— А с ней нельзя по-другому, — буркнул Ланс.

— Можно, — улыбнулась я. — Зло всегда в итоге обращается против своего создателя. И наша задача — помочь этому повороту.

— Мелеана, приказывай, — склонил голову орк, — мы будем помогать тебе во всем.

— Да, да! — поддержали его остальные.

Я нахмурила лоб и ненадолго задумалась:

— Мне хотелось бы увидеть гонца, везшего письмо. Он еще в замке?

— Он в подземелье, ваше высочество, — ответил молчавший до этого Вин. — Но я думаю, что он простой деревенский парень, даже не догадывающийся об истинной сущности своей госпожи.

— А вот это можно проверить!

— Как? — удивился Сугута.

Все прочие смотрели на меня с не меньшим недоумением.

— Вин, отведи нас к узнику, — попросила я.

Мы цепочкой спускались по винтовой лесенке, следуя за Винфридом, факелом освещавшим нам дорогу.

— Рыжая, — тихонько позвал Ланс. Видимо, он не хотел, чтобы фамильярное обращение услышал еще кто-либо, кроме нас.

— Ну? — Я оглянулась на полукровку. На фоне серых каменных стен лицо полуэльфа, обрамленное пепельными волосами, удерживаемыми серебряным обручем с мелкой алмазной крошкой, казалось сказочно прекрасным. В этот миг он напомнил мне моего дядюшку Лионеля, и я впервые подумала о том, что в сущности ничего не знаю о внешних отличиях эльфов, происходящих из разных кланов.

— Слушай, Ланс, — так же тихонько спросила я, — ты знаешь, из каких краев был родом твой отец?

— Нашла что вспомнить, — сердито огрызнулся полукровка. — Нет, мать никогда о нем не рассказывала. Я знаю лишь то, о чем сплетничали за нашими спинами. А меня всегда называли незаконнорожденным.

— Хм. — Я недопонимала чего-то важного, ускользавшего от меня. — Значит, все твои выводы об отце построены вовсе не на достоверной информации, а только на злословии окружающих?

— Да… — Ланс недоуменно примолк. — Разве этого мало? Мать точно изгнали из отчего дома после того, как она родила меня. Она молчала о своем позоре до тех пор, пока беременность не стала слишком заметной.

— Ты знаешь, из какой семьи происходила твоя мать?

— Да.

— Тогда нужно будет попробовать разобраться в твоей истории — на мой взгляд, в ней слишком много нестыковок.

— Ладно. — В голосе полукровки прозвучала признательность. — Ты и Огвур, в общем-то, единственные, кто не смотрит на меня свысока и не отзывается обо мне пренебрежительно.

— Глупо и недостойно оценивать человека не на основании его личных качеств, а только на основании каких-то домыслов о происхождении, — опережая меня, сформулировал Огвур, идущий за Лансом и обладавший, как я это уже не раз замечала, отменным слухом.

— И вам обоим безразлично, что я незаконнорожденный? — недоверчиво спросил Ланс.

— Да хоть сын гоблина и кобылы, — усмехнулся Огвур. — Все равно ты хороший парень и наш друг!

Я не нашла, что еще можно добавить к словам орка, но в полумраке нашла руку полуэльфа и крепко ее пожала. Дрожащие, горячие пальцы Ланса робко ответили на мое пожатие.

— Так что ты хотел спросить? — Я вернулась к невысказанному вопросу.

— А, — полукровка старался вспомнить сбитую мысль, — я хотел узнать, почему ты думала, что барон опознает твой кулон?

— Я не была уверена в своей догадке, но надеялась, что ему знакома вещь, которую я ношу с рождения и подобная которой есть и у моего брата. Барон, — громко позвала я.

— Да, ваше высочество, — немедленно откликнулся де Кардиньяк, замыкавший наш маленький отряд.

— Господин барон, расскажите, пожалуйста, о Камне Власти и кулонах наследников.

— В тронном зале королевского дворца находится огромный изумруд, — тут же услужливо начал Пампур, — никто не знает, кем и когда он был установлен. Но известно одно: как только у очередного короля рождается наследник или наследники, от Камня сами собой откалываются куски, которые принцы и принцессы и носят в качестве кулонов до тех пор, пока не назревает момент передачи престола. При проводимой церемонии все осколки прикладываются к Камню Власти. Но обратно камень принимает всего лишь один, отторгая прочие, владелец которого и становится новым королем или королевой. Существует предание, гласящее о том, что Камень сам выбирает самого достойного претендента, каким-то неведомым образом оценивая его физические и духовные качества.

— И не обязательно им станет старший из королевских детей? — поинтересовался Огвур.

— А вот это совершенно верно, — подтвердил барон.

— Если я все правильно понял, то Камень сам выберет, кто будет править — Ульрика или ее брат? — переспросил Ланс.

И вновь барон утвердительно кивнул головой.

— Мы пришли! — возвестил Вин, останавливаясь у одной из камер. Дверью в это помещение служила не железная решетка, а настоящая деревянная створка с массивным замком, который открыли ключом, хранившимся в кошеле на поясе у Сугуты. Вин вошел первым и укрепил факел в настенном кольце, освещая крохотную каморку. Я склонилась над лежащим на топчане человеком, стараясь рассмотреть его черты. Совсем молодой мальчишка, болезненно бледный и худой, с давно нечесаными бесцветными волосами. Нос картошкой, узкий лягушачий рот. И правда, обычный деревенский парень. Но уж слишком неприметный, слишком не запоминающийся. Интуиция подсказывала мне, что все здесь не так просто, как казалось на первый взгляд.

Парень открыл глаза, которые оказались мутно-серыми. Опять — никакие глаза. И взгляд никакой, ничего не выражающий. Ни испуга, ни удивления, ни вопроса не отражалось в этом взгляде. Только безразличие и тупость.

Я подтянула ногой кривую табуретку, имеющуюся в камере, и села около пленника. Мои спутники подпирали стены, с интересом наблюдая за предпринимаемыми мной действиями. Пленник остался безучастно лежать на одеяле, не сводя с меня водянистых, ничего не выражающих глаз.

Он мне не нравился. Я не могла объяснить странной антипатии, испытываемой по отношению к этому парню, но факт оставался фактом, заставляющим меня считаться со своими ощущениями.

— Его что, пытали? — спросила я Сугуту, не отводя глаз от пленного и наблюдая за его реакцией.

— Да! — виновато проблеял старик. — Негодяй не хотел говорить.

— И что он сказал под пытками?

— Немного, — признал Вин. — Он почти ничего не знает. Он рекрут, новобранец, и доставка этого письма — его первое задание, которое он так бездарно провалил.

— Разве провалил? — скептически хмыкнула я. — А мне кажется, он выполнил его блестяще!

Яркая искорка на мгновение мелькнула в глубине серых глаз пленника. Мелькнула и погасла. Или, может, это был всего лишь отблеск пламени факела?

— Как тебя зовут? — Я обращалась к узнику.

Парень упрямо молчал.

— Говори, мерзавец, или я снова вздерну тебя на дыбу, — пригрозил Вин.

Бледные губы пленника нехотя разжались:

— Ивэн. — Голос без интонаций назвал обычное имя.

— Откуда ты и кто вручил тебе это письмо? — продолжала допрашивать я.

— Родился и жил в столице. Мои родители умерли, я воспитывался в сиротском приюте. Когда мне исполнилось восемнадцать, меня признали не годным к обучению какому-либо ремеслу и подарили храму Пресветлых богов, где приставили мыть полы и протирать окна. Пару недель назад настоятель Храма отправился в объезд сельских приходов. В одном из маленьких городков он неожиданно вызвал меня к себе, дал письмо, приказал срочно вернуться в столицу и доставить письмо начальнику дворцовой гвардии. Когда я проезжал мимо замка, меня схватил дежурный патруль.

— Вот, — удовлетворенно подтвердил Вин, — ничего другого мы не смогли выбить из парня даже под пытками. Похоже, этот гонец просто исполнительный дурачок.

И снова мне показалось, что в глубине серых глаз мелькнула яркая искорка удовлетворения и насмешки. Показалось ли?

— Как вы его поймали? — Этот вопрос я адресовала Винфриду.

— А никак! — Воин насмешливо пожал плечами. — Этот идиот во весь опор скакал по дороге, даже не скрываясь, — видимо, здорово торопился.