Да и, в конце концов, последняя линия охраны. Будто что-то может угрожать локальному богу. В центре-то личной резиденции собственного города посреди подчинённого объединения городов. Сколько же спеси ещё до личной встречи…

Не сказав ни слова, громилы схватились за створки и с трудом распахнули двери. Дождавшись достаточно широкого прохода, Пёс неспешно прошёл внутрь, и дверь позади мгновенно с лязгом закрылась. Словно клетка…

Курьер оказался в просторном зале. Даже слишком просторном. И столь же пустом. Лишь рабочий стол, заполненный бумагами в самом конце, и изящное кресло за ним, а также чуть менее изящное и даже скромное, но тоже кресло напротив. Больше ничего. Зато кое-кто.

Император оказался типичен. Костюм-фрак, зализанные волосы. Словно аристократ, а не президент. И столь же высокомерен - даже не взглянул на гостя, продолжив сидеть за рабочим столом, разбирая и подписывая бумаги. Курьеру пришлось подойти поближе и, не дожидаясь приглашения, сесть напротив. И ещё несколько минут заняло молчаливое ожидание, пока на него, наконец, не обратили внимание:

- Красный Пёс? - Не отрываясь от бумаг, уточнил Император личность гостя.

- Да.

- Наконец-то! - Правитель обрадованно-зло отбросил документ на край стола и располагающе к себе улыбнулся. - Груз у вас с собой, да? Славно-славно, не хочется искушать подчинённых просьбой доставить важную посылку в мои покои.

- Вообще-то…

- Да-да, цену обсудим, конечно. - Император поморщился, а после выложил из выдвижного шкафчика несколько бумаг. - Накладная на неплохой особняк в черте Центриус-Сити, которую, однако, можно обменять на трёхэтажный дом в любом другом городе, или же немаленькую квартиру, если тебе так привычны закрытые пространства. Обсудишь всё это с секретаршей на первом этаже, Лиара своё дело знает.

- Я…

- Несколько крупных разовых переводов якобы от страховок, одно пенсионное пособие, весьма недурное для какого-то там курьера. На стопку бренди и сочный стейк промозглым вечером хватит. Ну и, конечно же, должность старшего офицера первого курьерского звена Звезды. Если не завалишь ничего - через пару месяцев назначат первым помощником генерала, а через год старик и вовсе уйдёт на покой и если к тому моменту сумеешь удержаться на рабочем месте, не развалив всю структуру… В общем, всё в твоих руках. Только распишись здесь и здесь - и мы договорились. - Ткнул пальцем в пустые строки на бумагах правитель.

Чудом сдержавшись, чтобы просто не сбросить целую стопку бумаг на пол, курьер сдвинулся вбок, чтобы гора документов не мешкала уставиться «Его Величеству» глаза в глаза. Убедившись, что правитель внимательно и немного удивлённо слушает, Пёс начал:

- Знаете ли, у меня…

- Точно! - Воскликнул озарённый Император, самодовольно улыбнувшись. - Как же мог забыть, какая ты непродажная заноза в чётко выстроенной структуре. 15 лет стажа без единого запроса на повышение. Абсолютное отсутствие амбиций, несмотря на неплохие задатки и высокие интеллект и опыт. Пустая трата ресурсов… В таком случаи сейчас сформируем отдельную уникальную бригаду только из легенды Северного Округа, с собственным графиком и единственным начальством. И, конечно же, самым широким ассортиментом заказов и наивысшей оплатой. Стоило сразу рассматривать предложение и с твоей точки зрения представителя среднего класса с глупым видением справедливости мира. Буквально пара часов - и будет оформлено.

- Ещё. Одно. Любое…

- Да, кстати, там в особняке уже нанята бригада горничных на любой вкус и цвет. Твой вкус оказался единственной стоящей тайной, поэтому было решено нанять весь штаб. Их услуги уже проплачены на год вперёд, главное не забудь забрать их в новую квартиру если решишь переехать, а то сами девушки тебя не найдут. Хм… - Правитель неожиданно задумался. - Или может только слухи без фактов на эту тему и бродят, потому что тебе интересен не женский пол, а сладкие…

Пёс хотел вскочить. Высказаться этому Императору, невесть как оказавшемуся на своём троне, прямо в лицо. Возможно, начистить это самое лицо от души. Но…

Отчего-то вспомнились кошмары последних дней. Ненароком пережитые покушения. И тут всего-то много возомнивший о себе аристократ?

Обычным глубоким вздохом душевную ярость смыло в самые потёмки души, откуда она вылезла. Абсолютно спокойно курьер встал и пошёл прочь из зала с бредовыми предложениями. Но успел сделать лишь шаг, как вдруг в метре перед ним плитка пола разлетелась в щебень от небольшой пулемётной очереди.

Напряжённо замерев, Пёс полуобернулся.

Две висящие под потолком турели. Одна уже умолкла, но вторая бесшумно вращается, готовая в любой момент покарать наглеца.

- Проявляешь характер? Этого стоило ожидать из твоего досье. Не болтун, у которого язык впереди головы, но на поступки в угоду своей гордости несдержан, а после страдает от последствий. Абсолютно отвратительный объект для переговоров. - Рассуждал Император, поигрывая в руках неким пультом. - Будь добр вернуться на место. Мы не закончили.

Пёс поиграл желваками. Признал поражение, вернувшись в кресло. И даже несколько заинтересовался, что ещё услышит. Впрочем, дальнейшее было очевидно. Но таковым не оказалось.

- Итак… - Правитель отбарабанил пальцами свободной руки дробь, размышляя. И резко смахнул все бумаги со стола. - Попробую иначе. Ты, видимо, не до конца понимаешь ситуацию, в которой находишься. Груз в любом случаи не выйдет из этой комнаты. Вопрос в том, выйдешь ли ты. У нас, жителей Звезды, знаешь ли, ужасная память - никто и не вспомнит, как за Стены забрался какой-то случайный курьер.

- Я не оставлю груз. Даже если придётся заплатить жизнью. - Решительно вскинул голову доставщик.

- О чём я и говорил - твоя неуёмная гордыня, вот главное препятствие на твоём пути. Потому как это не вопрос. Не предложение о сделке. Факт. Ты хоть знаешь, что ты доставляешь? Что возишь за плечом по мирным городам? И куда, а главное к кому доставляешь?

- Моей миссии курьера это не касается. Мы взяли доставку, и мы её осуществим.

- То есть, даже не задумывался, что в коробке?

- Это не относится к…

Император возмущённо цокнул, дивясь твердолобости Красного Пса. Может потому он и лучший курьер округа?

- Скажи - что может быть настолько ценным? Ты можешь не знать содержимого. Можешь быть лучшим доставщиком, который не лезет не в своё дело. Но со всем этим вниманием ты не мог не задуматься, что же такое ты везёшь. Хочешь, угадаю твои мысли? Если ты действительно лучший в своём деле…

Пёс промолчал. Потому как собеседник был прав. Правила запрещают знать, но не предполагать. И у курьера уже были идеи. Одна главная, без конкретики. Но ожидаемая. О том, что он доставляет…

- Оружие. Ты носишь с собой ядерную боеголовку, а везёшь её на единственную сохранившуюся на материке пусковую площадку. По глупому стечению обстоятельств оба кусочка паззла нашлись в одном округе, нашем.

- Церковь бы не стала…

- Не стала - что? - Неожиданно зло переспросил правитель. Вероятно, больная мозоль: - Заниматься подобными кознями по отношению к человечеству? Но что может быть ценнее возможности одним нажатием на кнопку стереть с политической и реальной карты целый город любого округа на материке? Сразу несколько близко стоящих городов? Достаточно объявить их пособниками Тьмы, виновными во всём происходящем апокалипсисе, как прихожане сами поддержат искупление через смерть.

- Не стали бы не доверять в руки одного человека - и человека не из своих рядов - подобную ответственность. - Поправил Пёс. - Это риски не только получить ядерную пустошь посреди дороги или в случайном городе, но и опасность самим превратиться в мишень для исчезновения с лица земли.

Император позволил себе смешок.

- А ты не так уж глуп. И даже не наивен. Вот только предположения и реальность не одно и то же. Да и «ядерное оружие» - лишь метафора. В коробке не обязательно атомная бомба, сканеры к примеру излучения не засекли. Но в мире остаётся немало альтернатив. И в чём бы не заключалось содержимое этого ящика Пандоры, его открытие приведёт лишь к одному - многочисленным смертям.