-Моя мать была из гарема, ты забыла? Куда по твоему отправлялись девушки, надоевшие лорду? -Обычно любовницы нарасхват,- сказала я.

Это было правдой. Часто наложниц высокопоставленных семей, типа королей и герцогов, потом просто отпускали или даже выдавали замуж, выделив скромное приданное. Заполучить девушку, на которую сам король или герцог обратил свое внимание, считалось очень престижным. Кроме того, потенциальные мужья могли быть уверены, что у такой девушки было мало партнеров. И не абы каких. Наложницы явно не были, как здешние работницы. Они были манерны, ухожены, образованы. Их не мог кто угодно купить за грош.

-Но Дернел был той ещё сволочью, - фыркнула Жаклин, - своих надоевших пассий он ссылал в бордели. Если их дети подростали уже достаточно, чтобы не быть привязанным к родительнице. -Это случилось с твоей мамой?- спросила я. -Нет. Но не обязательно испытать беду на себе, чтобы сочувствовать тем, кто в ней оказался. Надо же. Невероятно эмпатичная и мудрая мысль для Жаклин. Особенно учитывая, что в этот момент она выковыривала грязь из-под ногтей здоровенным кинжалом. -Я готова, -сказала Кушель.

Теперь на ней не было макияжа, одета она была просто, а длинные волосы были сплетены в небрежную косу. Сейчас она выглядела совершенно обычной девушкой, по которой и не скажешь, чем она занималась все эти годы. -Мы... Нанимаем персонал? - спросила я, когда мы дожидались девушку, прощавшуюся с уже бывшими коллегами по работе. То-то она удивится, когда поймет, где теперь будет жить. -Все так. Нам нужны способные ребята. -Но разве алхимией, в том числе и медицинской, не занимается дом Пирсов?- спросила я, вспоминая при этом Мисарану. -Все так, вот только Пирсы лишь разводили руками, когда случилась эпидемия. А какая-то потаскуха смогла спасти город,- фыркнула Жак. -Рабыня,- сказала я. -Что? -Не говори о ней так. Её выкрали и продали, как какую-то вещь. Она рабыня, и оставалась ей и в борделе. Рабство не было запрещено в королевстве Авелин. Но рабами делали лишь подданных других королевств и захваченных во время войн территорий. Так, например, когда я только родилась, королевство Авелин развязало войну с Шананем, отбив у них выход к морю. А коренные жители тех мест отправились на аукционы и разошлись с молотка.

Но торговать своими согражданами считалось преступлением. Однако это останавливало далеко не всех.

-Вообще-то я уже тут,- недвоольно отозвалась шгавшая рядом Кушель. -Что ж, тебе предстоит доказать свою полезность. И окупить вложенные в тебя деньги, - прервал нас герцог. -Крис, ты слишком циничен, - укоризненно произнесла я, хотя и понимала, что воспитываеть его бесполезно. -Дело не именно в этой девушке. Я говорю обо всех людях. Мы уже больше года захватили власть. Однако, кроме вас троих и отряда "падших драконов" Жаклин, никто не произвел на меня впечатление. Мне все равно, какая у кого фамилия. Но аристократ или простолюдин, человек должен вносить свой вклад. Особенно, если он занимает высокий пост и пользуется благами своего положения. А многие дворяне на наших землях только подлизываются ко мне из страха, что я лишу их титула. Но меня не проймешь дешёвой лестью. Нам нужны те, кто поможет сделать восток сильным, как никогда. Если они ничего не могут предложить дому Дракона, то я найду тех, кто сможет.

Эх, вот мы и приближаемся к следующему сюжетному повороту. Восстание дворян. Я знала, что Крис многих отстранит от дел, поставив на их место простолюдин. Или даже рабов. И собеседования на вакансии новых аристократов уже начались. Однако, разве могла я остановить его, будучи полностью согласной с его позицией? Герцогству не нужны те, кто лишь держится за свою фамилию и заслуги прошлого.

-Эм... а кто ты вообще такой? - изумленно уставилась на него Кушель, поняв, что перед ней не просто зажиточный горожанин.

-Теперь ты будешь обращаться к нему "мой господин", - сообщила Жаклин, отводя Кушель в соторонку, чтобы раскрыть ей глаза.

Мы же зашагали вперед по мостовой.

-Все-таки Ли слишком добродушная, - произнес Грэм, - не стоило подключать её.

-Она хотела приобщиться к делу. Хотела быть, как все. Работать, - произнес Крис, глядя куда-то перед собой, - почему же тогда к ней должно быть особенное отношение?

Я тут же выпрямилась по струнке и яростно кивнула, показывая свою готовность.

-Отлично. Тогда, дальше идем в бойцовские ямы.

Я не знала, где находятся бойцовские ямы, но была осведомлена, что и там нередко сражаются рабы из других королевств. Особый тип, которых выкупали ради охраны или спортивных соревнований.

-Чего такая хмурая? – спросила у меня Жаклин, - сегодня был плодотворный день.

-Не знаю, смогу ли я когда-нибудь спокойно относиться к рабству. А еще и учитывая, что меня саму…

Крис и Грэм посмотрели на меня, вспоминая тот день, когда меня пытались похитить и отдать какой-то мадам Генриетте.

-На месте Кушель вполне могла бы быть и я, знаешь ли, - хмыкнула я.

Азиатка, смиренно шагавшая с нами, лишь задержала на мне свой взгляд, но ничего не сказала.

-Думаю, нам стоит поднять себе настроение и заглянуть кое в какое местечко, - произнес Грэм, стараясь перевести тему.

Мы оказались возле небольшого ювелирного магазина.

-О! Грэм! Ты наконец-то решил купить мне кольцо и сделать предложение! – воскликнула Жаклин, наигранно всплеснув руками.

-Отстань, женщина! - принялся отбиваться от неё Грэм.

-Не голосите, - бросил Крис через плечо и зашел внутрь.

Однако внутри очевидно дорого ювелирного магазина уже кто-то шумел, ничуть не тише, чем Жак и Грэм.

-То есть как это нет? А где она? – шумел какой-то парнишка.

На вид ему было лет четырнадцать. Он имел темно-каштановые волосы, широкие брови, но самым примечательным в нем был крупный нос с горбинкой.

-Он явно не местный, скорее смешанной крови, зачем он устраивает скандал в месте, куда прийти себе могут позволить явно чистокровные аристократы? – удивился Грэм.

Да, дворяне любого герцогства, имевшие достаточно высокое положение, всегда чтили чистоту крови. Это и была одна из причин, почему главный книжный злодей отказался жениться на нищей баронессе с севера.

-Сейчас и узнаем, - сказала Жаклин, направляясь к пареньку.

Но его уже успел заткнуть продавец.

-Тише ты, не видишь, пришли покупатели, - сказал он, быстро оценив белоснежную кожу и золотистые волосы девушки, - некогда мне искать твою девку. У нее основная работа есть, - быстро буркнул он, а затем повернулся к нам с широкой улыбкой, - господа ищут то-то особенное?

-Да, - отозвался Кристиан, - что за девка?

-А… - высокий лоб продавца сразу же вспотел, - прошу прощения за то, что вам пришлось услышать. Этот торгаш уже уходит.

-Торгаш? – изумилась Жаклин.

-Что ж, а вот купцы часто путешествуют не только между провинций, но и по разным королевствам. Среди этого сословия смешанные браки не редкость, - тихо произнес Грэм, словно поясняя мне.

-И что торгаш забыл в таком месте? – строго спросил Крис, пронзая ледяным взглядом мальчишку.

Но тот не растерялся, и тут же деловито поправил лацканы своего сюртука. Стоит заметить, что несмотря на свое ремесло, выглядел он по последней моде и одевался как щеголь-аристократ.

-Меня зовут Бэнкси, сэр, - ослепительно улыбаясь произнес он, протягивая руку лорду.

Что за слабоумная отвага? Даже если он не понял, кто перед ним стоит, то убийственная мрачная атмосфера, окружавшая Кристиана, должна была его просто задавить, как это часто случалось с окружающими. Однако он и бровью не повел, а широко улыбался своими ослепительно белыми зубами.

-Я из торговой лавки «Три плеяды», - гордо заявил он.

Услышав это название, я увидела, как глаза Грэма загорелись, а сам он подался вперед, проявляя интерес. Однако Кристиан тут же осадил мальчишку:

-Что за вздор? Малолетний мальчишка, еще и очевидно, смешанной крови, не может быть владельцем торгового заведения.