— Мы были в этой пещере. Она небольшая, можно идти только метров пять, а потом — завал почти до свода, — отозвался Бирюков.

— Над завалом узкая щель, я едва протиснулась. А дальше, буквально через три метра, свод снижается. Обычная пещера, сырая и затхлая. Пол каменный, культурного слоя нет. Это — позади завала. А впереди, у входа в пещеру, мы решили немного покопать… но теперь вряд ли придется.

— Из-за Георгия?

— Да, но не из-за его смерти. Он вчера вечером нашел под водой, в бухте, великолепную вещь…

— Сирену?

— Вы ее видели?

— Еще нет.

— Его находки — амфоры, балласт (там, в бухте, балласт античного корабля) заставляют меня, хотя планы были другие, серьезно заняться работой в бухте… Я хочу, я должна там работать.

— Но акваланг требует специальной подготовки.

— Мария хороший ныряльщик, — твердо сказал Бирюков. — Правда, в технике не очень смыслит…

— Мария, простите, а вы не боитесь?

— Я не люблю работать под водой. Одно дело — когда просто купаешься, и совсем другое — когда нужны сосредоточенность, аккуратность. Все эти водоросли, медузы, слизняки… Мерзко.

— Я вообще не хотел, чтобы она работала в бухте… И Володя паникует, чертовщину несет… — выдавил Бирюков.

— Никто не говорит, что там теперь приятно работать. Все-таки человек умер, как бы я к нему ни относилась.

— Вы были не в ладах с Георгием?

— Да.

— Из-за чего, если не секрет?

— Какие здесь секреты? Он был… В общем, не считался он ни с кем…

Бирюков и Левина ушли. Какое-то время я сидел, мучительно осознавая свою беспомощность.

Все было гладко. Не зацепиться. И, похоже, Георгий умер естественной смертью, а прочее казалось только следствием разболтанных нервов.

Так я себя уговаривал и даже рот открыл сказать Васе, чтобы собирался домой. Но тот, потягиваясь, заявил, что пойдет готовить постели, а я тут без него чтобы не обижал Сербину, потому как она, во-первых, нервная, а во-вторых, ей и без меня несладко.

Потом Василий нежно погладил брюшко и, обращаясь к столу, пробурчал длинно и невнятно нечто насчет «фанатика-шефа», который теперь непременно будет докапываться до какой-то «абсолютной» истины, хотя ее в природе не существует, потом еще что-то в этом духе и закончил скорбным сожалением, что мне достались такие слабые сигареты.

«Фанатик-шеф», то есть я, злобно закашлялся и пошел на южный берег, к пляжу.

Там я стащил мокрую рубашку, отвратительно жаркие брюки и, соорудив из всего этого что-то вроде подушки, лег и уставился лицом в пространство.

Здесь меня и нашла Сербина.

Время после ужина и до отбоя — самое лучшее время. Любой подтвердит. И еще светло — август на дворе.

Отдал полпачки сигарет Матвею Петровичу — пусть немного нервы поуспокоит. Жалко, конечно, — фиг с него сдерешь, — но так лучше. Законники всегда мешают делу, Матвей хоть из лучших, но тоже не подарок; здесь же, на пятачке, столкновения неизбежны.

Сербина — с нею я тоже хотел побеседовать — стреляет глазами в его сторону. Сейчас найдет предлог или «сорганизует» ситуацию, и пойдет за ним.

Пусть.

Я подошел к палатке, где негромко переговаривались Мария с Бирюковым, и поскребся в брезент:

— Можно?

Нет, в палатку нельзя. Выбрались наружу, привычно пригибаясь и придерживая полог. Бирюков тут же проворчал, что-де милиция вежливая пошла, спрашивает и извиняется. В ответ я только шутливо посетовал, что вот не захватил служебный кабинет, чтобы вызвать их повестками поодиночке, и на том успокоились.

Обрадовал бы их мой кабинет…

— Скажите, Мария Семеновна, почему вы занялись археологией?

Бирюков хохотнул, а Мария переспросила чуть удивленно:

— Что, не женское дело?

— Не знаю, — сказал я, присаживаясь на складной брезентовый стул. — На мой взгляд, не женское. Экспедиция, раскопки, палатки, небось, полгода вне дома…

— «Пахать» приходится, — поддакнул Бирюков.

— Ничего особенного, — медленно выговорила Мария, чуть опустив густые, будто наклеенные ресницы. — В поле лучше, чем в городе. Боюсь только, что скоро и на такую поисковую группу карбованцев не хватит.

— А вы не ответили.

— Зачем вам? Это же дело личное.

— И все же?

— Интересно было. Да и сейчас интересно. Таких мест, как наше Причерноморье, на земле раз-два и обчелся. Мне вообще казалось когда-то, что все, что называют периферией и провинцией, наоборот — центр жизни, — улыбнувшись, Мария стала по-настоящему красивой. Словно раскрылось ее лицо, высветились сквозь смуглую кожу и резковатость лепки древние незатухающе женственные черты. И глаза вспыхнули, серо-синие.

— Но вы так и не сказали, что вас привлекает в археологии.

— Это что, продолжается допрос?

«Допросов ты не видала, барышня», — подумал я.

— Нет, конечно. Просто выяснить еще кое-что хочу для себя.

— Например?

— Например, почему Георгий Мистаки стал археологом, а не, к примеру, десантником. А спросить у него, простите, никак.

— Но я — совсем другое.

— Вот именно.

— Почему стал — не так сложно… И не во всем мы контрастны. Начинали примерно в одно время — конец семидесятых, разгар застоя. В десантники его бы не взяли. Мы же с ним инвалиды по пятой графе, греков тоже не везде жаловали…

Тень проплыла по загорелому лицу, и печаль задержалась у глаз.

— У меня это, пожалуй, призвание, а он… Знаете, когда некуда деться, археология — удачное занятие.

— Со временем у нас неплохо, — поддакнул Бирюков, — ездим много… и тупорылых с их идеологией сюда валилось не так, чтоб очень. Здесь же и спина крепкая нужна, и шарики в голове, а престижа — так, не очень: не первостепенная отрасль народного хозяйства.

— Да, я заметил, народ у вас умелый, с руками и головой.

— Ничего.

— Небось все доводится перепробовать — от рации до подрывного дела? И акваланги, и компрессоры…

— Приходится.

— Неужто в институте учили?

Мария усмехнулась:

— Жизнь научит. Все надо делать самому.

— По штату не положено становиться академическими крысами, — Бирюков отщелкнул окурок за валун.

Экономные, точные, уверенные движения у Бирюкова. Жилистый, кирпично-загорелый, шрамики на скуле и губе. Лицо не слишком выразительное, но сквозь рыхлость пробиваются резкие, чуть хищные черты:

как писал Саша Вишневой прежде, чем его столица шарахнула по голове. Бирюкова-то как, интересно, на смиренную ниву занесло? Явно уж не по пятой графе. Впрочем, неужели не ясно? За юбку держится. За шортики, которым очень даже есть что обтягивать.

— У вас хорошая армейская закалка чувствуется, — сказал я, внимательно всматриваясь в лицо Бирюкова. — Афган?

— Глаз наметанный, — бросил Бирюков и взял новую сигарету.

Из штабной палатки доносились всхлипы морзянки и радиоголосов — Савелко ловил волну.

Небо на северо-востоке темнело. Набрякало тучами. Вечером будет дождь. А может быть, и ночью. И утром. Будет лить и лить, и не приметят нас больше вертолеты, приплывут корабли, а вода поднимется, захлестнет остров, и длинные серые волны покатят поверху…

— Вы спрашивали, почему он стал археологом, а я сегодня спрашивала себя: почему он им остался.

— И?..

— Спрашивала — но и не смогла ответить. Возможно, тут личное. Мне давно хотелось, чтобы Георгий занялся чем-то другим. Компьютерами бы торговал или ушел бы в политику…

— Он тебе мешал?

Бирюков насторожился.

— В науке так не бывает. Времена Лысенко давно прошли.

Мария отмахнулась:

— Конечно, мы работали по смежным темам, Да и организационно сказывалось, что они с Дэ Ка в связке, больше даже: Дэ Ка ему подыгрывал и, конечно же, покрывал, ну и, естественно, Ерина, мать-настоятельница, лелеяла и холила… Пока динамо не крутнул со Светкой. Извините. Это неважно.