Жеребец робко ржал да пятился, подрагивая шкурой и старательно поджимая уши - в таком неприкрыто зловещем виде он хозяина просто боялся. Потому Валлентайн живо запрыгнул за крутой загривок поджавшего робко хвост трёхголового пса, тем не менее заинтересованно принюхивавшегося в его сторону.
- Поехали! Да глаза поярче зажги, зараза - и морды сделай понаглее!
Ну, уж к такому демона поощрять не надо. Так что, к полуденным воротам, невдалеко за которыми расположили свою ставку волшебники осаждающих, чернокнижник подъехал с почётом и даже комфортом - в отличие от лошадей, трёхголовый пёс нёсся почти бесшумно и довольно плавно. А заслышавшие что лорд самолично отправились пришлых постращать горожане высыпали на улицу и орали от неописуемой смеси восторга и страха. Двое пацанят от весёлого ужаса даже с дерева свалились… кажется, целитель живёт за углом - а если что серьёзное, Эндариэль в замке поможет…
Ворота раскрылись сами собой безо всякой команды или приказа - стоило отдать должное, Зепп таки сумел организовать из банды мздоимцев и грабителей неплохо вымуштрованных вояк. Во всяком случае, стражники стояли подтянутые, без отвисающих животов или небрежно начищенных доспехов, и салютовали своему лорду вполне недурственно.
- Вольно, орлы! Не забудьте открыть, если мне срочно отступить понадобится… - рябой гоблин-десятник стражи слегка побелел от ужаса, когда одна из кошмарных, роняющих на булыжник языки огня из пасти голов вдруг шумно принюхалась к тому.
Но всё же тот, мгновенно и вовсе не маленько побелев лицом, доложил - не извольте сумлеваться, ваша милость. Приказы получены, солдатам всё растолковано. А на башне уже две баллисты заряжены, да магики-подмастерья при них; в переулке платунг конницы наготове стоит. Если что, маленько даже поможем своему лорду, поддержим.
Про скромно дожидающуюся за углом Чайку десятник ещё не знал…
- Хорошо, - Валлентайн кивнул и уже на прощание распорядился. - К колокольцу прислушивайтесь - те магики сильные как удар грома. Если что - сразу в укрытие.
И вновь безжалостно пришпорил навёвшими бы тоску на любого коня шпорами бока своего диковинного скакуна. Пёс лишь взвыл весело, и вновь припустил вперёд, с любопытством поглядывая и принюхиваясь во все три стороны - похоже, за пределами замка ему бывать давно не приходилось.
Валлентайн поднял голову вверх. До полудня, когда рассеется бабулино чародейство, оставалось примерно часа полтора времени - вполне достаточно для задуманного. А если не выйдет, многое из прежнего тогда уже не будет иметь ровным счётом никакого значения…
Встречные солдаты пялились весьма почтительно и не разбегались лишь оттого, что и бежать-то, собственно, оказывалось некуда. Уж маячащие в тылу мелкие отряды кавалерии и грациозных ламий хоть и не представляли для армии особой угрозы, но удирающих одиночек прищучат враз.
- Покормите его, - благодушно бросил Валлентайн, наконец слезая с горячей собачьей спины у подножия придорожного холма, где раскинулась яркая командирска палатка, а в тени клёнов как раз кстати трое магиков проводили совещание с армейскими чинами.
Вспотевший посто до неприличия пехотный полковник осторожно поинтересовался - а чем же питается эта адская зверюга?
- Да пару-тройку солдат нерадивых скормите ему, не жадничайте, - благодушно отозвался Валлентайн и с приличествующей его положению важностью проследовал вперёд, не обращая на изумлённого вояку никакого внимания.
- Обойдётся, не кормите тварь! - отозвался с вершины холма озабоченный чем-то Хорхе - уж он-то знал, что трёхглавый пёс может ничем не питаться годами.
- Приветствую вас, господа… дамы и господа, - поправился Валлентайн, заприметив в толпе офицеров нескольких скупо одетых по такой жаре амазонок, а также пару приятно-округлых гномелл среди их бородатых соплеменников.
Ответные приветствия оказались хоть и столь же вежливыми - но куда менее искренними. Почти сразу выяснилось, что настроены осаждающие решительно - разрушить и выжечь гнездо чернокнижника дотла, сил и средств для того хватало. Особо озаботиться изничтожением самого чернокнижника, а также его злокозненной бабки-ведьмы.
- Ну что ж, намерения серьёзны и вполне понятны, - Валлентайн кивнул и задумчиво повертел в ладонях чёрный посох, от одного только близкого присутствия которого отчётливо бурчало в животах у ближних к нему людей. А нескольких представителей и представительниц эльфийского народа вообще пришлось отправить… вернее, отвести и даже отнести к лекарям дабы привести в чувство.
- А теперь послушайте сюда, - он встал наконец с ящика из-под стрел, предоставленного ему в качестве сиденья, расправил крытые столь эффектным плащом плечи. И его слегка усиленный безобидным заклинанием голос разлетелся далеко вокруг.
- Вы перешли дорогу чёрному магу, пошли на меня войной - и я не вижу причины щадить вас. Но меня нынче очень, очень хорошо упросили дать вам шанс… - он чуть склонил голову как бы в скорбном задумьи, и продолжил лишь несколько ударов сердца спустя. - Ровно через пять минут я уничтожу все ваши укрепления, передний край - вместе с припасами, гномьими катапультами и осадными машинами. Кто хочет жить, удирайте.
Спустя пару мгновений на поцарапанном и выкрашенном в защитный цвет ящике остались лишь песочные часы, и взгляды многих сотен глаз не сразу оказались в силах оторваться от сияющей на солнце стеклянной безделицы с пригоршней песка внутри. А отсюда, в обе стороны по дуге осаждающих войск уже мчались две волны тревожно взметающихся голосов - уж слово чёрного мага не шутка…
Когда Кизим, прикрыв от света глаза ладонью, всмотрелся в пикирующую со стороны солнца огромную тень - нет, земля не ушла из-под ног опытного волшебника, как обычно пишут о том никогда не бывавшие на переднем крае борзописцы. Нет, маг огня просто понял в тот миг, что битва проиграна. С холодеющим сердцем он внезапно настолько остро почувствовал и осознал бренность своих тела и души, словно вдруг проснулся от сладкой и беззаботной дрёмы.
- Не думал, что на свете бывают живые драконы, - невесело признал он, кое-как удерживая голос в ноте от совсем уж истерического воя. - А что в подчинении чернокнижника, и подавно.
Хорхе и Дей стояли рядом, и от них отчётливо исходила рябая дрожь боевого азарта со страхом пополам. Ведь на драконов не действует магия кроме их собственной - да и чернокнижник если пошепчет чего сверху, прямо в беззащитно суетящуюся под ним армию, то и впрямь на рынке потом скелеты подешевеют…
- Что делать? - порывистый Хорхе судорожно смахнул стекающий на глаза пот.
Кизим ещё раз прислушался к доносящемуся трепету магического эфира оттуда, где дракон плюнул огнём, и в полнеба поднялось ослепительное даже в знойный полдень пламя. Против этого лично он бессилен…
- Ого! Это что-то новенькое! - Дей тоже пристально смотрел в ту сторону, и стоило признать, что очередная вспышка заставила испуганно присесть всех троих.
Это оказалось нечто настолько уж чужеродное, настолько сильно полыхала сама земля и даже натасканные солдатами на укрепления камни, что опытные волшебники поневоле попятились.
- Да уж, что-то особое чернокнижник таки разузнал в искажённых мирах, - невесело признал Кизим - это ярко-жёлтое, почти бездымное пламя очень ему не понравилось.
Но когда из полосы огня и дыма начали вырастать светящиеся фигуры неистовых и неукротимых в бою огненных демонов, охрипший Хорхе предразнил сам себя:
- Что делать, что делать… удирать!
К слову, сам он уже бежал в строго противоположном от города направлении. Уж жизнь и многочисленные схватки живо научат, когда можно и нужно удирать подальше. Оба других волшебника если и отстали, то ненамного. Уже возле ручья они остановились и оглянулись.
То место, где они только что стояли и обсуждали, оказалось слишком близко от позиции гномьих катапульт. Вот из раскалённой лазури неба снова упал огромный и хищно-красивый в гневе дракон. Изумрудный красавец гневно дохнул вниз струёй огня. Но чтобы и того не оказалось мало, сидящий на его спине Валлентайн, отсюда кажущийся чёрной мошкой, швырнул вниз ещё что-то… в общем, полыхнуло так, что даже на таком расстоянии в лица пахнуло жаром. А когда из клубов дыма на месте сгоревшей батареи появился очередной огненный демон, волшебники не сговариваясь припустили дальше - туда, за ручей, на холмы той стороны!
