— А в кувшине холодное молоко! — нежно промурлыкала она, заметив мой заинтересованный взгляд. — Сейчас мы с тобой будем завтракать.

Хозяйка достала из буфета две чашки тонкого фарфора, разлила молоко, не забыв поставить блюдце для кота, и протянула мне корзинку с булочками. Я не заставила себя упрашивать — схватила посыпанный маком завиток благоухающей сдобы, впилась зубами в мягкую выпечку и застонала от удовольствия. Булочки оказались великолепными. Женщина опустилась в низкое креслице, с радостью наблюдая за стремительно пустеющей корзинкой. Через несколько минут я с великим сожалением отодвинула угощение, не в силах съесть еще хотя бы крошку.

— Вот и славно, — заботливо ворковала хозяйка, укладывая меня обратно на подушки и подтыкая одеяло, — у тебя, милая внучка, отличный аппетит выздоравливающей девушки…

— Внучка? — от неожиданности я даже подпрыгнула на кровати. — Так, значит, вы и есть…

— Смерть! — Женщина закончила оборванную фразу и мило улыбнулась.

Я засмеялась от наивного восторга и захлопала в ладоши:

— Ну, правильно, куда бы я еще могла попасть после того, как упала со скалы!

— Домой, — подсказала бабушка.

— Домой, — задумчиво протянула я, снова обводя глазами роскошную комнату. — Значит, мы — там?

— Где это — там? — притворилась не понимающей Смерть. Серые глаза, обрамленные веером морщинок, так и лучились лукавством из-под кружевной оборки плоеного чепчика.

— Там! — Я решительно ткнула пальцем вниз, намекая на то, что оказалась под землей.

— Хи, — задорно хихикнула бабушка. — А может быть, там? — Она указала вверх.

— На небе, что ли? — не поверила я.

— Ох, какая же ты фантазерка, дорогая Морра. — Женщина игриво погрозила пальцем и, наклонившись к постели, легонько прикоснулась губами к моему лбу. Поцелуй был совсем мимолетным, но достаточным для того, чтобы я смогла ощутить: губы у нее холоднее льда. Поцелуй Смерти — это было что-то за гранью реальности.

Женщина села на кровать рядом со мной, взяла за руку и начала успокаивающе поглаживать мое запястье. Я смотрела на нее во все глаза:

— Не ожидала, что ты такая.

— А какой я еще могу выглядеть в твоем воображении? — подняла брови бабушка.

— При чем тут мое воображение? — удивилась я.

— Все мы видим одно и то же, — мягко пояснила Смерть, — но воспринимаем по-разному. Каждый по-своему. В зависимости от своих вкусов, предпочтений, воспитания, привитого нам понимания красоты. Ведь даже женская прелесть не воспринимается однозначно. Каждый из нас видит то, что хочет увидеть. А ты всегда представляла себе, что твоя бабушка должна быть именно такой. Вот и результат.

— Но я видела твой портрет, — взволнованно перебила я, — в одной очень старой эльфийской книге.

— А, — поморщилась Смерть, — помню того полубезумного художника. Кажется, он плохо кончил, — слишком уж увлекся рисованием демонов…

— Демонов своей души? — уточнила я, вспомнив недавний разговор с тетушкой Чумой.

— Да, — кивнула бабушка. — Люди зря ищут демонов под землей, а светлых духов — в небе. Все они обитают в человеческой душе.

— И с ними можно бороться?

— Да, — опять кивнула Смерть. — Но для этого нужно стараться быть кем-то. Быть — а не предаваться страхам и отчаянию. Тогда окружающие станут видеть в тебе только то, что ты им показываешь.

— Не понимаю. Ведь только миг назад ты говорила, как все мы видим то, что хотим увидеть.

— Все просто, — усмехнулась Смерть. — Нужно сделать так, чтобы люди увидели то, что ты хочешь им показать. Именно в этом секрет власти над миром.

У меня голова шла кругом от бабушкиных откровений.

— Получается, что, если я хочу, чтобы все воспринимали меня как сильного человека, я должна убедить окружающих в моей силе?

— Именно. — Смерть казалась довольной моей сметливостью. — Убеди их во внешнем проявлении своей силы, если даже в глубине души ты пугливее мыши. Но помни: рано или поздно тебе придется оправдать веру людей, и отступать при этом будет некуда.

Я хмыкнула:

— А как же быть с красотой?

Смерть брезгливо скривила губы:

— Не существует безупречных красавиц. Все они имеют изъяны и недостатки. Но правильно поданные недостатки всегда превращаются в достоинства. Пикантность, изюминка — привлекательнее безупречной, холодной красоты. Верь в силу своей красоты, и в нее поверят все окружающие.

— Видимо, зря красоту называют великой силой! — огорченно воскликнула я.

— Она ничего не значит без помощи сил ума, духа и воли, — покачала головой мудрая Смерть. — Красота не дар, а великое испытание. И далеко не все его выдерживают.

— А любовь, бабушка? — трепетно спросила я. — Ведь и ты любила?

— Любила, — горестно вздохнула Смерть, — и не раз. Только любят не за красоту, не за что-то вообще, а скорее — вопреки всему.

— Зачем же тогда нужно любить, если любовь приносит страдание? — продолжала я допытываться.

Бабушка улыбнулась еще нежнее и наклонилась ко мне совсем близко. Узловатые старческие пальцы пробежались по уродливым рытвинам моего лица, из груди Смерти вырвался горестный вздох.

— Бесценная моя девочка, все мы одновременно существуем в четырех сферах приложения наших возможностей — в физической, интеллектуальной, духовной и эмоциональной. Их баланс позволяет достичь гармонии, мира в самом себе. Создает ощущение счастья, не зависящего от каких-либо внешних факторов. Счастливый человек самодостаточен. Но в жизни такое явление встречается очень редко. Один из факторов всегда преобладает, подавляет другие, разрушает нашу душу, рождает массу противоречий. И человек не может понять — чего ему не хватает для счастья. Он нуждается в сильных ощущениях, которые могу всколыхнуть все его существо, подавить негатив, сделать многое незначительным, не главным в данный момент. Чтобы получить сильные ощущения, человек вовлекает себя в экстремальное состояние — он воюет, убивает, рискует, влюбляется…

— Но несчастная, неразделенная любовь может не возвысить, а разбить душу, — перебила я.

Смерть, явно получавшая огромное удовольствие от нашей беседы, одобрительно похлопала меня по руке:

— А я ведь недаром только что говорила тебе о силе воли и ума. Несчастная любовь губит слабые натуры. Сильные же она делает еще сильнее. Любовь, даже безответная, способна обострить как лучшие, так и худшие стороны личности человека. Любовь может вынудить пойти на преступление, но может стать и созидательным чувством. Под влиянием несчастной любви пишутся прекрасные картины, сочиняются проникновенные стихи, создается удивительная музыка. Так чем же плоха безответная любовь?

Я задумалась. Бабушка также молчала, специально не прерывая моих размышлений.

— А твоя любовь была несчастной? — осмелилась спросить я.

— Ты спрашиваешь о своем деде? Любовь бессмертного существа к смертному человеку всегда в какой то степени безответна. Будучи совсем молодым, твой дед плыл вместе со своей женой-королевой на военном корабле, попавшем в сильный шторм. Разбушевавшееся море подхватило утлую посудину, утягивая на дно всех, кто находился на ее борту. Все люди оказались обречены попасть в мое царство. Королевский род Нарроны происходит из древней сильфской ветви. Твой дед король Джаспер отличался необыкновенной красотой. Увидев его, я пленилась обаянием благородного юноши и не смогла выполнить свой долг. Я провела короля обратно через Портал смерти и вернула к жизни. Поскольку Джаспер видел меня в облике юной, прелестной девушки, то он тоже не остался равнодушным к моим чарам. Мы провели вместе несколько лет, самых счастливых для нас обоих. Но королева Смерть не может по собственному желанию изменять ход вечности. За все нужно платить. И расплата оказалась тяжелой. По воле демиургов, проклявших за этот брак весь царский род Нарроны, наш единственный сын — принц Мор — утратил физическую красоту, свойственную прекрасным сильфам. И он сам, и его дети отныне вынуждены носить печать уродства. Я не могла подарить бессмертие своему возлюбленному, поэтому после кончины короля Джаспера наш сын, волей Камня власти, был признан наследником престола. Остальное тебе известно.