Зарина, доигрывая роль гостеприимной хозяйки, проводила их до околицы и даже пожелала счастливого пути, только что платочком не помахала вослед.

— Так куда все-таки отправляемся? — спросил «гладиаторец», когда дом ведьмы скрылся из вида. Впрочем, по видневшемуся впереди бурелому парень и так догадывался об ответе.

— На болота, — вздохнула Инари. — Место опасное, поэтому сразу прошу… нет, требую, чтобы ты, как и подобает ведьмаку, был все время настороже, смотрел в оба и в случае чего не лез на рожон. Ясно?

— Яснее не бывает.

— Вот и хорошо. Идем.

Вскоре стало ясно, что потревоженный ночью Тамией магический барьер поработал на славу. Лес был полностью завален буреломом, направленным верхушками в сторону дома Зарины. Преодолеть этот заградительный вал было непросто, а местами и вовсе невозможно, так что в поисках дороги приходилось закладывать широкие петли. Потом, спустя пару-тройку часов мучений, стал отчетливо ощущаться подъем местности и лес начал постепенно редеть. На смену высоким кряжистым стволам пришли тощие деревца высотой три-четыре метра, искривленные и болезненные на вид, но куда менее пострадавшие от ночных пертурбаций. Время от времени на пути встречались каменные россыпи, каждую из которых ведьмачка тщательно обследовала, но искомого, похоже, так и не нашла. Зато кое-чем интересным смог разжиться Глеб.

— На кой ляд тебе сдался лишний груз? — поинтересовалась Инари, заметив, как парень подбирает с земли мелкие камушки.

— Да просто так… — «гладиаторец» разжал ладонь, демонстрируя несколько полупрозрачных кристаллов — дымчатых, фиолетовых, розоватых с отливом в синеву. — Красиво же, правда?

— Зато проку никакого.

— Почему никакого? Памятка останется об этом мире, — возразил Глеб. Инари в ответ только задумчиво пожала плечами, видимо, не найдя контраргументов.

Постепенно подъем местности сошел на нет. Лес закончился еще раньше, и теперь с гребня холма, на котором они оказались, местность отлично просматривалась в обе стороны. Позади, словно грубые ости звериной шерсти, угрюмо темнели островерхие деревья. Высмотреть среди них дом Зарины «гладиаторцу» не удалось. Долина впереди была покрыта сухостоем, среди которого проблескивали, отражая небо, небольшие озера. Глеб насчитал их никак не меньше десятка. Похоже, как раз там и начинались болота, но никаких строений на них так же заметно не было.

— А где обещанная башня?

— Дальше, — придирчиво осматривавшая окрестности ведьмачка махнула в сторону горизонта.

— Что-то не так?

— Слишком тихо. Не нравится мне эта тишина. И ветер, как назло, с нашей стороны дует…

— По кровавику, вроде, все нормально, — проверил Глеб.

— Верю. Но для него здесь слишком далеко. Даже с перстнем ты не увидишь дальше, чем простым глазом. Среди деревьев зверя и за пару-то километров заметить сложно, если только по следам или запаху не тропить, а тут куда больше. Думаю, вниз пока спускаться не стоит, лучше просто убраться из-под ветра. Гряда все равно вглубь болот идет, чем дальше мы по ней пройдем, тем меньше придется мочить ноги.

Итак, они двинулись в обход. По голому склону идти было несравненно легче, чем ломиться сквозь заросли или прыгать по кочкам, и уже одним этим компенсировался тот крюк, который им приходилось сделать. Склон местами сильно отдавал в крутизну, поэтому смотреть больше приходилось под ноги, чем на красоты природы, и, тем не менее, «гладиаторец» не забывал время от времени поглядывать в сторону сереющих далеко внизу мертвых деревьев, среди которых ему навязчиво мерещилось какое-то шевеление.

Около полудня среди нагромождения валунов, дающих хоть какое-то укрытие от посторонних глаз, если таковые поблизости имелись, состоялся привал. Пока Глеб доедал слегка раскрошившиеся в кармане остатки хлеба, ведьмачка отправилась вниз к лесу на разведку и вскоре вернулась в состоянии глубокой задумчивости. Ничего способного послужить причиной для беспокойства поблизости обнаружить не удалось, и, тем не менее, тревога ее не отпускала. Постепенно смутное беспокойство передалось и Глебу.

— Может, не стоит туда соваться? — предложил «гладиаторец».

— А какой смысл тогда идти к болотам, если на них не соваться? По воздуху до башни мы все равно не долетим, поэтому вариантов немного — либо спускаться здесь, либо попробовать дальше по хребту пройти. Но там он еще больше в сторону сдает, да и ветер сменился, так что, думаю, все-таки вниз. Вспоминай приобретенный в Бирючине опыт и вперед.

Тюменские воспоминания были еще живы в памяти Глеба, правда помогли они не сильно — слишком уж бирючинские топи отличались от болот Алагири. Скорее, это были даже не болота, а мари — начавший заболачиваться, загнивающий на корню лес. Здесь не было осоки, зато вдоволь имелось мха, без разбора покрывавшего толстым слоем землю, камни, валежник. Нога по щиколотку утопала в этой влажной пружинящей подстилке, выдавливая наружу рыжеватую болотную грязь, а местами среди мха проблескивали янтарные искорки морошки. Пользуясь оказией, Глеб сорвал по дороге несколько ягод. Морошка успела вызреть и буквально таяла во рту. Ободренный удачей, «гладиаторец» начал прицельно высматривать янтарные пятнышки и спохватился только тогда, когда ведьмачка схватила его за плечо.

— Я так понимаю, про кровавик ты опять благополучно забыл? Когда же ты, наконец, поймешь, что мы не на прогулку отправились?

— Эээ… — оправдываться уже не имело смысла. — А что случилось?

— Вон туда глянь.

Бросив взгляд в указанном Инари направлении, Глеб тихонько присвистнул. Через лес медленно двигалось нечто крупное, больше всего похожее на обросший мхом пень, вдруг отрастивший себе тонкие паучьи ножки.

— Что это?

— Моховик. Можешь не хвататься за саблю, он не опасный. Но, окажись на его месте кто-то другой, был бы весьма неприятный сюрприз.

— Ну, сюрприза бы в любом случае не было. Ведь ты же рядом.

— Пока да. А если меня поблизости не будет, что тогда будешь делать?

— Давай лучше не будем гадать, — Глеб все-таки включил кровавик. Моховик сразу же приобрел мирный фиолетовый оттенок, а в отдалении высветилось еще несколько схожих фигур. — Кстати, он тут не один.

— Разумеется, — казалось, ведьмачку не сильно удивила сообщенная «гладиаторцем» новость. — Их тут самая малость поменьше, чем лягушек.

Моховик сделал еще несколько шагов, пошатнулся и осел, врастая в болотную землю и становясь внешне ничем не отличимым от обычной коряги. Ведьмачка спокойно направилась к замершему «пню».

— Смотри вокруг повнимательнее и запоминай, — сказала она, обращаясь к Глебу. — Это все же не ваши болота. Здесь свои обитатели.

Проходя мимо моховика, Глеб осторожно коснулся его ладонью и ощутил совершенно не растительную пульсацию, как и в случае с альми. Моховик жил, и жил он активной, совсем не растительной жизнью. Постепенно даже без подсказок Инари «гладиаторец» начинал вникать в суть окружающего мира живых пней и мертвых деревьев. Пока что все, встреченное ими на пути, и то, с чем их дорожки разошлись, было настроено относительно мирно, но вряд ли так могло продолжаться бесконечно. Глеб твердо решил быть наготове к любым последующим происшествиям, и, скорее всего, именно поэтому постепенное усиление магии по мере их продвижения вперед он ощутил еще до того, как ведьмачка сказала:

— Похоже, приближаемся к барьеру.

— И как будем его форсировать?

— Молча.

— В каком смысле?

— В прямом, — Инари задумчиво оглянулась. — Судя по ночным событиям, барьер срабатывает на всех, кому недостает Силы, и ориентировалась при его установке Вельмина, скорее всего, на себя. Кажется, я начинаю понимать намеки Зарины на то, что никто с момента взрыва башню не покидал… При таком раскладе ученицам этого было попросту не сделать.

— Думаешь, они все еще там?

— Не уверена. Опять же Зарина говорит, что башня пуста, а она, как мне что-то подсказывает, озаботилась тем, чтобы собрать по возможности максимум информации об этом месте.