— Вань, ну что ты в самом-то деле, а? — осторожно начал Кот. — Горюешь так, словно мы, как минимум, твою любовницу грохнули.

Реплика была несвоевременной. Судя по тому, что продолжения не последовало, Шурик и сам это понял.

— Любовницу? — с истерическими нотками в голосе переспросил Князь. — Если бы. Вы, господа, если вам, конечно, интересно, только что угробили один из наших главных козырей в партии, разыгрываемой с потенциальным работодателем.

Он хотел еще что-то добавить, но потом только бессильно махнул рукой и пробормотал:

— В общем, поздравляю нас всех… — после чего не то погрузился в размышления, не то просто впал в ступор.

— Между прочим, этот козырь и так еле живой был, — преувеличенно бодро зашел на вторую попытку Кот. — Не сегодня, так завтра сам бы сдох от здешней экологии, а точнее, ее отсутствия. Вон, мужики свидетели.

Слова «гладиаторца» вывели Ивана из состояния прострации. Князь обвел туманным взглядом свалку, словно пытаясь сообразить, как он вообще тут оказался, затем его внимание снова сфокусировалось на пятерке охотников и хладном трупе демона.

— Есть одна замечательная русская поговорка, — ледяным голосом сказал он, — которая гласит, что инициатива наказуема. И, по-хорошему, надо было б мне сейчас с вас стребовать живой экземпляр такого же зверька в качестве компенсации…

— Ты это серьезно? — с беспокойством поинтересовался Кот. — Если да, то погоди немного, я за ведром воды сгоняю — говорят, при перегревах помогает.

— Нет, — Иван понемногу начинал успокаиваться. — Хотя желание есть, и сильное, отрицать не буду. Но при том цейтноте, в котором мы сейчас находимся, это делу все равно не поможет, поэтому придется выкручиваться, как есть. Что там с ослизнями?

— Пока только один, — доложил Глеб. — В изрядно погрызенном состоянии.

— И у нас два, — подытожил Князь. — Итого три… Негусто как-то.

— Ничего себе негусто, — возмутился Миха. — Три такие дуры на два квадратных километра — если тут хоть столько наберется — по-моему, в самый раз. Это ж не дождевые червяки, чтобы по десять штук в каждой лопате обнаруживаться. Да и харчили они, как мне что-то подсказывает, не землю и не травку, так что больше вряд ли прокормиться могло.

— Чем гадать, — сказал Иван, ткнув в сторону «гладиаторского» тренера незажженной сигаретой, — лучше ступайте-ка и еще раз по местности прошвырнитесь. Если никого не встретите, будем считать, что территория зачищена.

— Вань, — очень ровным голосом сказал Миха, — я тебе очень советую: посмотри повнимательнее на Ежа и обдумай свое предложение еще раз.

В его тоне было что-то такое, что заставило Князя последовать совету.

— Хорошо, — поправился он, наконец, насмотревшись на вялого и смурного «грифона», все еще плавающего где-то вдали от реального мира, — уговорили. Еж остается здесь, со мной, а остальные отправляются на повторный осмотр местности. Сейчас же.

Продолжать спор «гладиаторцы» не стали, хотя, как они и предполагали, повторный поиск оказался безрезультатным для обоих отрядов. В итоге Князю, скрепив сердце, пришлось признать, что популяция ослизней на свалке ограничивалась тремя уже упокоенными особями. Объявив о завершении поисков, Иван педантично сфотографировал каждый из трупов с разных точек, поставив рядом для масштаба Кота, чтобы червяки казались побольше. Скалистого демона попытались утрамбовать в багажник «УАЗа», но в итоге под тушу пришлось пожертвовать и часть заднего сидения, обмотав демона двойным слоем брезента, чтобы не перепачкать салон кровью и жижей, пропитавшей шкуру зверя. Более-менее пришедший в себя Ежик, поглядев на все это дело и принюхавшись, наотрез отказался ютиться на одном сидении с тварью, пускай даже и упокоенной, и переместился в Михину «Волгу». Глеб тоже с удовольствием переместился бы куда-нибудь, но свободных мест больше не оставалось, поэтому пришлось составлять компанию Коту, до предела опустив боковые стекла, чтобы хоть как-то развеять шедший с заднего сидения запах.

В таком благоухающем состоянии они и вернулись на Землю Грифонов. Контролировавший выгрузку демона Иван, подозрительно пошмыгав носом, распорядился оттащить тушу подальше от лагеря.

— Тут есть два варианта, — пропыхтел Кот, когда они с Глебом и Михой волокли брезент к берегу Упы, в тень от раскидистых ив. — Или эта прелесть своим ароматом привлечет к нам кучу гостей, или наоборот всех распугает. Не знаю даже, что лучше.

— Мне больше второй вариант по душе, — признался Глеб. — Потому что, как что-то мне подсказывает, нам этим красавчиком еще отчитываться перед работодателем предстоит.

— Только, пожалуйста, без меня, — сразу заявил Кот. — Мне и одной поездки в его компании хватило.

— Не знаю, чем Ваня завтра отчитываться собирается, — поморщился Миха. — По такой погоде его к завтрашнему утру уже раздует. Одно дело с отрезанной головой возиться, и совсем другое с тушей, у которой кишки бродить начинают.

— Если хочешь, можешь выпотрошить, — предложил Кот.

— Не хочу, — честно ответил тренер, придавив край брезента камнем. — К тому же откуда я знаю: может, Иван специально кому подарочек готовит?

По возвращении в лагерь их поджидал сюрприз. Глеб все высматривал ведьмачку в надежде, что она уже вернулась — времени-то прошло более чем достаточно. Однако Инари видно не было, зато прямо на входе они столкнулись с Шуркой, сменившей шифоновую тунику на скромную хлопковую блузку в стиле сафари. При виде девушки Кот буквально расцвел, благо Ленки поблизости не было. Однако Шурка проигнорировала его включенное на полную катушку обаяние и обратилась к Глебу.

— Комолов, притормози, мне с тобой перекинуться парой словечек надо. С глазу на глаз, — добавила она, демонстративно покосившись на с готовностью остановившегося Шурика.

— Шур, а это обождать не может? — уточнил Глеб, с сожалением принюхиваясь к доносящемуся от костра запаху гречневой каши с тушенкой. — Непременно прямо сейчас надо?

— Непременно, — жестко отрезала девушка.

Кот, удаляясь, наградил приятеля взглядом, вполне способным на месте убить слона, окажись таковой в пределах досягаемости.

— Ну? — со вздохом спросил «гладиаторец», оборачиваясь к Шурке. — И что тебе так срочно понадобилось.

— Фу, Комолов, — наморщила нос та. — Не в обиду будет сказано, но от тебя сейчас так несет, что и бомж рядом встать постесняется.

— Ну, ты же стоишь, значит, не все еще потеряно…

— Так я не бомж, — абсолютно логично заметила девушка. — А помыться тебе все же не мешало бы. Такое впечатление, что ты по помойке лазал.

— Было немного, — признался Глеб. — Ты меня затормозила только для того, чтобы об этом сообщить?

— Не только. Тут говорят, что у вас очередная охота удачно прошла. Не хочешь похвастаться трофеем?

— Не хочу, — честно сознался «гладиаторец». — Шур, я сегодня считай, что целый день мотался по городской свалке, как ты правильно угадала, с утра ничего не ел и чертовски устал. Если тебе так хочется посмотреть на трофей, то либо сама сходи вон к тем кустам, либо попроси Кота, чтобы провел экскурсию. Думаю, он-то возражать не будет.

— Комолов, не дури, а! — в зеленых глазах Шурки зажглись опасные огоньки. — Если бы у меня было время и желание поиграть в соблазнение матерым мачо наивной секретарши, я бы уже начала игру. А мне сейчас с тобой поговорить надо, и как можно дальше от Ивана. Поэтому давай показывай, что вы там такое страшное прихлопнули.

— Ну, пошли тогда, только побыстрее, — сдался Глеб. Торопливо вернувшись к реке, он приподнял брезент, к которому уже начинали примериваться мухи.

— Так вот ты какая, белая горячка, — задумчиво сказала Шурка, без особой брезгливости разглядывая ощеренную пасть и затянутый белесой пленкой глаз демона, слепо таращащийся в пустоту. — Если нос меня не подводит, вы с ним по одной и той же свалке гуляли. Надо же, как просто решился вопрос… А Стас уже всерьез собирался снайперов из Москвы выписывать.

— Опасаюсь даже спросить — этот загадочный «Стас» случаем не…