-Я думаю, он боится, - произнёс Бэнкси, когда он с Наюрой и Имиром пришли ко мне в гости, -Кто?

-Наш господин.

Крис чего-то боится? Что за вздор.

-Что привлечёт к тебе ещё больше внимания, если будет приходить сюда. Боится за тебя.

Мне нечего было на это ответить. Я помнила его взволнованное лицо, испуг в его глазах вперемешку с ненавистью к тем, кто меня обидел. Он обещал, что не допустит подобного. Неужели, таким образом?

-Возьми, - Наюра упала ко мне на кровать, протягивая новое изделие: кольцо с большим не огранённым чёрным кристаллом.

-Оно открывается?- я аккуратно открыла крышечку и увидела внутри мелкий зелёный порошок.

-Яд, - спокойно произнесла девочка.

-Ты... Ты ведь совсем маленькая, тебе не следует с этим связываться, - я озабочено погладила её по волосам.

-Ли добрая с Наюрой. Наюра защищает, как умеет, - произнесла девочка.

Я обняла малышку, после чего укоризненно посмотрела на Бэнкси, он лишь пожал плечами.

-С Кушель всё хорошо, - в комнату вошёл Имир, который проведывал шананьку, - скоро она к тебе зайдёт. Так что, мы уйдём, чтобы вам не мешать.

-Имир, постой, - я схватила его за рукав и пристально посмотрела на него с мольбой в глазах.

-Ребята, сходите-ка пока и вы к Кушель. Поболтайте. Ей будет приятно.

Наюра подслушано спрыгнула с кровати, а вот Бэнкси поежился, но послушал Имира и оставил нас одних.

-Ты ведь что-то хочешь, да? - спокойно произнёс рыцарь.

-Твои татуировки... Войны твоего клана делают из себе сами, верно?

Имир кивнул.

-Научи меня.

Я думала, он удивиться или запротестует. Как истинный дворянин скажет, что леди нельзя даже думать о подобном. Однако его лицо осталось спокойным. Вместо этого он достал из внутреннего кармана жилетки большую иглу-артефакт, напоминавшую гелиевую ручку, и протянул её мне.

-Если бы ты не попросила, я сам бы предложил, - сказал он.

-Спасибо.

-Сама справишься? Или тебе помочь?

-Я должна сама. Если ты будешь помогать, это не сработает.

-Где будешь писать?

-Думала, на ладони, там эффективнее. Но слишком заметно. Так что, остановила свой выбор на запястье.

Имир беспардонно открыл мой шкаф, принявшись копаться в нём, после чего достал широкий кожаный пояс и протянул его мне.

-Будет больно, - сказал он.

Я зажала пояс в зубах и, взяв иглу в правую руку, вытянула левую.

Когда я уже приготовилась, то кинула взгляд на Имира. Он уселся на кресло в углу и не планировал никуда уходить.

-Я посижу здесь, с тобой. На всякий случай.

Я благодарно кивнула, после чего полностью сосредоточилась на игле. Было и вправду чертовски больно. Но не настолько, как от прикосновения к коже клеймо, так что, я могла это вытерпеть, хотя слезы и катились по моим щекам. Но я упорно выводила на своей ладони тонкие буквы, вкладывая в них свою магию писаря.

"Не тронь меня".

Только после того, как я закончила, я смогла почувствовать себя в безопасности. Теперь я готова ко всему.

***

Кушель ухаживала за мной, поила какими-то витаминами, меняла припарки на моей шее. Однажды она пришла ко мне и села напротив меня с самым серьёзным выражением лица.

-Кто-то умер? - спросила я.

Но на лице Кушель не дёрнулась ни одна мышца.

-Это не убрать, - сказала она.

-В смысле? - я невольно дотронулась до задней стороны своей шеи.

-Клеймо может снять либо тот, кто его поставил. Либо сам король, после того, как хозяин подаст прошение об освобождении раба за какие-то выдающиеся заслуги. У тебя нет хозяина, тебя никому не продали.

-А тот, кто поставил метку мертв, - произнесла я.

То есть, напоминание о том ужасном дне будет со мной всегда?

-Возможно, есть какие-то другие варианты, о которых мне о них неизвестно. Но поверь, я интересовалось этим вопросом. Подобное... Маловероятно.

-Мне всю жизнь придётся скрывать его?

Так просто я не сдамся.

Поэтому на следующий день я отправилась в чёрный замок герцога.

Кругом царила кутерьма, но никто не обратил на меня особенного внимания. Тех же, кого моё появление могло взволновать, вроде Нинель или моих знакомых, я старалась избегать. О том, куда я направляюсь и зачем, знала только Кушель. Она не чувствовала, что вправе останавливать меня, хотя мы и получили чёткие инструкции о том, чтобы безвылазно сидеть в столичной квартире, пока всё не закончится.

Меня сопровождал Иклис, но он был молчалив и не интересовался, зачем мне понадобилось вернуться в замок.

Я же, уже знакомыми мне обходными путями, отправилась к Крису в кабинет, ведь именно там находилась самая ценная и важная информация. Если бы что-то подобное находилось в библиотеках замка, то Кушель бы об этом уже узнала.

Я уже приготовилась обманом зачаровывать охранников, которые обычно преграждали мне путь в личный кабинет. Но этого не понадобилось.

Завидев меня, стражи расступались. Хотя обычно они задавали мне по миллиону вопросов, будто желание усложнить мне жизнь.

-Надо же… это на них так появление у меня титула подействовало? - хмыкнула я, когда очередной страж, увидев меня, отошел к стене, освобождая дорогу, и опустил глаза вниз, - Фамилия Локкрафт так всемогуща?

-Не только, - тихо произнес Иклис, - все знают, что леди Лиора входит в круг приближенных герцога. Все так же видят, как леди Лиора засиживается допоздна в малом кабинете. Именно эти стражи носили документы вам в спальню, чтобы вы могли работать, даже после того, как на вас напали.

Мои глаза расширились.

-Хочешь сказать…

-Они уважают вас, маркиза.

Я не знала, что на это отвечать, но, благо, мы уже добрались. Кристиана быть здесь не должно, но я зашла в малый кабинет, смежный с его, так как ключ у меня был только от своего рабочего места. Впрочем, Крис никогда не запирал внутреннюю дверь, разделявшую наши рабочие пространства.

-Жди меня здесь, - сказала я Иклису, заходя внутрь.

Но как только я зашла в большой кабинет, тут же наткнулась на Кристиана и Мисарану.

Он сидел за своим рабочим местом, девушка- напротив. Она уже должна была готовиться к суду, но выглядела не сосредоточенной и серьезной, а вполне себе радостной.

-Хорошо, это пойдет на пользу нашим семьям. И поможет положить конец смутам. Так что, если вы постараетесь, то свадьбе быть... –произнес Крис, после чего удивленно уставился на меня, буквально открыв рот, - Ли… что ты тут делаешь?

На пользу семьям? Свадьбы? Неужели они обсуждают свой предстоящий брак?

-Я… ну… -я не могла произнести ничего внятного, лишь переводила глаза с него на нее, с него на нее.

-Леди Пирс, мы закончили. Свободны.

Мисарана кинула на меня заинтересованный взгляд, после чего быстро поклонилась и выскользнула за дверь.

-Зачем ты пришла? – произнес он.

Кристиан подскочил со своего места и быстро пересек комнату, оказавшись напротив меня. После чего, уже чуть мягче добавил:

-Я же просил тебя переждать смутное время не в замке…

С этими словами он поднес руку к моему лицу и ласково погладил меня пальцем по щеке.

То, что вызывало у меня трепет до сих пор, сейчас вызвало раздражение. Если ты собираешься жениться на ней, то не трогай меня так!

-Мне нужна твоя библиотека, - строго произнесла я, складывая ладони в замок спереди.

Кристиан нахмурился, явно пораженный такой внезапной сменой в моем настроении, но отшагнул назад и произнес:

-Что именно ты хочешь там найти?

-Справлюсь сама. Я быстро.

С этими словами я зашагала к книжным шкафам в противоположном конце комнаты. И демонстративно стала перебирать книги.

Послышался усталый вздох.

-Это я сейчас должен злиться за то, что ты ослушалась прямого приказа, - сказал он.

Голос Криса звучал совсем близко, но я не повернулась.

-Однако злишься отчего-то ты.

Я почувствовала, как он аккуратно коснулся пальцами моих волос, убирая их на бок.