж хватит меткости…

Этот луч пробил щеку и задел ухо. На языке сразу стало солёно от заполнившей рот крови. Но это ещё везение - чудом успел дернуться в сторону, первый прицел шёл ровно между глаз.

- Даже после смерти обычного человека мозг живёт ещё несколько минут - чего достаточно для ритуала. Но мессия? Убитый Светом? Собака не откусит собственного хвоста… Но вот ты мог бы и умереть наконец, Пёс.

Рана в плече, наконец, проявила себя - стало труднее двигаться, дышать. И от следующего уже луча курьер не уклонился, обзаведясь ещё одной дыркой в районе голени. Тут уже с трудом удавалось просто стоять.

А Епископ наслаждался казнью еретика, подойдя к доставщику вплотную, приставив игрушечный пистолетик почти прямо ко лбу:

- Последние слова?

Но курьер лишь тихо рассмеялся:

- Долго же ты…

Прежде чем священник понял хоть что-то и успел выстрелить, предотвращая трагедию, из груди Пса хлынула настоящая Тьма.

Humilit é

Епископ отпрыгнул прочь, исторгая десятки мощных лучей навстречу ворочавшемуся порождению, но курьер показал внимания не больше чем на дуновение ветерка, весь обратившись ко внутреннему диалогу. В этот раз его не уговаривали - кричали, требуя:

- Прими! Обратись! Согласись!

- Согласие - вот твоя слабость, верно? Контракт ограничивает тебя, сдерживает, и лишь когда обе стороны готовы к слиянию…

- Сотвори, протяни, попроси!

Как и тогда, возле дороги, навстречу доставщику была брошена спасительная верёвка. Словно длань ангела, ниспадающая с глубин, уверенно приближаясь. И резко замерла, натянувшись до предела, не в силах достать совсем немного, совсем чуть-чуть - пока не согласится и вторая сторона…