Изрядно накрутившись в постели, я заснула с твердым намерением выпытать у Алины все об этой непонятной для меня Людмиле Поповой.

Утром Алина дала мне поспать до семи часов. Я была ей за это крайне признательна.

— Не забудь покормить детей и положи им в школу по бутерброду и яблоку, — вместо приветствия дала мне указания Алина.

— Будет сделано. Как у тебя?

— Ничего нового, — раздраженно пробурчала Алина. — Охи, вздохи, скрип дверей. Я сейчас все двери обошла — ни одна не скрипит. А ночью, — она тяжело вздохнула, — как на концерте скрипичной музыки.

— Чертовщина какая-то!

— Не без этого. Ты детей в школу проводи и быстренько приезжай ко мне. Я знаю, что нам делать. Жду. — Алина положила трубку, не став посвящать меня в подробности своего плана.

Я выползла из-под одеяла и поспешила к плите. Вчера после «Макдоналдса» мы вчетвером зашли в супермаркет, набрали продуктов, и теперь я стояла перед выбором, что же им приготовить на завтрак. Отварить сосисок? Или запарить овсянку быстрого приготовления? В результате долгих размышлений я остановила свой выбор на сосисках.

Вспомнив об Алининой просьбе, я сделала бутерброды, помыла яблоки и разложила все в два пакета, для Ани и Сани.

— Все, долг перед общественностью я выполнила! — сказала я вслух.

— Мяу! — раздалось у меня за спиной. — Гав!

На пороге кухни бок о бок сидели друзья по несчастью — Ромка и Бобби. До конца отмыть ни кота, ни пса не удалось. От химической гуаши шерсть Бобби приобрела легкий зеленоватый оттенок.

А вот Ромка мыться отказался наотрез. Его удалось лишь один раз намылить шампунем. Краска равномерно распределилась по спине. Мы смыли пену. Шерсть все еще оставалась рыжей. Хотели еще раз повторить процедуру, но Ромка вырвался и спрятался за диваном. Я попыталась его достать, но он меня так исцарапал, что я оставила всякую надежду вернуть коту прежний окрас.

«Кстати, Алина еще не знает о произошедших метаморфозах с котом. Узнает ли она своего любимца? — подумала я с некоторой долей злорадства. — Не надо было мне оставлять кота. Знала же, что детки у нас с фантазией».

— Признаю свою ошибку. Да, даю. Голодные вы мои.

Я насыпала в две миски «Чаппи. Сытный обед». Ромка оказался неприхотливым котом и с удовольствием умял собачий корм.

С Алиной я столкнулась при входе в подъезд. В двух руках она держала объемные полиэтиленовые пакеты с мусором.

— Раритеты не жалко? — пошутила я.

— Ты о шляпке? Могу подарить. Я ее еще не успела выбросить. Поднимайся в квартиру, дверь открыта.

В прихожей я неожиданно наткнулась на Алининого соседа Виктора. Он запихивал в мешки оставшийся от прежних хозяев мусор. Надо отметить, вчерашняя куча собранного нами разного хлама значительно поубавилась в размерах. В четыре руки они вынесли больше половины.

— Доброе утро. Бог в помощь.

— Здравствуйте, — ответил мне Виктор, не отрываясь от работы.

— Я смотрю, и вас к уборке приобщили.

— Не могу же я отказать красивой женщине!

На пороге появилась Алина:

— Спасибо, Витя, вы мне очень помогли. Извините, ко мне пришла подруга, нам нужно поговорить.

— Да, да, конечно, я понимаю. До свидания, — Виктор не стал ждать повторного намека и испарился за дверью.

— Завидую твоей смекалке. Как ты смогла соседа к делу приставить?

— Зашел за разводным ключом. Он, оказывается, тоже недавно квартиру купил. Нанял людей, они ему все краны поменяли, да так, что теперь они все текут.

— И ты дала?

— Что?

— Разводной ключ.

— Нет, конечно. Я даже не знаю, как он выглядит. Но раз уж пришел, попросила его помочь мне вынести мусор. Он любезно согласился. Он мешки те, что потяжелее, тащил. Я брала полегче.

— Ты его в квартире одного оставляла? Он скелет видел?

— Нет, я скелет в кладовке спрятала. До него еще добраться надо. Не мог он его видеть.

— Это хорошо, а то еще подумает, что это твоя семейная реликвия. К слову, ты мужику повода не давай и к себе не приваживай, потом не отобьешься, — посоветовала я, припомнив заинтересованные глаза Виктора. — Не забывай, Вадим твой только в командировке.

— Ага, думаешь, Вадим будет мусор выносить? Как же, размечталась. Но ты можешь за меня не переживать — Виктор не в моем вкусе. Простоват он для меня.

— Ну да, ты же у нас жена будущего лауреата Нобелевской премии.

— Грешно смеяться, когда у человека горе.

— Всем бы такое горе. Ладно, мы не о том говорим. Как я поняла из телефонного разговора, у тебя ничего нового.

— Нет, все как и вчера. В половине первого ночи послышался топот, потом стон, скрип двери. В общем, сценарий тот же.

— Значит, скучно тебе ночью не было. А помнишь, как Зорькин Владимир Владимирович отличал настоящее привидение от фальшивого?

Полгода назад в поездке по Англии мы познакомились с ученым-физиком, увлекающимся теорией о потусторонних мирах и искренне верящим в существование призраков.

— Как забыть? — вспомнила Алина. — Чтобы распознать, настоящее это привидение или чья-то шутка, он посыпал полы мелом. Если это привидение настоящее, то следов оно оставить никак не могло, потому что привидение плоти не имеет. А если следы есть — ищи шутника. Верно? Только я тебе и без мела скажу: в моей квартире никого не было. Во-первых, я натянула по всей прихожей вдоль пола нитки с колокольчиками — ни один не звякнул. Окна и форточки были закрыты на шпингалеты. Живые люди пока летать не умеют. Вывод один — мы имеем дело с потусторонней материей.

— Логично. Так какой план ты придумала?

— Предать земле, как ты выразилась, семейную реликвию.

— Похоронить?

— А ты не улавливаешь связи? Шаги, стоны и прочая дребедень как-то связаны с присутствием скелета в квартире.

— Возможно, ты права. Надо хоронить. Тем более что, если мы принесем скелет в мединститут, обязательно возникнут вопросы: где взяли? Почему хозяева его оставили? Еще в полицию позвонят. А нам и одного трупа Люды Поповой вполне достаточно. Где хоронить будем? На природе?

— На кладбище, где и положено хоронить людей.

— Алина? Там же…

— Правильно, там директор кладбища и бригада могильщиков. Ты, что ли, будешь яму копать? Нет. А у меня бригадир знакомый этих копачей. Дадим денег, бутылку — пристроят наш скелет в лучшем месте.

— А гроб?

— Нет, — поморщилась Алина. — Какой гроб? Смотри вот, я коробочку отыскала.

Тут же из недр кладовки был извлечен огромный фанерный ящик с просверленными дырочками по бокам. На крышке чернилами был написан теперешний Алинин адрес и имя прежней хозяйки квартиры — Попова Л.И.

Алина визуально оценила размеры ящика и выдала свое заключение:

— Должен влезть наш скелетик.

Затем она вновь полезла в кладовку и вытащила уже знакомый мне чехол.

— Давай переселяться, дружок. Уже сегодня будет тебе земля пухом. Ты уж извини, что мы тебя немного побеспокоим, — с этими словами Алина взяла в руки череп и перенесла его вместе с грудной клеткой в ящик. Остальные кости она ссыпала, заполняя ими свободное пространство. — Все поместилось. Это хорошо. Теперь мы ящичек заколотим, — комментировала свои действия Алина. — Так, теперь обвяжем ящик веревочкой, чтобы нам с Мариной было удобнее тебя нести в последний путь, и поедем на кладбище.

— Алина, прекрати. Ты с ним разговариваешь, а у меня по спине мурашки бегают.

— Так положено, чтобы он не обиделся. Берись за веревку, и понесли.

— Надеюсь, без похоронного марша? — фыркнула я.

— Без марша, достаточно легкой грусти, — вполне серьезно ответила Алина и изобразила на лице такую неподдельную тоску, что я стала подозревать, а не была ли она раньше знакома с обладателем этих чудных костей.

Засмотревшись на подругу, я не заметила ступеньку и чуть не упала. Спасла меня веревка, которой был перевязан ящик.

— Осторожней, — возмутилась Алина. — Не картошку несешь в последний путь! Каждый достоин человеческого отношения, даже если он скелет.