— Сергей, — голос Павла Андреевича показался напряжённым и слегка хриплым. — Как выйдете, не спешите, осмотритесь. Вам, главное, не ошибиться с направлением, мы, конечно, наблюдаем, но в лесу вы будете предоставлены сами себе…

— Бойцы, — перебила его капитан. Говорила она медленно, тяжело подбирая слова, — знаю, вам там будет нелегко, много опасностей, но настоятельно прошу вас поторопиться, не мешкать, не отвлекаться. У нас каждая минута на счету. Сейчас «Ломоносов» находится на прицеле у всех Баз на планете. Против пяти фрегатов мы едва ли выстоим, но даю слово, мы останемся на орбите столько, сколько сможем, и будем поддерживать всем, что имеем. Удачи.

— Спасибо, капитан, — ответил Лесник, про себя отмечая, что хоть один человек на этом корабле им не врал, а говорил как есть.

— Помните, от вашего успеха или провала зависит очень многое. Второго шанса нам не дадут, — напутствовал безымянный.

— Лучше б что дельного сказал, — буркнул Эдик и был абсолютно прав.

— Ладно, — Сергей посмотрел на монитор, «птичка» как раз вынырнула из облаков и теперь мчалась над сверкающей водной гладью розового цвета. — Нам расчистили путь, пойдём по прямой, хоть это и не в наших правилах. Будем двигаться максимально быстро, пока это возможно.

— Станем нарушать те самые законы, которые спасали нам жизнь? — поморщился Корней. Его лицо, конечно, скрывал шлем, но в их слаженной команде все давно научились представлять эмоции исключительно по голосу.

— Один раз живём, — встрял Владислав.

— Так живём лишь благодаря правилам, — возразил Корней. — Серёг, ты же сам нас учил — никогда не нарушать законы.

— Было такое, — нехотя признал Лесник, отвёл взгляд. — Но тогда нас не припирали к стенке, не приставляли… — он запнулся, вспомнив, что каждое его слово звучит на мостике. — Время, наш главный враг — время.

— И малышка Хэлла, — напомнил Корней, выступая в этом споре голосом разума, упрямым и неприятным. — Она измены не прощает

— Будем действовать по ситуации, — пошёл на уступки Сергей. — В конце концов, первым иду, так что меня и сожрут.

— Люблю твой оптимизм, — кивнул Влад. — Самое время для него, воодушевляет, заряжает уверенностью.

— Вижу зону посадки, — прервал их пилот. — Минута до посадки, готовьтесь, парни.

— Вот время и настало, — Корней подался вперёд, проверил огнемёт, зажал в пальцах ремень безопасности, готовясь отстегнуться.

— Что нужно сказать в лицо смерти? — протянул Влад.

— Не подавись, — буркнул Эдик и первым высвободился, ухватился за поручни, пошёл на полусогнутых к люку, периодически прислоняясь к стене, когда шаттл накренялся.

Посадка была мягкой и непривычно спокойной. Они отстегнулись, выстроились в привычном порядке, но не вжались в переборки, как раньше, а остались стоять, будто бросая вызов безумной планете. Люк медленно открылся полоской света, превратившейся в портал в иной, невиданный мир.

Лесник сделал первый шаг. Ботинок коснулся чёрного, сверкающего кристалликами стекла песка, провалился по щиколотку. Пройдя пару метров, он опустился на колени, провёл перчаткой по непривычной для Хэллы субстанции. Удивительно, но пляж совершенно не походил на Земной. Те же составляющие, но результат слияния выходил совершенно иным. Розовые волны лениво накатывали на угольный песок, не пенились, не шуршали, а скорее скрипели, будто перетирали куски металла. В полусотне метров выше начинался лес, деревья держались идеально ровной линией, просто вырастая стеной непроходимых зарослей такого знакомого синего цвета.

— Откуда тут стекло? — удивился Эдик, упал на колени, нагнулся, разглядывая содержимое песка. — А серебристое что такое?

— Серебристое — это серебро, — пояснил Корней, оставшись стоять в стороне и вместе с Владом разглядывая громады подступающей чащи. — А стекло — это… алмазы.

— Во дела, — изумился Эдик, пальцем покопался в песчинках, отделил зёрна от плевел, поднёс к шлему, разглядывая.

Лесник тяжело выдохнул, почувствовал дрожь под коленками, похожую на сердцебиение самой планеты. Опустил ладонь на песок, закрыл глаза и, отбросив всякие предрассудки и здравый смысл, попросил помощи у жестокого, коварного, но справедливого существа по имени Хэлла. Та ответила по-своему, дождалась, пока будет сказано последнее слово, и накрыла волной. Поток тёплой воды не сбил с ног, лишь настойчиво подтолкнул вперёд, вымыл песчинки из-под руки, оставив в ладони нечто похожее на раковину причудливого моллюска. Сергей её поднял, внимательно осмотрел, ожидая подвоха и какой-нибудь живущей внутри твари, но нет, там была лишь пустота и светящийся зелёным узор. Приняв это за добрый знак, он поднялся, развернулся и швырнул находку обратно в море, в сторону набирающего высоту шаттла.

— Через плечо надо, чтоб вернуться, — прокомментировал действия командира Влад со свойственным сарказмом в голосе.

— Найди мне монету, — протянул Лесник, тяжело, устало вздохнул, снова не высказав наболевшее «за что мне всё это?». — Отдохнули? Загорели? Если никто искупаться не хочет, то идём.

— В лес, на шашлыки, — усмехнулся Корней, демонстративно потряс огнемётом, получил поддержку от Влада, которому денег не плати, а дай повеселиться. — Пойдём вдоль просеки или по старинке через бурелом?

— Раз уж нам проложили тропинку, то грех не воспользоваться, — Сергей поднял правую руку, заставляя компьютер определить координаты и построить маршрут. Это заняло приличное время, так что плечо занемело, но результат радовал: по прямой до цели выходило чуть больше трёх с половиной километров. — Готово, маршрут построен.

Дорога начиналась метрах в ста от места высадки. Они быстро прошли её, наслаждаясь временным спокойствием, непривычной безопасностью, но платой за такой отдых стала одышка — песок приходилось месить ботинками, будто тот придорожный сугроб. Добравшись, стало ясно, что путь был проделан напрасно. Под ногами, наконец, оказалась твёрдая поверхность, но, увы, не та, что хотелось видеть. «Ломоносов» перестарался, не учёл некоторых аспектов пальбы по поверхности планеты, и, как результат, перед путниками раскинулся овраг, стенки которого состояли целиком из расплавленного металла, что неторопливо остывал, потрескивая и сверкая в лучах солнца зеркальной поверхностью. Такая картина проглядывалась на всём протяжении просеки, разве что дальше лес ещё горел, а отдельные деревья лежали поперёк дороги.

— «Ломоносов», — Лесник вызвал корабль, желая, чтобы его точно слышали на мостике. — Не хочу сказать ничего плохого, но вы малость переборщили. Тут… местность стала непроходимой, придётся идти через лес. Кто бы ни предложил этот… интересный план, но он не учёл некоторых аспектов… применения космического оружия.

— Принято, — мгновенно отозвалась капитан, и Сергей поморщился, надеясь, что инициатором залпа была не она, а то выходило неловко. — Действуйте по обстоятельствам. Мы за вами наблюдаем.

Лесник не ответил, лишь кивнул, а Корней, словно подтверждая его мысли, постучал пальцем по своему шлему, намекая на камеры. Раньше мощности ретрансляторов не хватало для передачи видеосигнала, и «плёнку» просматривали уже на Базе, теперь же, видимо, эта проблема была устранена, и они находились в прямом эфире. «Интересно, сколько людей сейчас за ними наблюдают? Может, транслируют по всему кораблю, делают ставки?» — подумал он, переключил навигатор в режим компаса, и тот теперь показывал лишь направление да расстояние.

— Идём на шашлыки, — Сергей шуточно отсалютовал Корнею, — строимся и включаем режим обострённого восприятия.

— О, новый термин, надо записать, — мгновенно подхватил Владислав, это нисколько не помешало ему занять своё положение в строю. — Можно я буду тебя цитировать?

— Да хоть на лбу себе напиши, — буркнул Лесник.

В джунгли они вошли довольно далеко от тропы. Безумный огонь не только выжег часть леса, но и повалил большое количество деревьев, что сделало, казалось бы, самый простой и безопасный маршрут совершенно непроходимым. Пришлось обходить участок пала и углубляться в чащу. Деревья здесь были куда выше, чем в привычных северных областях. Их огромные, раскидистые кроны кишели живностью, что будто бы и не заметила пронёсшегося столба плазмы в нескольких сотнях метров в стороне. В противовес, полог оказался не столь загущённым, что облегчало путь — не приходилось постоянно поглядывать под ноги.