— Вот как раз этого гарантировать не могу, — осадил приятеля Глеб. — Поживем — увидим.

Вскоре, однако, стало ясно, что беспокойство «гладиаторца» было не напрасным, а Кот изрядно переоценил возможности, как проводника, так и наших родных дорог. Возможно, что у римлян, которым приписывалось авторство поговорки, они и в самом деле непременно куда-то выводили, хотя более вероятно, что практичные имперцы просто не торопились называть этим гордым словом любой более или менее уплотненный участок земли, по которому хотя бы раз кто-то прошел или проехал. Как бы то ни было, выбранная «гладиаторцами» грунтовка, проведя их через заросшие сорняками луговины, некогда бывшие совхозными полями, и изрядно поплутав по лесочку, закончилась абсолютно неожиданно, приведя после очередного поворота к лежащему аккурат поперек колеи стволу дерева.

— Кажись, приехали, — прокомментировал Глеб.

Кот чертыхнулся, озабоченно глянув вверх, туда, где среди крон проглядывали крохотные лоскутки наливающегося густой синевой неба.

— Как-то не вовремя сюрпризы начинаются, — заметил он.

— Действительно, — поддержал Глеб. — Рановато еще. Куда интереснее было бы, начнись они через пару часиков, ближе к полуночи.

— Не ерничай, а. И вообще, кто дорогу указывал?

— Так я честно предупреждал, что обходные пути плохо знаю, к тому же был здесь в последний раз черт знает когда. На тот момент все деревья еще тихо и мирно на своих местах стояли.

— Уговорил, — тяжело вздохнул Кот, — отмазка принимается. Придется еще кого-то крайним делать.

Он сдал «УАЗ» назад, вывернул руль, разворачивая машину, и от неожиданности упустил педаль сцепления. Мотор взревел вхолостую и смолк.

— Забавно, — заметила ведьмачка в навалившейся ватной тишине.

— Это еще что за хренотень? — Кот ошарашено смотрел на сереющий в сгущающемся сумраке частокол деревьев на месте узкой дороги, по которой они только что проехали.

— Блудничество? — неуверенно предположил Глеб.

— Нет, — отозвалась Инари, — нас ведь никуда не перенесло. Сработал самый обычный морок. Посмотри через кровавик и поймешь.

«Гладиаторец» активировал перстень и недоуменно хмыкнул. Невооруженному глазу только что казалось, что заступившие им обратный путь деревья растут так густо, что и идущему пешком человеку удастся протиснуться только с огромным трудом, зато в мире отпечатков грунтовая дорога спокойно уводила туда, куда и должна была вести — назад, к опушке леса. Глеб на всякий случай обернулся, но упавший ствол, по всей видимости, был настоящим, поскольку остался лежать на том же самом месте, где и лежал.

— То есть, вернуться мы все-таки можем спокойно, — уточнил парень.

— Верно мыслишь.

— Не знаю, как вы, — тоном, свидетельствующим о зарождающейся панике, ответил Кот, — но я уж точно спокойно не вернусь. Может, у вас там чего и видно, только мне-то откуда знать, какое дерево настоящее, а какое глюк?

— Сейчас все подскажем, — пообещал Глеб.

— Нет уж, чем подсказывать, садись-ка лучше сам за руль и езжай, куда считаешь нужным.

— Так у меня прав нет.

— Ну и что? Гаишников, чтобы их проверять, вроде, пока не наблюдается и дорожных знаков тоже. Только не рассказывай, что в трех педалях и одном рычаге запутаешься.

— Постараюсь не запутаться, — в конце концов, согласился Глеб, понимая, что это, пожалуй, и вправду будет лучшим выходом. В отличие от Шурика он хотя бы видит, куда следует ехать, а гонок по проселочной местности все равно не предполагается, так что проблем вроде бы возникнуть не должно. В итоге Кот занял пассажирское место, а Глеб сел за руль и осторожно тронулся с места. Спустя весьма небольшой промежуток времени Шурик пробормотал нечто сильно смахивавшее на «маньяки» и закрыл глаза — вероятно, по его представлению автомобиль как раз приближался к неприступной стене леса. Уверяя себя, что автомобиль отличается от мотоцикла только количеством колес и что учиться никогда не поздно, Глеб вел ставший вдруг неповоротливым «УАЗик» по разбитой колее. Получалось, вроде, неплохо.

— Ну, что? — спросил, наконец, Кот, не открывая глаз. — Лес закончился?

— Ага, — не то в шутку, не то всерьез отозвалась ведьмачка. — Теперь болото началось.

— Откуда он вообще взялся-то? — спросил Глеб, не отрывая взгляд от дороги. — Ведь его же навести кто-то должен, если я правильно понимаю, а здесь кругом ни одной живой души.

— Может, раньше навели, — предположила Инари, — а мы под раздачу попали. А может, само место такое. Не переживай, скоро все закончится. Они редко на большие расстояния действуют.

Морок, может, и должен был вскоре закончиться, а вот лес почему-то кончаться и не думал. То ли из-за снижения скорости, то ли из-за повышенного вследствие принятия на себя временной роли водителя внимания к окрестностям, Глебу вдруг показалось, что образованный деревьями тоннель искажается и вытягивается до бесконечности, словно в дурном сне. Навязчивое ощущение того, что пространство необъяснимым образом искривилось, замкнулось, и теперь они обречены вечно двигаться в никуда по узкой полосе свободной от растительности земли, прошло только тогда, когда впереди, наконец, замаячила вожделенная опушка леса. Глеб едва заметно перевел дыхание, переключился в нормальное зрение и, убедившись, что морок тоже благополучно сошел на нет, заглушил мотор и растолкал Кота.

— Принимай вахту.

Шурик пересел было за руль, но почти сразу стало ясно, что в темноте по незнакомой местности можно только блуждать, надеясь на удачу, а та, похоже, уже отправилась на боковую. Новая выбранная Котом дорога, шедшая, казалось бы, перпендикулярно первой и державшая направление в чистые поля, в итоге, хитро извернувшись, снова уперлась в лес. На сей раз перекрытый путь и наведенный морок не вызвал ничего, кроме раздражения.

— Интересно, это только у меня складывается такое впечатление, что там дальше кто-то что-то пытается спрятать? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Глеб.

— Не только, — ответила Инари, вглядываясь в темноту. — Один раз можно было бы считать простым совпадением, но когда есть и второй, то это уже явно нарочно сделано. А если еще и третий обнаружится…

— Все, никаких третьих, — запротестовал Кот. — Мы тут не компанию для выпивки ищем, а бензобак у меня не безразмерный. Дожидаемся утра на месте, а то вас вечно на приключения тянет. То к ликвидаторам куда-то полезли, теперь тут…

— Приятно слышать критику от человека, чуть было не наставившего рога массажисту, — парировал Глеб.

— Так ведь не наставил же. Наоборот, даже сшиб в итоге, и все же нормально обошлось…

— Ага, — фыркнула Инари. — Совершенно.

— А что, не так, что ли? — Кот помолчал, глядя сквозь лобовое стекло в обступающую автомобиль вязкую темноту, и сказал, словно уговаривая самого себя. — Ладно, во всем надо искать плюсы. Зато, если кто и пытался нам на хвост сесть, теперь им точно ничего не светит. С утра, наверное, можно будет и на трассу вырулить. Быстрее получится, да и искать нас к тому времени, небось, уже перестанут.

— Если вообще начинали, — добавил Глеб.

На какое-то время в салоне автомобиля воцарилась тишина, потом Кот глубоко вздохнул, согнулся в три погибели, пошарил под сидением и достал полную полуторалитровую бутылку пива.

— Ну, — сказал он, оценивающе поглядев на емкость, — не пьянства окаянного ради, а чтобы скрасить время до рассвета. Будете?

— Водку? Теплую? В подъезде? Из мыльницы? Будем! — решительно ответил Глеб. — Он еще спрашивает.

— Почему в подъезде? — заинтересовалась Инари. — И почему водку?

— Шутка это такая, — пояснил Шурик, вскрывая бутылку, тут же зашипевшую и начавшую плеваться пеной. — Блин, все-таки растряслась на колдобинах. Мыльницы нету, поэтому пьем по старинке, из горла.

Подавая пример, он сделал пару основательных глотков и скривился.

— Ну, вот. Теплое, как по заказу. Эх, хотел ведь на заправке прикупить чего-нибудь съедобного, но денег оставалось только на пачку «Орбита». Надо было все-таки поэкономнее в кафе быть. Только кто ж знал…