— Бери, дурень, — проворчала эльфийка. От растерянности даже пропустив мимо ушей нелестный эпитет, парень забрал перевязь, почему-то твердо уверенный, что это наваждение сейчас бесследно растает. Но таять наваждение не собиралось. Пропахший костровым дымом кожаный ремень с ножнами ощутимо оттягивал руку. Эльфийка фыркнула.
— Да надевай ты ее, наконец, — распорядилась она, — а то, право слово, смотришь так, словно первый раз в жизни оружие увидел.
Хорт торопливо — пока Энар не передумала — перепоясался перевязью и извлек меч из ножен, а тот, словно только этого и ждал, так удобно лег рукоятью из полированной кости в ладонь парню, что, казалось, именно под него и был сделан. Затаив дыхание, Хорт повел взглядом вдоль вороненого, без единой щербинки лезвия и подумал, что Сыч с Кречетом лопнут от зависти, когда узнают… если, конечно, поверят. Какой уж там нож, какие тренировочные мечи! Ведьмацкий клинок, легкий и великолепно сбалансированный, казался естественным продолжением руки. Хорт ощутил это сразу, как только сделал пробный взмах. Вплоть до самого Посвящения ученики только в блаженных снах могли мечтать о подобных клинках — ведьмаки в Каер Морхен и надевали-то оружие редко, а уж чтобы позволить к нему прикоснуться кому-нибудь из мальчишек — скорее бы солнце взошло на западе, чем такое случилось. Впрочем, Энар подобные правила, равно как и другие, установленные в ведьмацкой школе, похоже, не сильно тяготили.
— Если налюбовался, — проворчала она, — то убирай и в дорогу. В этих перелесках доброй охоты не будет, если не собираешься за навками или кожанами гоняться.
Хорт поначалу хотел спросить, на кого же тогда предполагается охотиться, но решил промолчать. Он уже понял, что задавать Энар вопросы, на которые она не желает отвечать, бесполезно. А сейчас, как ему подсказывал внутренний голос, отвечать она не собиралась. Поэтому парень просто молча вернул меч в ножны и последовал за эльфийкой. Энар уверенно шла все глубже и глубже в чащу леса, ни разу не замедлив шаг, чтобы оглядеться. Потом лес внезапно закончился, и они вышли на довольно обширное открытое пространство — плоскую, как стол низменность, со всех сторон окруженную, словно забором, вековыми деревьями.
— Сойдет, — удовлетворенно сказала Энар.
— Для чего?
— Для того, для чего мы сюда шли.
Хорт мог бы выдать целую кучу версий о причинах их блуждания по чащобе, но предпочел промолчать.
— Я правильно поняла, что песчаного вурма вы не валили ни разу? — деловито спросила эльфийка.
— Правильно.
— Значит, с него и начнем, — эльфийка слегка нахмурилась, и посреди поляны возник довольно-таки крупный хал-кост песчаного дракона. — Итак, слушаю. Как будешь бить?
— Мечом, — буркнул Хорт, ожидавший немного другого, хотя чего конкретно, он и сам не мог бы сказать.
— Догадываюсь, что не кулаками. Какой будет тактика?
— Ну, обойти сбоку…
— И попасть под удар хвостом? Замечательно, пробуй.
— А что не так то?
— Я же сказала, пробуй. Будет результат — посмотрим.
Видя, что ничего более конкретного от эльфийки ему не добиться, парень вышел на поляну. Заметив противника, вурм угрожающе зашипел, раздувая горло и демонстрируя мелкие острые зубы, расположенные на челюстях в три ряда. Обнажив меч, Хорт медленно двинулся вправо, пытаясь обойти вурма сбоку, дракон же разворачивался вслед за ним. Потом ящеру это надоело, и он прыгнул на противника. От ощеренной пасти зверя парню удалось увернуться. С хлещущим подобно кнуту хвостом оказалось сложнее. Первый раз дракон промахнулся-таки, но уже на второй достиг цели. Хорт упал наземь, откатился в сторону и, перевернувшись на спину, сразу ударил коротким колющим выпадом вверх, поскольку по предыдущему опыту уже знал, что за этим должно следовать. Клинок со скрипом соскользнул по нижней челюсти вурма, вспарывая чешуйчатую кожу. Дракон с визгом отпрыгнул. Хорт вскочил на ноги, правда, недостаточно быстро для того, чтобы парировать или уклониться от следующей атаки зверя…
— Ну, во всяком случае, это выглядело лучше, чем вчера, — хладнокровно сказала эльфийка, изничтожая вурма. — Но все равно с крупным зверьем тебе связываться еще рано. Сначала на ком-нибудь помельче тактику отработать стоит.
Сидя на примятой траве, Хорт смотрел, как, дымясь, исчезает лужа крови, и гадал, что же все-таки здесь можно было сделать?
— Ты совсем не пользуешься заклинаниями, — продолжала говорить Энар. — Почему?
— Не получается.
— Что, вообще ни одного, что ли? — эльфийка внимательно взглянула на парня.
— Ну, когда с кровавиком учили обращаться, вроде что-то вышло. А больше ничего.
— Понятно. Бык, конечно, говорил, только я не думала, что все настолько серьезно. Ну, что ж, значит, придется рассчитывать только на силу и ловкость. У тебя и того, и другого в достатке, так что, думаю, проблемы это не составит. И все же начинать лучше с мелочи. Готов? Тогда приступим.
Мелочью в понимании эльфийки оказался могильщик, правда, ему понадобилось быть вызванным всего один раз. Ровно через четверть минуты, глядя на слабо подергивающуюся тушу хал-коста, Энар одобрительно кивнула и сказала:
— А теперь попробуем кого-нибудь посерьезнее…
Сначала "посерьезнее" был похожий на запаршивевшего волка альт, потом количество этих вертлявых шавок постепенно увеличилось до пяти, потом в ход пошли гнолы. Теперь эльфийка, в отличие от боя с вурмом, не занималась благостным созерцанием, а активно вмешивалась в процесс поединка, подсказывая наиболее удачные комбинации ударов, и под конец Хорту стало казаться, что Энар знает его возможности куда лучше, чем он сам.
Наконец, уже в сумерках, эльфийка сжалилась и отпустила ученика, предварительно отконвоировав к опушке.
— Завтра снова в шесть, — сказала она на прощание.
Хорт кивнул и опрометью бросился в замок. Он спешил, как мог, и как раз успел влететь в трапезную вовремя для того, чтобы схватить последнюю миску с похлебкой, которую Кринша уже собирался убрать со стола. Ведьмак неодобрительно покачал головой, но промолчал.
— Тебя где носило? — шепотом напустился на приятеля Сыч. — Старик сегодня был зол, как десяток драконов. В жизни его таким не видел.
— Потом расскажу, — мотнул головой Хорт, торопливо глотая густой, хотя и уже поостывший суп. — Не поверишь!
— Я-то ладно. Главное, чтобы Старик поверил.
— Не знаю. Мне, вообще, говорили, что его предупредят…
— Кто говорил?
— Энар.
— Гр… так ты с ней, что ли, был?
— Угу, — кивнул Хорт и уткнулся взглядом в почти опустевшую тарелку. От входных дверей в сторону учеников направлялся мрачный, как грозовая туча, Велегода.
— Марш к Неждану, — хмуро сказал он, задержавшись напротив парня, но даже не взглянув в его сторону. — Живо!
Хорт молча выбрался из-за стола и поплелся в лазарет. У него совершенно вылетело из головы, что сегодня — день очередного осмотра. Но, во всяком случае, Велегода ничего не сказал и не спросил по поводу его отсутствия, а значит, Энар и в самом деле предупредила ведьмака, как и обещала.
В этот раз старый целитель осматривал его особенно тщательно, едва не залезая в рот с увеличительным стеклом. Потом, хмурясь, сунул в руки обязательную пиалу с отваром.
— Пей.
— Что это? — переспросил парень. — Черный корень?
От невинного, в общем-то, вопроса целителя аж передернуло.
— Тебе-то что за дело? — почти прорычал он. — Пей, кому сказано, для твоей же пользы.
— Не буду!
— Пей, говорю!
— Не буду! — Хорт демонстративно поставил чашу обратно на стол. — Пока не скажешь, что это за дрянь, не буду!
Неждан что-то буркнул себе под нос и, не раздумывая, ткнул скрюченным пальцем в сторону двери.
— Тогда проваливай! Пускай Велегода сам с последствиями разбирается!
Хорт не заставил просить себя дважды. На брюзжание старика он не обратил ни малейшего внимания, но советом было грех не воспользоваться. Время для ужина оказалось безвозвратно упущено, так что парень отправился прямиком в отведенное ученикам крыло замка. Сыч встретил его на пороге комнаты.
