Хлынула целая куча уже не верёвок - хищных лиан, плетей, рвущихся из кожи, но не в силах достать курьера.

- Прими!

Пёс потянулся навстречу. Достал самой прочной длани договора буквально кончиком пальца, уже ощущая её предвкушение предстоящему, её наслаждение кровью…

И резко схватился за неё, дёргая на себя, утягивая переговорщика Тьмы за собой на дно.

- Что ты творишь!?!

Лианы в панике бросились прочь, но рванулся вперёд уже сам Пёс, хватая верёвки одну за другой, стягивая их, скручивая в натуральный узёл, что рвался вырваться - и не мог.

- Пусти…

- Эта сила нужна мне сейчас. Не волнуйся - я израсходую всё, что есть, и отпущу тебя обратно в место, которому ты и должен принадлежать - в пучину небытия.

- Тебя накажут… Она не простит…

- Плевать.

- Она не обратит свой взор… Не услышит твой голос… А ты не услышишь больше её…

- Звучит даже лучше, чем я смел надеяться.

- Не без смертного тела, что уже неспособно жить само, без подпитки…

Пёс, наконец, открыл глаза, в реальном, не метафоричном мире. Всё тот же форт, но Епископ более не тратит силы на бесполезную пальбу - стоит напротив, внимательно осматривая порождение. С выражением презрения, сцедил:

- Умри, нечисть.

Этот поток Света был несравним в своей мощи - ибо источником послужил раскрутившийся алтарь, посох в его центре. Вскинувшиеся чернильные щупальца выиграли мгновения на то, чтобы сместиться с его пути.

- Ничего, ничего… - Бормотал священник, с ненавистью наблюдая за смертельными салочками, когда поток уже начал тускнеть, сопровождаемый звоном треснувшего от пропускаемой мощи посоха. - Завершение ритуала не оставит от тебя и следа, мерзкое создание.

Только сейчас Пёс заметил капсулу с ребёнком, что Епископ невесть когда успел подобрать. Рванулся было вперёд…

- Задержите его!

Паладины и бойцы, ещё недавно убиравшие павших товарищей снаружи форта, успели вернуться и окружить порождение Тьмы, всё это время поджидая момент. И вместе с приказом проявили собственные редкие способности, как и не греша воспользоваться взрывчаткой, что ранила не меньше.

Тело Пса рвали на куски и ошмётки, его жгли и рубили, щупальца испепеляли, а лужи втаптывали в грязь. Прислужники Света действовали как единый слаженный механизм по утилизации темных порождений, уверенность в своей победе проявилась не в расслабившемся настроении, а восхвалением Света, призывом в последнем рывке сил добить нечисть. Епископ даже оставил собственный вклад, прекратив пускать лучи - но, воздев дитя над головой и алтарем, мерным речитативом начал молитвенный ритуал жертвы.

Жаль только…

Все они, в отличие от хватившего Тьмы курьера, были смертны.

…

- Тише-тише… Всё закончилось. Что только с тобой делать, малышка?

Стоило аккуратно проткнуть капсулу щупальцем, как та скукожилась и распалась, спав словно иссохшая кожура. А ребёнок потянулся и проснулся, с интересом разглядывая «маму».

- Надеюсь, ты не голоден. Боюсь, я смог бы напоить тебя разве что кровью. Что вполне в духе места твоих родов, но едва ли полезно, дите Света.

Пёс старался не смотреть по сторонам. Чуть придя в себя, он уже был не столь в восторге от пришедшего ему на ум решения и его последствий. И мог лишь гадать, сколько ему осталось часов, дней, а может и минут. Нужно было лишь успеть найти ребёнку опекуна до момента расплаты.

Неожиданно рукам стало тепло. Ещё секунду курьер соображал, что он наблюдает, и лишь затем отвернул радостного ребёнка в сторону.

- Даже так? И с этим ты вступил в наш грешный мир, дитя Света? Да уж, настоящий… Девочка?

Лицо Пса приобрело задумчивое выражение, что, впрочем, не помешало параллельно искать более-менее чистые тряпки на бельё ребёнку. Чуть более сухому, и теперь ещё и розового оттенка. К сожалению, вокруг преобладал ярко-алый, там, где на бетонных плитах ещё не впитала земля.

- Пошли, чудо. Пришла пора познакомиться с миром, что так желал твоей смерти.

Тихий, едва начавшийся плач удалось прервать импровизированной соской - реквизированный с остатков алтаря лайт на самом кончике одного из щупалец, что от контакта с противоположной стихией натурально плавилось, но держалось.

Подобное угощение малышке пришлось более чем по вкусу - та начала не только радостно смеяться, но и натурально сиять, причиняя Псу ощутимый дискомфорт. Однако на его удивление, следом за болью пришло облегчение, словно искупление. Только начавшие иссякать, пусть и понемногу, силы вернулись. Но будто заряд батарейки, стали совершенно иной природы, как если бы сменились с «минуса» на «плюс».

- Впрочем, с этим миром мы ещё повоюем, Солнышко. - Потрепал воодушевлённый курьер девочку по голове.

Эпилог

В глубоком дремучем лесу на заросшей глухой поляне на древнем кривом пне сидела одинокая девушка с длинными волосами цвета солнца и белоснежной кожей цвета молочной пудры. Простой сарафан с редкими аккуратными заплатками, обёрнутый платочком коробок с пирожками и молоком, рукодельная вышивка, которой красавица и была увлечена…

Но вот очередной кривой стяжок, и терпения не осталось:

- Надоело! Всё!

Незаконченный пейзаж речки у раскидистого дуба полетел прочь. Но не прошло и минуты, как насупившаяся девушка вздохнула, поправила упавшую на глаза прядь, и пошла искать пяльцы. Для чего встала на пень и, закрыв глаза, прислушалась. Чтобы почти сразу увидеть скачущего возле зарослей репейника солнечного зайчика, что призывно мерцал.

- Конечно же, в самые заросли. - Вздохнула она. И, закатав рукава, осторожно полезла вглубь.

Освобождение вышивки стоило одной из заплаток, пары колючек и испачканного подола. Маленький солнечный зайчик попытался приободрить тяжело вздыхавшую хозяйку.

- Ничего, родной, всё равно стирку затевали - но вот опять возиться с иголкой…

Меланхолию по домашним делам и заботам прервал грозный рык. Прямо к поляне сквозь заросли с треском и хрустом оказавшихся на пути стеблей и веток прорывалось громко сопящее чудище. Девушка напряглась, готовая к встрече…

И всё равно оказалась повалена, когда на неё из кустов выскочил мохнатый, весь в колючках пёс.

- Ну всё, всё, хватит тебе! - Со смехом пыталась отбиться она от зверя, радостно машущего хвостом в попытках зализать насмерть хозяйку. - Домой пора?

Пёс громогласно гавкнул и, немного отойдя, уставился, ожидая пока за ним последуют.

- Ух как догоню негодника! Кто весь в колтунах? Кто весь мокрый? - Расставила руки, зарычав, девушка. Игра была принята и двое друзей с искренним весельем побежали обратно, поочерёдно пятная друг друга. Были забыты и неудавшаяся вышивка и даже сорванная заплатка - тем более получал удовольствие пёс.

И вскоре двоица, вдоволь набегавшись, вернулась домой, где на крыльце со стопкой писем их уже встречал…

- Солнышко, будь добра, разбери письма. А я пока угощу нашего почтальона за верную службу.

Упомянутый чёрный ворон с царапиной на ключе оглушительно каркнул, требуя орехов.

- А от Мишки есть? А от тёти Джесс и дяди Жуля?

- Вот и посмотришь. - С усмешкой потрепал по голове сначала девушку, а затем и собаку мужчина, вернувшись в дом.

Сортировка писем на скучные официозные и интересные дружеские заняла не так уж много. И, захватив обе стопки, девушка тоже прошла на крыльцо, разочарованно озвучив:

- Что-то ни одного письма от…

- Сюрпри-и-из!!!

Но была буквально сбита с ног некрупным медведем, радостно урчавшим встрече. А заодно дружным поздравлением от всех тайно собравшихся в доме, пока она уходила вышивать.

- Мишка, прекрати, раздавишь же! - Рассмеялась восхищённая именинница.

- С пра-здником! - Смущено проворчал косолапый, спешно слезая. И, только девушка встала, ей тут же поднесли торт с зажжёнными свечами, вновь проскандировав: