— Тогда не будем откладывать в долгий ящик. Меня прислали и Министерство, и Флот. Вы, товарищ «Лесник», им очень нужны, настолько, что они готовы на любые условия, лишь бы вернуть вас на Хэллу.

— Блядь… — Сергей поперхнулся, закашлялся, мигом покрылся липким потом, не то от прорвавшегося не в то горло чая, не то от одной только мысли о планете смерти. — Вы же не всерьёз. Не всерьёз!

— Увы, — он понимающе кивнул. — Я знаю, в каком состоянии оттуда возвращаются ребята и как долго ещё проходят реабилитацию, привыкая к земной жизни. По всем правилам вас не стоило даже просить, но, боюсь, у нас чрезвычайные обстоятельства, — он выдержал небольшую паузу, увы, не театральную, а просто собирался с духом произнести это в лицо человеку с кружкой горячего чая. — Министерство официально просит вас вернуться на Хэллу для выполнения одного, подчеркиваю, всего одного задания

— Одного задания более чем хватит, чтобы умереть, — успокоившись, ответил Сергей, делая медленный обжигающий глоток горького чая. — Вам ли не знать. Хотя бы по тем же отчётам и количеству компенсаций семьям погибших.

— Ваша правда. И я бы не стал просить, они бы не стали просить, не будь это действительно важно.

— Что же такого важно там случилось и почему именно я?

— Случилась катастрофа, досадная и трагическая, в джунглях упал корабль с крайне ценным содержимым. От вас, если согласитесь, требуется это содержимое достать и вернуть. Почему именно вы? Во-первых, репутация. Полгода — фантастический срок. Ваш рекорд так никто и не побил, да даже и не приблизился к нему. У вас прекрасные знания обитателей Хэллы, острый глаз, внимательность, в общем, множество качеств, необходимых в джунглях. И вы выжили.

Последний аргумент звучал как издевательство. Да, они выжили, выжили командой, слаженной, сплочённой, готовые друг за друга умереть. Это дорого стоит, и им пришлось заплатить эту цену. Возвращение на Хэллу, пусть даже на одну вылазку, означало потерять всё, прежде всего воспоминания, дух братства, в конце концов, предать товарищей. И ради чего? Денег? Сомнительной аргументации? Ну потеряли они в лесу коробку с секретом, пусть сами и ищут, армия им в помощь. Сергей, кажется, размышлял дольше, чем следовало, а быть может, мысли просто отразились на его заспанном лице.

— Отправьте дроны, — предложил Лесник, вариант этот ему казался самым очевидным, безопасным для людей и наименее хлопотным. Пока гость подбирал контраргумент, Сергей неторопливо сделал глоток, чётко решив для себя, что ни за какие деньги не вернётся на Хэллу.

— Не всё так просто, не всё, — Павел Андреевич покачал головой. — Вам лучше других известно, что Хэлла не признаёт лёгких путей. Крупные аппараты атакуются «птицами», ничего крупнее разведывательного дрона нам отправить не удалось, а он не в состоянии проникнуть внутрь. С пешими отрядами тоже сложности — джунгли оказались непроходимыми, именно поэтому мы и просим именно вас нам помочь. Мне кажется, никто другой не сможет пройти через… — он задумался, подбирая нужное слово, но Сергей его опередил, подсказал единственный правильный вариант.

— Ад!

— Ад, — неохотно кивнул гость. — Поймите, мы бы не обратились к вам, будь у нас иные варианты, — он, наконец, вспомнил про чай, торопливо взял кружку, отпил, протяжно вздохнул.

— Иные варианты всегда есть, — безучастно пожал плечами Сергей. — Может, вы плохо искали? Может, попробовать ещё раз?

— Есть, — с сожалением признал он, — но они неприемлемы по многим причинам. Послушайте, Сергей, я прекрасно представляю, какого это — возвращаться на Хэллу, многие вернувшиеся от одного только названия впадают в истерику — посттравматический синдром там у каждого второго. Вы же — другое дело. Поэтому и прошу. Взамен требуйте что хотите: денег, ресурсов… а может, вас соблазнит экспедиция на одну из недавно открытых планет с неисследованной экосистемой?

Лесник сжал губы, поиграл желваками, нехотя отвёл взгляд. Гость подготовился и бил по живому, в самую точку. Конечно, Сергей этого хотел, хотел отправиться на край вселенной и стать первооткрывателем новых видов, дать им названия, систематизировать, описать. Он и на Хэллу обратил внимание по той же причине — одна из немногих планет, так до конца и не изученная. И вот теперь ему предлагали тот самый пряник, что так мил его сердцу. Совпадение?

— И сколько же денег вы готовы заплатить? — Сергей зашёл издалека, сделав вид, что инстинкт первопроходца в нём не пробудился.

— Десятилетний контракт на Хэлле за одну единственную вылазку, удачную, конечно же.

— Ого, — Лесник вскинул брови. Мозг попытался подсчитать, сколько это в конкретных цифрах и ресурсах, но в любом случае выходило целое состояние. — Что же такого ценного вы там потеряли?

— Скажу если отправитесь, — Павел Андреевич заговорщически улыбнулся, намекая, что разочарованным Сергей точно не будет. — А до тех пор это тайна

— Ваша? — не купился хозяин, хотя сердце ёкнуло, желая поскорее узнать секрет.

— Государственная, — он поднял палец, намекая, что не шутит. — В этом деле замешаны исключительно государственные интересы, я бы даже не побоялся нагнать пафоса и сказать, что будущее страны зависит от исхода этого предприятия.

— Ого, — повторился Лесник, только теперь произнёс это едва не скучающе. — И я теперь должен изобразить патриотический подъём, вскочить, выпрямить спину, задрать голову и с придыханием произнести: «Интересы родины важнее собственной жизни»?

— Полно вам, Сергей, — гость посмотрел на наручные часы, залпом допил чай. — Мы же взрослые люди. Я предложил вполне конкретную плату за ваши услуги. Ваше право отказаться, хотя… — он на секунду задумался, может, прикидывал, как опрокинет стол, скрутит несговорчивого хозяина и силком потащит на шаттл, а может, просто достанет из-под куртки пистолет и станет говорить более убедительно. — Слушайте, мне велено уговорить вас любыми доступными… разумными способами. Назовите свою цену.

— То есть заставить, — угрюмо кивнул Лесник, сделал глоток порядком остывшего чая. Живот недовольно заурчал, намекая, что хорошо бы что-нибудь съесть, впрочем, аппетит был безнадёжно испорчен. — Я так понимаю, выбора у меня нет. Откажусь, и вы если не арестуете и не посадите на корабль, то уж точно сделаете мою жизнь невыносимой. С государственной машиной шутки плохи.

— Не скажу, что вы тут ошибаетесь, — Павел Андреевич улыбнулся, вероятно, обрадовался, что фактически добился своего. — Все мы находимся в таком положении: и вы, и я. Но могу заверить, что в данном случае цель действительно крайне важная для всей страны. Итак, что вы решили?

— А что я могу решить, — буркнул Сергей, уткнулся в кружку, допивая горькое содержимое, от которого сводило челюсть. Он почти на минуту замолчал, водил взглядом по кухне, по родным предметам утвари, что сам же и покупал — каждая вещь в этом доме была куплена или сделана именно им. И теперь, весьма вероятно, что всё это будет потеряно, мертвецам весь этот хлам не нужен. — Цену обсудим после, дайте слово, что не обманете. И ещё у меня условие.

— Конечно, мы подпишем договор, официальный, — торопливо заверил его гость, не скрывая своей радости и облегчения. — Что за условие?

— Никто из моей команды не отправится на Хэллу, вы даже предлагать им не станете!

— Хм, — кажется, его этот ход несколько смутил, и посланник призадумался. — Хорошо, я не стану им предлагать. Ещё что-нибудь?

Сергей неохотно мотнул головой. Поднялся, забрал со стола кружку, поставил в раковину, залил водой. Облокотился о край, собираясь с мыслями, примиряясь с неизбежным и таким нежеланным. Как же сейчас хотелось сбежать, в тундру, тайгу, на рудники далёких миров, лишь бы остаться в блаженной безопасности и спокойствии. Он расправил плечи, посмотрел на потолок, мысленно прося помощи у всех небесных сил, что только могли его услышать, повернулся к смиренно ожидающему гостю.

— Когда вылет? — обречённо спросил он, уже не скрывая своего упаднического настроения.