-Но важно то, что многие габаритные бойцы здесь не стабильны. Из-за того... что этих людей пичкают ядами, -процедила сквозь зубы Кушель.

- Многие принимают их добровольно, - заметил Бэнкси.

-Не думаю, что они осознают все последствия, - снова тихо произнесла азиатка.

-Скажи, ты из семьи алхимиков? - спросила я.

-Да. Но наша медицина, наука и алхимия отличается от вашей. Мы используем... Более натуральные средства. Травы и растения. Не прибегаем к помощи магии для создания. Мой отец был врачом, а мать травницей. Я училась у них всему понемногу.

Отлично, значит она действительно разбирается в этом. И в состоянии понять, что я задумала.

-В любом случае, уверяю, нужно поставить на этого загорелого красавчика, - заявила Жаклин, после чего подошла к клетке и схватилась за неё пальцами.

Взгляд мужчины был безразличным, он словно смотрел сквозь неё, не обращая внимание ни на кого вокруг.

- Отоприте дверь, - потребовала девушка.

- Госпожа, я не могу этого сделать, - запротестовал организатор, - вы не понимаете, с чем имеете дело. Не видитесь на его смазливое лицо. Он не для утех, а бойцовский раб. Позволить вам войти туда - значит подвергнуть вашу жизнь опасности.

Жак раздражённо щелкнула языком, а затем, одним резким движением, оказалась за спиной толстяка. К его жирной шее уже был приставлен кинжал.

-Кажется, ты не можешь здраво оценить, кто из нас опаснее. Но я прощу тебе эту глупость.

С этими словами она выхватила ключ из его потной ладони и вошла в клетку.

Мужчина сидел всё так же неподвижно, словно ничего вокруг не существовало. Но девушка бесстрашно приблизилась к нему и произнесла:

-Как тебя зовут?

Парень проигнорировал ее.

-Его имя Имир, госпожа, - отозвался здешний смотритель.

-Да-да-да, понятно, - Жаклин подошла к рабу почти вплотную, - приятно познакомиться, Имир. А я…

-Я знаю, кто ты, - хриплым голосом произнес мужчина, - ты- драконья военачальница. Местные зовут тебя Рубином Локкрафтов. Но те, кто видел тебя в деле, зовут Дьяволицей.

Что ж, это прозвище вполне соответствовало трансформации Жак.

-О? Так мы встречались на поле боя? - довольно потерла руки девушка.

-Не совсем, - глухо отозвался он,- пару лет назад на западе готовился заговор ради свержения власти. И король потребовал от своих солдат из рода Локкрафт прекратить межусобную вражду и отправить туда войска, чтобы унять мятеж против власти.

-Да, было такое, - ухмыльнулась она, - Однако нас, грызущихся между собой драконов, это не остановило. Мы отделались небольшими отрядами, быстро разгромившими мятежников. Нам даже не пришлось направлять туда основные войска.

-Вот значит как... - грустно улыбнулся Имир, - выходит восстание было обречено с самого начала.

-Ты не был одним из заговорщиков. Иначе ты не сидел бы здесь, в кандалах, а болтался на рее. Да и мои люди предпочли бы взять тебя живьем.

-Может, я их всех убил?

-Тогда бы мне донесли о тебе. И я бы сама убила тебя, позволив пасть в бою, а не бесславно болтаться на висельнице. И уж тем более не гнить в этих подвалах.

На секунду лицо красивое лицо Имира изменилось. Что это? Он оценил слова Жаклин, потому что у него тоже было понятие воинской чести? Но он на это ничего не ответил, лишь молча уставился перед собой.

-Впрочем, как ты тут оказался - не так уж и важно. Отныне ты будешь моим, Имир, - сообщила ему девушка.

-Даже так? – усмехнулся он, - тебя не остановит то, что я из города, который вы разгромили во время своих «небольших» боевых действий? Ты видела, на что я способен. Не боишься, что однажды моя ненависть возьмет свое, и я направлю свой клинок на тебя?

Лицо Жаклин в тот же миг стало серьезным.

-Тогда я буду готова. И встречу тебя в честном бою, лицом к лицу. А пока я могу указать тебе на несколько других мишеней, на которые тебе стоит направить свой гнев.

Жаклин залезла в один из своих карманов и достала золотой перстень.

-Возьми это. Теперь ты будешь моим чемпионом.

В тот момент, когда мужчина услышал эти слова, в его лице уже второй раз что-то изменилось. Брови дернулись, а глаза едва заметно сузились. А всё потому, что чемпионами называли не рабов, но рыцарей. И он получил что-то в дар перед боем от своей дамы.

-Кто будет его противником на ринге? Где этот воин? - требовательно спросила Жаклин.

-Его тут нет, госпожа.

-Почему? Сами сказали, он боец.

-Да, но его противник мне человек. Это дракон.

В зале повисла зловещая тишина.

-Дракон? Настоящий? – прервал затянувшуюся паузу Бэнкси.

-Да, нам удалось добыть одного у наёмников. Они выловили его в горах.

-И часто вы… Используете драконов для показательных боёв? – произнес Грэм, стараясь сдавить агрессию.

- Нет. По правде говоря, это первый случай. Но, так как двор дракона в свое время вводил войска в провинцию тигров, то с этим противником он будет сражаться куда охотнее.

- Значит так, - заявила блондинка, - я забираю и его, и дракона.

Все опешили второй раз за минуту.

-Сколько? – требовательно спросила Жаклин.

-Но...

-Сколько?!

*** -Жак, ты нас разорила, - выдохнул Грэм, пока Кристиан оформлял покупку.

-Они решили насмехаться над символом герцогской власти, выставив на бой дракона! Предлагаешь оставить всё, как есть?

-Нет, но сомневаюсь, что этот раб так дорого стоит.

-Он способен завалить дракона, Грэм! Работорговцы крайне алчные люди. А выпустить его на заведомо проигрышный бой- всё равно что выбрасывать деньги на ветер.

-Если он действительно в состоянии сразить дракона, то нам следовало бы его убить, - холодно заметил Крис

- Наш двор уже сладил однажды с заговорщиками запада. Я смогу повторить эту судьбу для него, если придётся.

- И куда же мы денем целого дракона? - я смотрела на то, как суетятся люди, пытаясь переместить огромную клетку, накрытую плотным покрывалом, на повозку. Судя по её размеру, дракон должен быть размером с небольшого слона.

-Будет жить в подземельях под замком, пока не приручится. У нашей семьи есть специально обученные для этого люди - пояснил Крис

Ну конечно, при дворе дракона должны быть такие.

-После чего его выпустят на севере провинции у горного плато.

К нашей значительно увеличившейся компании подошел Имир. Все остальные свободные бойцы обещали прибыть в замок к завтрашнему дню.

-Что ж, чемпион, посмотрим, стоишь ли ты своих денег, - произнесла она, отдавая приказ слугам снять с него кандалы, -Ошейник тоже снять!

-Нет,- остановил ее Крис.

-Это мой раб, и мое решение. Даже если я пострадаю…

-А если пострадает кто-то другой? – сухо заметил Крис, - не связанный с твоей любовью красоваться? Ошейник останется.

Жаклин пришлось уступить. Но когда Имир вяло размял затекшие руки, девушка нахмурилась.

-Где мое кольцо?

-Я, не смог его принять, Рубин. Пускай ты и купила мое тело и силу, ты же не можешь надеется этим купить мою преданность и душу?

-Нет, - хмыкнула девушка, - это я собираюсь купить у тебя другими подарками.

На следующее утро Имиру принесли газету. На первой полосе говорилось о том, что подпольный дом, в котором проводились бои ьез правил и держали нелегальных рабов, сгорел дотла.

Вернувшись домой я невероятно устала. И в самом деле, странный был день. Вот только что из этого выйдет?

Когда я уже была готова переодеться и устроиться на кровати, обложенная со всех сторон котами, в дверь негромко постучали костяшками пальцев. А затем, не дожидаясь ответа, открыли. Так мог поступить только один человек.

-Крис? – удивленно повернулась я.

Он уже снова облачился во все черное и теперь стоял в дверном проеме.

-Да, ты ведь не против, если я зайду? – бесстрастным голосом спросил он.

-Нет, но…

Крис уже прошел, словно другого ответа и быть не могло.