- Догадываюсь об этом.
Краткая улыбка, что собеседник наконец признал.
- Раз уж ты всё прекрасно понимаешь, то…
- Уже говорил, повторю вновь. Груз останется со мной до самой доставки. Или смерти.
Правитель скривился, словно от дольки лимона.
- Знаешь, мне кажется, мы зашли в тупик. Вот только у меня нет времени ждать, пока ты сдашься в поисках выхода из этого лабиринта. Я даю…
Неожиданно входная дверь приоткрылась и внутрь юркнуло крохотное создание в розовом платье, с широко распахнутыми глазами и аккуратной куклой в руках.
- Госпожа, вам нельзя… - Попыталась схватить ребёнка за руку молодая девушка в строгом костюме, вклинившаяся следом, но куда ей против юной проказницы?
- Папа, папа, папа! - Звонко кричала девочка, в припрыжку пересекая зал. Турели исчезли ещё при намёке на появление ребёнка, а сам Император, опираясь на невесть откуда взявшуюся трость с золотым наконечником, уже спешил навстречу дочери, постаравшись загородить собой стул с курьером.
Пёс пользоваться слабостью правителя не стал, оставшись на месте. Лишь хмыкнул в подтверждение собственным домыслам - «Его Величество» всё же отец. А у дверей всё же есть автоматика, ибо вряд ли привратники впустили бы принцессу внутрь во время важных переговоров, с применением средств, о которых маленькому ребёнку знать не следует.
- Привет, родная! - Искренне обнял своё чадо правитель Звезды. Но после положенной нежности отодвинулся, строго спросив: - Ты почему не слушаешься Линду?
- Она заставляла меня читать про историю старого мира! - Мгновенно пожаловалась девочка. - Людишки былой эпохи слишком скучные! И глупые… Не хочу!
- Ты лучше меня знаешь, что есть такое слово - надо!
- Да, папа… - Понурилась принцесса. - Но только после урока электротехники, хорошо?
- Уговорила, чертовка. - Рассмеялся Император. - Слышала, Линда?
- Да, господин. - Поклонилась девушка, уже выписывая что-то в планшете в руках. - Пойдёмте, принцесса, ваш отец работает.
- Работает… - Задумчиво пробормотала девочка, уже взявшись за руку няни. Как неожиданно её озарило и она схватилась за пиджак не успевшего отойти отца, умоляюще заглянув ему в глаза: - Папенька… Нам нужно поговорить.
- Сейчас? - Неожиданно серьёзно уточнил Император. - Я… Работаю.
- Это по делу. - Успокаивающе пояснила принцесса.
Пёс лишь восхитился настойчивостью и непосредственностью ребёнка. Но неужели она и правда считает, что…
- Хорошо. - Без раздумий согласился правитель, оставив курьера в недоумении. - Подожди с Линдой снаружи, сейчас я только попрошу драгоценного гостя немного подождать и сразу же присоединюсь.
- Врунишка. - Вздохнула принцесса. - Пойдёмте, тётя Линда. Необходимо съесть пирожные до его прихода - плохие, не торопящиеся к любимым дочерям папы остаются без сладкого.
- Постараюсь успеть, солнышко. - Улыбнулся отец.
Псу оставалось лишь непонимающе вздыхать от причуд правителя Звезды. Отцовских чувств ему может и не понять, но важность Императорских обязанностей вполне представлял. И имел мнение, что приоритеты следовало проставить несколько иначе. Кто бы только его спросил?
Как только принцесса со своей няней скрылись за дверью, в этот раз открытой привратниками, Император вернул себе собранное выражение лица. И повернулся ко Псу:
- Я благодарен, что ты не стал вмешивать мою дочь. Но это ничего не меняет.
- Именно.
- Тц… - Сплюнул правитель. - У меня нет желания лишать мир такого ценного кадра. Работай ты на нас или хотя бы с нами… Но оставлять между нами недопонимание, чтобы ты или ваша организация стали мстить, я не имею права.
Пёс промолчал. Его взгляд был достаточно красноречив, чтобы обойтись без слов.
- Семья это важно - могу лишь соболезновать, что тебе это чувство незнакомо. Я отойду на разговор с дочерью. А как вернусь - выслушаю, что же ты решил. Размышляй, курьер. Думай. Попрощайся с грузом, если вдруг успел к нему привыкнуть. Только сделай правильный выбор…
И Император ушёл. А дверь, к слову, вновь открылась сама, при одном лишь приближении правителя. Вот они - привилегии правящей семьи…
Пёс остался один. В голове, как назло, было пусто. Побег? Не смешно. Предложить что-то равноценное грузу? У него только его собственная жизнь, Императору не нужная, а брать в заложники кого-то вроде принцессы - усложнить себе и доставку, и всю оставшуюся жизнь, если он хотя бы выберется из Звезды. В общем…
Тупик.
Он встал, в задумчивости сделал шаг-другой… Запоздало взглянул на потолок, но ограничивающих его свободу турелей не было. Тем лучше. Может, если нагрузить ноги, что-то дельное придёт и в голову?
Несколько кругов вокруг кресла и по залу не принесли ничего кроме ощущения неправильности. Слишком много не просто свободного - пустого пространства для личного кабинета. Не клаустрофобия ли у Император часом?
А мысли всё возвращались к простому, единственно оставшемуся для него выбору. Отдать груз. Или умереть, защищая его. Хотя маловероятно, что от Пса действительно избавятся. Слишком много заслуг и вероятной пользы, что он ещё может принести. Ни один управленец и бизнесмен, на которого первый человек Звезды походил больше всего, не избавится от подобного актива. Может в подвал упрячут, или попробуют обменять с общиной…
Тем временем Пёс навернул ещё несколько кругов. Но неизменно возвращался к собственному креслу. А ещё к столу. И глаза раз за разом прилипали к разбросанным документам, закрытым папкам и подписанным бумагам. Неизведанное манило…
Что ж, будто ему есть что терять.
Скрывавшаяся в текстах информация была действительно конфиденциальной. Куча отчётов по всей Звезде, с самыми разными впечатляющими цифрами, немало приказов и указов, советы и рекомендации - как подчинённым от правителя, так и для него самого от ведущих специалистов. Целая информационная бомба, за которую любой политик, торговец и в целом сведущий человек отдаст сумму, превышающую все мыслимые пределы.
А в оставшихся валяться на полу бумагах нашлась не одна кипа, посвящённая лично ему, Красному Псу. Была даже парочка приказов, в том числе о сборе информации по его актуальному местоположению. Вынести эти листы за пределы Звезды да отправить общине - и крупный скандал гарантирован.
Но Пёс не стал заниматься ничем подобным. Не стал и вникать в документы, копошась в них подобно таракан на кухне, пока хозяин спит. Скривив морду, курьер отошёл к окну, уставившись на открывавшийся вид. Звезда… Вот, что действительно впечатляло.
Ведь несмотря на всю их высокомерность по отношению к живущим снаружи, людьми они были неплохими. И жилось им неплохо. Лучше, чем большинству из Серрония или Уральска или любого другого города. Лучше, чем беженцам Решаволя, оставшимся без дома, уж точно. И всё это благодаря собственным стараниям, не какой-то там удаче.
Разве что к Звезде Тьма ещё ни разу не мигрировала. Но по прошествию всего полутора сотен лет, когда черта перемещалась всего с десяток раз, нельзя сказать, везение это или же Стены хранят в себе ещё и некоторые секреты церкви, являясь больше, чем просто массивным сооружением. Может, следующие поколения откроют эту тайну…
Пёс глубоко вдохнул и неспешно выдохнул.
Отдать груз… Или жизнь?
Хотя он слишком нагнетает. Но в том виноват сам Император - слишком много пафоса. Впрочем… После личного знакомства мнение о нём у курьера изменилось. Хоть и не слишком.
Да, он действительно высокомерен, жаден, самолюбив и всё прочее, что далеко не красит правителя. А ещё любящий отец, прагматик, ставящий интересы государства выше собственных, и попросту умный человек.
И он действительно заботился о своём народе. Пусть ради этого и записал всю Звезду в раздел принадлежащего ему имущества. Достойно уважения. Но не прибавляло симпатии. До ужаса интересное сочетание характера. Не будь они по разные стороны баррикад - и Пёс был бы рад подобному знакомству. С таким человеком приятно иметь дело, а то и дружить.
