- Встаньте, прошу вас, - сказал лорд Лекстер.
Вассалы подходили жать руку лорду, целовать руку её матери и самой Элейне, говорить о том, как они шокированы нападением, как сочувствуют погибшим, желать семье Кокерсонов крепкого здоровья. Элейну всё это быстро утомило. Единственный, кто её заинтересовал в толпе – крепкий брюнет среднего роста с голубыми глазами. У него был очень умный, проницательный взгляд и большие томные глаза. Элейна не могла оторваться от него. На груди у него был дракон… Вискерс…
- Лорд Лекстер, если позволите, мои рыцари быстро отыщут сообщников мерзавцев и их головы уже завтра будут у ваших ног!
Низкорослый упитанный лорд Магнус Линделёф, похожий на гнома из сказок, говорил свирепым гласом слова поддержки.
- Пока в этом нет необходимости, но если донесения роботов оправдают наши опасения, я с радость приму ваше предложение, лорд Магнус!
Лорд Раймонд Вискерс, глава дома, седеющий жилистый старик, следующим жал руку своему господину:
- А это мой сын. Сэр Даррен Вискерс. Давно хотел познакомить его с вами и вашей семьей.
Сердце Элейны сжалось. Тот самый брюнет поцеловал её руку и, глядя в глаза с улыбкой, сказал, что ему очень приятно познакомиться. Слухи о наследнике дома Вискерсов оказались правдой. Она улыбнулась в ответ, вероятно, гораздо теплей, чем стоило бы. Радомир наверняка это видел, у него опять подгорает от ревности. Вспомнив, как он спас её от человека с взрывчаткой, она вздохнула.
Пухлый, тщедушный, лысоватый мужчина в радужной мантии, лорд Флинт (имен в этой странной семье никогда не имелось) сказал гортанным голосом с придыханием:
- Лорд Лекстер, мое большое почтение вам, какое ужасное происшествие с вами случилось! Я буду молиться за вас, вашу семью и ваших людей. Может быть, мы перенесём наше собрание на вечер, и вы отдохнёте и пообедайте. Ваша дочь, бедняжка, наверное, очень испугана…
- Благодарю вас, лорд Флинт, за тёплые слова, но вынужден отказаться, чем быстрее мы начнём, тем лучше. Готовьте Круг Девятерых!!!
Круг Девятерых был загадочной металлической площадкой в двухстах ярдах к югу от Стоунхеджа. Круг, радиусом сто ярдов, обрамлял девятиугольник, в центре которого стоял круглый стол для Совета. Места за круглым столом разделялись на девять секций. Каждая секция предназначалась одной из девяти крупных семей, обычно присутствовали по два-три члена каждой семьи. Во время заседаний вокруг круга стояли стражники со знамёнами домов-участников совета. Представители мелких домов, рыцари и прочие зрители наблюдали за советом с импровизированных трибун, раскинутых вокруг Круга. Такие же трибуны устанавливались на футбольных полях. Никто не знал, когда появилось это место, но до ядерной войны о нем не было никакой информации. Элейна слышала множество гипотез о том, что данная площадка лишь верхушка нечто большего, но никто ещё ничего не смог подтвердить. Попытки подкопа вокруг площадки заканчивались тем, что лопаты упирались в камень и ломались. Никакое лазерное оружие или взрывчатка не смогли пробить странный металл. Это ещё больше подкрепляло догадки Элейны о внеземном происхождении Стоунхеджа и этого странного Круга.
Протрубил рог о том, что Круг Девятерых готов, а стража расставлена. Элейна и её родители направились туда, чтобы занять свою секцию. Когда они проходили вдоль трибун, девушка чувствовала, что где-то сверху на неё направлен взгляд Эллиота. В голове внезапно пронеслись мысли, что ей симпатичны уже трое мужчин, и она не знает, кто из них лучше, но она должна выйти замуж за Радомира… Правда, он же спас её, надо быть благодарной. Элейна посмотрела по сторонам, чтобы отвлечься от тяжелых переживаний, ей надо было сосредоточиться. Совет наверняка будет скучным, но наблюдать за ним лучше, чем копаться в себе.
Дом Кокерсонов, по традиции, занимал самую северную секцию Круга: лорд Лекстер в парадной кольчуге с белкой с оскалом на груди, Элейна и ее леди-мать в так ненавистных девушкой традиционных балахонах. Справа от них заняли свое место Беллами, слева – Вискерсы. Остальные секции справа налево занимали Линделёфы, Флинты, Дер-Кот, Лаверикусы, Диер-Кот и Дэниелсы. Беллами представляли Радомир и его родители, Вискерсов – лорд Раймонд и сэр Даррен, жена лорда Раймонда умерла пару лет назад. Линделёфов представляли лорд Магнус, его жена Марианна и два сына, Торвальд и Каспер. Высшая знать этих трёх домов так же, как и Кокерсоны, представляли собой консервативную древнюю постядерную элиту графства Уилтшир, поэтому так же были одеты в парадные доспехи с гербами своих домов. Лордам Грэхему, Магнусу и Раймонду, граф Уилтширский больше всего доверял, несмотря на легендарное происхождение Вискерсов.
Остальные дома очень от них отличались. Лаверикусов представляли молодые парень и девушка, на вид восемнадцать, может быть девятнадцать лет, ненамного старше Элейны. Они звали себя лорд Сэмюэль и леди Лизбет. Лаверикусы были очень странной семьей, состоящей из сорока-пятидесяти человек. Практически каждый из них был вундеркиндом, пик знаний и интеллекта, которого приходился на семнадцать-восемнадцать лет. Титул лорда в данной семье не переходил по наследству, глава семьи и его пассия выбирались на семейном совете. Бытовало мнение, что лорд фиктивный — Сэмюэль ничего не решал и был лишь ширмой, а самым могущественным в семье был харизматичный Густав Лаверикус, который почему-то не приехал на совет в составе делегации. Назначить его лордом официально не могли из-за заикания.
Среди Лаверикусов были распространены оргии, слухи о которых ходили по всей Великобритании. Элейна покраснела, подумав об этом. Лаверикусы были превосходными генетиками и добились огромных успехов в земледелии. Их технологии в данных областях на много лет опережали разработки Армелей. Иногда в их семью для того, чтобы избежать вырождения, допускались люди со стороны. Такие «браки» заключались также и ради союзов с другими знатными семьями. Лорд Сэмюэль был одет в простую белую соломенную рубаху и такие же штаны, он был очень мускулист, его леди была в белом платье, очень открытым, которое Элейна бы назвала ночнушкой, оба они были босые. Ей хорошо были видны красивые бёдра леди Лизбет. Посматривая на них, она еще раз подумала об оргиях и облизнула губы. Зачем ей были нужны Радомир, Эллиот и Даррен. Лучше бы лорд Лекстер отдал бы ее в семью Лаверикусов.
От Флинтов присутствовали двое пухлых лысоватых мужчин в просторных радужных мантиях. Они практически не отличались друг от друга. Разве что, по более яркой и цветастой мантии можно было отличить лорда от наследника. Даже имён у них не было. Лорд Флинт и просто Флинт. Говорили, что в доме Флинтов с древности практиковались мужеложеские отношения между мужчинами, и власть не передаётся по родству от отца к сыну, а от лорда к фавориту, внешность которого максимально гримируют. Также было неизвестно, откуда у данного дома столько денег. Ходили слухи, что со времен войны у Флинтов хранился золотой запас Великобритании. Но никто ещё точно не подтвердил, ни слухи о мужеложестве, ни о золотом запасе, так как Флинты никогда не пускали гостей в свой замок Флинтхаус, который располагался на западной окраине графства.
Родственные дома Дер-Кот и Диер-Кот представляли лорд Марс и леди Беверли, одетые в телогрейки из шкур горных кошек. Обоих сопровождали их пушистые питомцы чёрного и белого цвета под цвет гербов. Данные «пушистики» были совсем не похожи на любимую кошку Элейны, хоть они тоже иногда мяукали. Горные коты были в несколько раз больше, как и их острые клыки. По рассказам ныне покойного Сквирли, Элейна помнила историю этих домов. Когда-то горный шотландский клан Кот, занимавшийся разбоем, стал грабить шотландские земли, принадлежащие лично королю Великобритании. Был издан королевский указ о том, что данный клан является врагом государства, и все верховные лорды графств Великобритании должны предоставить солдат и технику в войско короля. Несколько недель рыцари на мотокарах и катапульты жгли селения клана и охотились за партизанами, которые устраивали им хитроумные ловушки, но все старания были тщетными: полностью уничтожить сопротивление сильных духом горцев не получалось. И тогда командиры британских войск решили пойти другим путем: среди шотландцев был пущен слух о том, что тот, кто сдаст вождей клана, получит титул лорда и обильные земли. Этими людьми и стали предки нынешних лордов – парень и девушка, которым их семьи запретили пожениться. Они пришли в лагерь британцев и рассказали об убежищах горцев с условием, что британцы убьют только вождей и их солдат, а простых людей по возможности не тронут. Благородный командующий войсками, лорд Бауэр, сдержал свое слово. Любовникам-предателям были дарованы титулы лордов Дер-Кот и Диер-Кот и земли в горной местности Уилтшира, укрытия партизан были захвачены, те, кто отбивался, были убиты, те, кто сдался, отправились служить новоиспечённым лордам в Уилтшир. С тех пор дома Дер-Кот и Диер-Кот владели обширными горными лесными массивами, где процветали охота и рыболовство, что помогло им достигнуть значительного места в мясной и текстильной промышленности. Так же на их землях была расположена военная академия, готовившая солдат для войск лордов всей Великобритании, по старинным шотландским методикам. Каждый рыцарь, желавший получить навыки ведения партизанской войны без продвинутых технологий, обязательно проходил курсы в данной академии.
