– Во-первых, я неплохо различаю яды по запаху. А во-вторых, вот это, – он постучал по браслету.

Артефакт, поняла я. Сорэ старший вообще был увешан браслетами, кольцами, цепочками. Даже в волосы были вплетены украшения. Мне до зуда в ладонях хотелось всё это потрогать, покрутить, посмотреть механизмы застёжек. Особенно те, что были совсем незаметны глазу. Но как-то же они надеваются.

– И на будущее будь осторожнее с клятвами. Даже без ритуалов и крови они имеют силу.

– Учту, – кивнула, откусывая большой кусок от бутерброда с хрустящей корочкой.

Эльф сделал первый глоток и застыл. В самом деле застыл как статуя. Меня охватило чувство тревоги. Вдруг я случайно подобрала какую-то ядовитую смесь специй. Или у него аллергия какая-то. Не прибила ли я часом аж целого лэрона? Стоит ли позвать целителя?

Паника нарастала.

Но тут эльф отмер, сделал ещё один глоток.

– Вкусно! – прозвучало удивлённо и немного обиженно. Будто от него годами скрывали секрет, что каху может быть вкусным.

Чашка опустела чуть ли не за пару глотков. Эльф посмотрел на меня с надеждой.

– Там ещё осталось?

Я широко улыбнулась и призналась, что ковш пуст, но я могу сварить новую порцию и оставить рецепт для Осинии.

В итоге свой каху и бутерброды я уплетала, стоя у местного варианта плиты. Вспоминалось, как в студенческие годы мы так же ночами сидели с бутербродами, варили кофе, потому что спать было некогда, нужно было доделывать работы к просмотру по композиции или рисунку.

Я помешивала напиток, когда мне задали новый вопрос.

– А чем ты занималась до появления здесь? – Кажется, мы вернулись к ненавязчивому допросу. Ну и пусть, пока в душу не лезут, я готова отвечать.

– Чем занималась…– отвлеклась от ковшика и начала шарить по карманам куртки, коих было немало. – Странно, всё остальное здесь, значит, оно тоже должно быть на месте, – бурчала я себе под нос, но пропажа не нащупывалась. – Да где же?!

Озадаченная поисками, сняла куртку, повесила на спинку стула напротив лэрона и стала ощупывать подкладку. Вещица нашлась внизу спинки. Пара движений, и я извлекла пропажу через дырку в кармане куртки.

Чувствовала, что эльф внимательно следит за моим копошением.

– Вот. – Протянула ладонь, на которой лежало составное кольцо в виде когтя.

Эльф переводил взгляд с кольца на меня. Точнее, на мою грудь, затянутую в импровизированный топ. Искорки во взгляде были очень знакомыми, чисто мужскими. Кажется, моя одежда выглядела не совсем прилично, даже для наёмницы. Смущаться я не стала, не школьница. Меня мой вид устраивал, остальное меня не касалось.

Я села за стол и стала прилаживать слишком большое кольцо на свой указательный палец.

– Я ювелир. А это моя последняя работа. Хотела сделать для себя, но механизм не помещался, пришлось сделать кольцо больше.

Кольцо прокручивалось, и показать спрятанный секрет никак не получалось. Ювелир во мне одержал уверенную победу и очень хотел похвастаться «своей прелестью», на которую было потрачено немало часов. Я перевела взгляд на руки эльфа.

– Вам это будет сделать проще. Хотите примерить? Я скажу, как оно работает.

Я протянула ему кольцо. Эльф недоверчиво посмотрел на украшение, провёл над ним пальцами, будто ощупывая воздух, но потом кивнул. Кольцо упало в широкую мужскую ладонь.

– Вы проверяли его на наличие магии?

– Магии и не только – быстрый оценивающий взгляд в мою сторону. Но, как и ожидалось, ничего не нашёл.

– Вы всё же верите, что я не маг.

– Я верю, что Камил и служба безопасности проверила все ваши вещи на предмет опасности. Но никогда не будет лишним проверить ещё раз. Так что я должен делать?

– Наденьте кольцо на указательный палец левой руки. – Лэрон так и сделал. – Теперь большим пальцем отведите голову пантеры вправо.

Жестом, почти незаметным человеческому глазу, эльф отодвинул рычажок вбок. Пружина сжалась, механизм пришёл в движение и мгновенно выбросил прочное лезвие длиной пять сантиметров.

– Ого! Интересная игрушка! Может даже стать опасной, если на кончике лезвия окажется яд, – в голосе слышались нотки восхищения. – И ты сделала это сама?

Я довольно кивнула, гордая за себя и свою работу.

– Теперь большим пальцем толкните голову обратно.

Лёгкий щелчок механизма, и лезвие тут же с тихим шелестом втянулось в первую фалангу кольца.

– У вас все ювелиры делают такие вещицы? – поинтересовался эльф, теперь внимательно разглядывая конструкцию. Он сгибал и разгибал пальцы, проверял, не мешает ли движению. Даже извлёк кинжал из ножен, закреплённых на поясе, убеждаясь, что кольцо не мешает держать эфес.

– Нет, совсем нет, – потрясла головой. – Это, скорее, моя особенность как ювелира. Мой ювелирный дом стал известен за украшения с подвижными частями и механизмами. Но это кольцо я делала не для коллекции, а просто так.

– Прекрасная работа! – без тени лести похвалил эльф. – А как ты назвала это животное?

– Пантера.

– На твоей куртке похожая кошка.

– Да, такая же.

– Они у вас священны? – приподнял бровь эльф.

– Эм… Вообще-то, нет. А с чего такой вопрос?

– У нас есть очень похожие кошки. Их называют шерри. Они священны, потому что являются посланницами богини Весты.

– Нет, у нас это просто красивые большие кошки, – пожала плечами.

Я не стала вдаваться в подробности и объяснять, что лично для меня пантеры если не священны, то почти. Их изображения для меня значат намного больше, чем просто образ чего-то большого, сильного и дикого. И, судя по лёгкому наклону головы, Сорэ заметил, что я не все сказала, но дальше углубляться в эту тему не стал. Вместо этого снова посмотрел на кольцо.

– Действительно, вещь, сделанная мастером. – Длинные сильные пальцы прошлись по узорам и погладили миниатюрную голову хищной кошки. Он собирался снять кольцо, но я его остановила.

– Если нравится, оставьте себе. – предложила неожиданно для самой себя. – Если бы я сама не знала, что кольцо вышло таким случайно, я бы решила, что его делали по вашим меркам, – пояснила я.

Кольцо и правда сидело идеально, как влитое. Все крепления и стыки ровно там, где должны быть, идеально по длине фаланг и вообще. Оно как будто всегда и было на этой руке.

– Возможно, так и было, – улыбнулся он краешком губ. Очередной намёк на то, что я подосланная шпионка, ещё и подготовилась. С подарком явилась.

– Всё возможно, – таинственно улыбнулась.

– Я могу его купить.

– Не нужно, – покачала головой. – Я и так слишком многим Вам обязана: услуги Гарна, помощь с магией и зрением, Вы приютили меня в этом доме. Отблагодарить мне особо нечем, так пусть будет хотя бы такой маленький подарок. Отдадите артефактору, может, он сделает из него что-то полезное.

– Что ж, если ты правда этого хочешь, я его приму.

Лэрон снова коснулся головы пантеры и неожиданно рассмеялся. Я недоумённо посмотрела на него.

– Прости, – сквозь смех отвечал эльф на немой вопрос. – Просто подумал, что обычно я дарю женщинам украшения, в качестве благодарности.

– Странное чувство, да?

– Очень.

На этой весёлой ноте ковш, оставленный на плите, угрожающе зашкворчал. Я стрелой метнулась к нему, но меня опередили. По факту я только успела встать, а Сорэ уже убрал котелок подальше от неприятностей.

– Вау, – вырвалось у меня непроизвольно. – Разве все эльфы настолько быстрые?

Я видела скорость Арта, но он не был настолько резвым. Даже не движение – тень.

– Не все. Чем сильнее, тем быстрее.

– Дальше я сама, – перехватила ручку ковшика, собираясь разлить каху так, чтобы специи остались на донышке. Чтобы наполнить чашки, мне пришлось повернуться к лэрону спиной.

Мгновение, пустая чашка выпала из моей ладони, упав на пол, а рука оказалась скручена за спиной очень болезненным приёмом. Из глаз брызнули слёзы.

– На тебе проклятье, дрянь! – прорычал эльф мне в ухо. – Отвечай, падаль, что ты притащила в мой дом?!