-Я, сэр, - смиренно отозвался Крис.

-Как тебя зовут? - спросил он.

Я знала, что Дернел не был чутким папочкой, но я и слышать о том, как отец спрашивает имя у собственного сына, было дико.

-Кристиан, лорд.

-Ясно, Кристиан, иди за мной, - затем он перевёл взгляд на девушку, - а ты, Жаклин, приберись здесь.

Я увидела, как на долю секунды её зрачки расширились, и она прикусила щеку изнутри.

-Как скажите, лорд.

Когда Дернел увёл Криса, я встревоженно посмотрела на Грэма.

-С Кристианом всё будет в порядке?

-Грёбанный Кристиан! - внезапно чертыхнулся Жаклин.

Она оперлась руками на балкон, опустив голову, а саму её затрясло.

-Чёрта с два с ним что-то станется. Ему всё хоть бы хны. Почему этот ублюдок должен жить, только потому что он сильнее, а нормальные ребята...

Она не договорила, прикусив губу до крови

-Что этот значит? - спросила я, чуть приблизившись к девушке.

Жак резко повернулась к нам и, даже не глядя на меня, с ничего не выражающим лицом и сказала:

-Ты, слуга, уведи отсюда соплячку.

-Что происходит? - нервно спросила я.

Меня не обманет её напускная холодность. Сама живу с таким же типом последние годы.

-Уходи отсюда, - рявкнула она, клацнув острыми драконьими зубами.

- Пойдём, - Грэм положил руки мне на плечи, едва ли не силой заводя в зал.

-Почему нас выгнали? Что происходит? Почему она... Так напугана?

-Напугана? Я бы сказал, она в ярости.

- Нет, точно испугалась, - сказала я, - но она явно любимица отца. Герцог даже запомнил её имя. Так почему она боится его?

Грэм помрачнел, но затем все-таки сказал:

-Как ты думаешь, что ей велели прибрать?

С минуту я обдумывала его слова, а затем с ужасом распахнула глаза.

Словно подтверждая мои худшие опасения, Грэм кивнул.

-Но… она же не хочет этого делать. Почему не отказалась? Почему…

-Потому что, тогда герцог уберет её…

Я почувствовала, что несмотря на то, что мои пальцы похолодели, а лицо побледнело, внутри всё вскипело. А Грэм покачал головой, словно он старался как можно дольше оттянуть этот неприятный разговор.

- Герцог признаёт лишь силу. А тех, кто проигрывает или показывает себя слабым... Проигравший должен будет умереть. Даже если пощадить противника, то Дернел Локкрафт прикажешь добить проигравшего. А потом накажет и того, кто откажется приводить приговор в исполение. Поэтому Жаклин и не выясняет отношения с Кристианом напрямую, один на один. Поэтому Жак действует из-под тяжка. Она раньше других осознала, насколько силен молодой бастард. Нужно устранить сильных претендентов на роль будущего главы рода, пока не устранили тебя. И теперь либо подсылает к нему наёмников, либо... Науськивает других детей. Чтобы самой избежать последствий.

Я сжала пальцы с такой силой, что на моих ладонях явно останутся следы от ногтей.

-Так нельзя. Дети не должны убивать друг друга. И родители не должны поощрять их за это.

Мне сложно было предать ту гамму эмоций, которые я испытывала в данный момент, языком, достойным леди. Потому я повторила:

-Так нельзя.

Если этот лорд Дернел воспитывает в таких условиях своих детей... Тогда этот урод должен гореть в аду. Я уже не переживала о том, что Кристиан может убить своего отца. Черт, да если потребуется, я помогу ему устроить переворот.

Я с нетерпением ждала, когда мы покинем имение герцога. После того, что я узнала, мне это место казалось мерзким, грязным, порочным.

Никогда бы не подумала, что буду так рада вернуться к безразличным слугам и запущенному поместью. Я надеялась, что я еще немного смогу насладиться нашей жизнью в имении, но дурные мысли не шли у меня из головы. Этот больной герцог выделяет самых сильных из своих отпрысков и назначает их претендентами на роль будущего главы рода. А затем устраивает своим детям игры на выживание, заставляя убивать друг друга.

Как вообще можно простить подобное? В романе не было ни слова об этом. Да и не похоже, что другие дворы проводили подобные практики.

Наступила середина осени, но было все еще тепло. В этом регионе зима всегда приходила поздно и была довольно мягкой. Я расхаживала по саду, гневно пиная пожелтевшие листочки.

-Пссс, - донеслось до моих ушей.

Я завертела головой, но никого не увидела. Может, просто послышалось?

-Пссс! – повторилось снова.

Нет, мне точно не показалось.

С высокого дуба слетело несколько крупных листьев, и я задрала голову вверх.

-Жак!? – изумилась я.

Девушка, хитро улыбаясь, сидела на ветке дерева.

-Что ты тут делаешь? – насторожилась я, - пришла бросить вызов Кристиану?

-О, так тебе рассказали о порядках нашей семьи?

-Конечно, я ведь готовлюсь стать одной из двора Дракона.

-М-да? Не передумала быть частью нашей семейки? Женщинам, знаешь ли, особенно нелегко. Хоронить своих детей, которым не посчастливилось стать настолько сильными, что их пророчат в наследники.

Сказав это она спрыгнула вниз, а подолы её длинного черного камзола взмыли вверх, словно крылья.

-Почему ты носишь мужскую одежду? – внезапно спросила я.

В прошлый раз, когда я её видела, она тоже была одета в узкие брюки, высокие сапоги и камзол, хотя девушкам полагалось носить длинные платья.

-Ты же видела мою трансформацию. Как, по-твоему, летать со всеми этими юбками? – почти задорно произнесла Жаклин, - смотри, кстати, что у меня есть?

С этими словами она достала из внутреннего кармана целую коробку дорого шоколада.

-Хочешь?

Мы уселись с ней на лавочке, чуть поодаль от сада ледяных фигур. Я нетерпеливо разорвала обертку и взяла шоколадку. Хочет подкупать меня вкусностями- пусть попытается. Но не факт, что я на это поведусь. А конфеты все-таки съем.

-Вообще, изначально я думала их отравить… - задумчиво произнесла Жак.

-Ты... что… ?- я поперхнулась.

Как она может вообще говорить об этом таким спокойным тоном? Еще и ребенку!

Но в ответ блондинка звонко рассмеялась, увидев мое лицо.

-… Но передумала.

Я серьёзно посмотрела на неё.

-Зачем ты здесь? – снова поинтересовалась я, упирая руки в бока.

-Любопытство.

-Какого рода?

-Кто же та глупышка, решившая дружить с одним из рода Локкрафт. Еще и с таким…- она закатила глаза, - как Кристиан. И вести себя при этом так, будто он не презренный бастард.

-А… - важно задрала голову я, - ты просто тоже хочешь друзей.

-Что? Я вовсе не об этом!- резко отозвалась Жаклин, вытягиваясь по струнке, но отчего-то краснея.

Да уж, пускай она была намного взрослее меня, и даже старше Кристиана, но детства-то у неё по сути не было.

-Это, знаешь ли, был не комплимент! Я пыталась тебя задеть вообще-то! – смущенно пробормотала она.

Ну да, держи карман шире. Сама же сказала, что в курсе, с кем я живу.

-Вообще-то, я знаю, что это твоя заслуга, - с этими словами я кивнула в сторону ледяных фигур, видневшихся даже отсюда.

-О, вижу Франсуазо… и Мирабеллу… и того здоровяка, имени не помню, - она заинтересованно принялась разглядывать замороженных наемников, - но вообще, далеко не все они были подосланы мной. Впрочем, я бросила это занятие уже какое-то время назад.

-Значит, можно будет жить спокойно? – спросила я.

Но Жак в ответ рассмеялась еще громче.

-Что? Ты о чем вообще? На приеме герцог обратил свое внимание на Кристиана. Вся семья присутствовала при этом. Думаю, совсем скоро он объявит его одним из своих наследников. Вероятно, после такого ваше финансовое благосостояние несколько... улучшится. Но и количество убийц, посылаемых в ваш дом, значительно увеличится.

-Больше убийц… Значит, Кристиану еще чаще придется пользоваться своими силами…

Тем самым приближая день своего полного обращения в дракона. А там и до точки невозврата недалеко.

-Надо же, ты и в самом деле о нем беспокоишься.