— Вам бы книжки писать, — Сергей усмехнулся, посмотрел на флотского, тот был серьёзен, но заметив его взгляд, улыбнулся, нацепил на лицо маску добродушия и праздности.

Дальше они шли молча. Посёлок спал, и их шаги тревожили разве что воробьёв да сонных дворовых собак, те, впрочем, скорее радовались поводу полаять и быстро отвлекались на перелаивание друг друга. Совсем как люди. Ближе к парковке снега стало заметно меньше, сугробы здесь убирались, дороги чистились, изредка их посыпали песком, ещё реже — солью. Леснику это нравилось. Нет, не то, что приходилось месить ботиками сугробы или перепрыгивать огромные лужи, а некая отстранённость этого места, будто вся округа застыла во времени, оставшись в прошлом столетии. Уголок старого мира в окружении безудержно бегущего вперёд мира.

Шаттл был заметен издалека. Его могучий корпус возвышался над окрестными крышами, словно заблудившийся зверь, вышедший случайно к людям. Точно на таком же Сергей и вернулся на Землю полгода назад, теперь же та самая «птичка» унесёт его обратно, дав понять, что сон окончен и пора снова сражаться за жизнь и, возможно, за что-то ещё. За что — пока оставалось неясным. За страну? За человечество? В сущности-то, какая разница? Смерть остаётся смертью, под какими бы лозунгами и аргументами она ни подавалась. За человеком же оставался лишь выбор, с каким выражением на лице умереть.

Птичка распахнула люк, едва они ступили на расчищенную площадку, обильно утыканную автомобилями. По трапу сбежал молодой офицер, внимательно посмотрел на приближающихся, в особенности на своего, видимо, начальника, пытаясь понять, всё ли у того нормально. Павел Андреевич ему кивнул, бросил недовольный взгляд на окрестности, где несмотря на ранний час начали собираться зеваки, в том числе и дети. Сергей тоже это заметил, опустил голову, натянул капюшон посильней. Славу он не любил, как и внимание, коим будет удостоен после возвращения. Уже за одно это хотелось стребовать двойную плату с Министерства.

Оказавшись внутри, Лесник с некоторым облегчением наблюдал, как закрывается люк. Что-что, а человеческое общество он не то чтобы не любил, но предпочитал дозировать и принимать в очень умеренных дозах и по настроению. «Интроверт хренов», — говорил про него Влад и был абсолютно прав. Хотя в довесок к своей нелюдимости ему ещё досталась и некая боязнь перед человеческим коллективом, где никогда не знаешь, что мог учудить как отдельный человек, так и индивиды, собравшиеся в дружную толпу. Поэтому и только поэтому Сергей и решил обустроить своё логово подальше от мегаполиса, в тишине и покое за надёжными стенами. Но, как оказалось, не для всех они являются препятствием.

— Полёт будет жёстким, — предупредил Павел Андреевич садясь напротив и пристегиваясь ремнями. — полетим по прямой как ракета. Это даже хорошо, что вы ничего не ели, меньше убирать.

— Я вам балл вычту за обслуживание и клиентоориентированность, — угрюмо ухмыльнулся Лесник, стискивая зубы в приступе как раз подступившей тошноты. Флотский не обманул: стартанули совсем как ракета, едва оторвались от земли, как шаттл почти вертикально помчался в облака. С земли это наверняка выглядело эффектно, а вот изнутри ощущалось весьма скверно.

— Прибавьте за скорость, — стуча зубами, ответил тот. — Полчаса, и мы на орбите. Извините, но у нас каждая минута на счету, так что придётся потерпеть.

— Боитесь, что ваш объект испортится? — морщась, спросил Сергей. Не любил он подобные старты, как и сопутствующие им перегрузки.

— Боюсь, что нас в любой момент могут опередить, — ничуть не смутившись, ответил Павел Андреевич. — Хэлла, как вы помните, весьма населённое место, а добрые соседи всегда готовы подобрать выпавший из кармана кошелёк.

— Американцы? — предположил он.

— Американцы, — кивнул человек напротив.

Сергей откинул голову на противоперегрузочный подголовник, закрыл глаза, попытался расслабиться, отбросить неприятные мысли. Не вышло. В памяти мигом всплыла карта Хэллы с расположением зон влияния и национальных Баз. На бумаге всё выглядело вполне прилично, каждой державе предоставлялся равный по площади кусок пирога, а между ними ютились нейтральные зоны, зоны свободной охоты. На практике каждая сторона не упускала шанса отгрызть себе ещё немного площади, пользуясь положением Устава ООН, касающегося межпланетного права. Он сам же приложил к подобной афере руку, на последней вылазке, когда доставил образец породы. Теперь на том самом месте находится шахта, а сама местность объявлена временно находящейся в пользовании.

Вероятно, и в этом случае случилось нечто подобное. Министерство попыталось отжать новый кусок планеты, но что-то пошло не так. Что же касается непосредственно американцев, то они оставались главными конкурентами в гонке по занятию территорий. Назревал новый конфликт интересов, и именно поэтому его, Лесника, и вытащили из заслуженного отдыха, да ещё и специально корабль выделили. Что бы там ни потеряли на Хэлле, это было настолько важно, что правительство готово приложить все свои ресурсы, чтобы остаться первыми. Да, именно первыми. Корабль упал на нейтральной зоне, и, согласно правилам, то, что в нём находится, не принадлежит ни одной стороне, при условии, что на борту не было выживших. А их не было. Итак, две державы ведут гонку за неким предметом в ничейной зоне — это стало уже привычной ситуацией. А вот если они начнут стрелять и станут гибнуть люди.

— Что находится на корабле? — неожиданно нарушил молчание Сергей. Пришлось повысить голос, дабы перекрыть шум от двигателей.

— Секрет, — со змеиным спокойствием ответил Павел Андреевич. — Узнаете по прибытии.

— Предположу, что руда, верно?

Ответом ему была лишь улыбка. Говорившая сама за себя улыбка. Он угадал: всё снова сводилось к образцу, дающему право на землю, на ещё один кусок породы, за которой погибли те, кто оказался на борту разбившегося корабля. Лесник отвёл взгляд, примиряясь с фактом, что его просто используют в политической игре, и утешая себя простым фактом, что, добыв образец, ему удастся не допустить кровопролития, спасти многие жизни. Вот его истинная цель, вот ради чего он возвращается в Ад.

За навалившимися размышлениями Лесник пропустил момент перехода, когда тряска прекратилась, шум сменился вибрацией, а перегрузка — невесомостью. Ещё спустя десяток минут притяжение вернулось, движки смолкли, и трап с тревожным шипением опустился. Рефлексы сработали, и Сергей вжался в кресло, обострив все чувства, готовый отбиваться и, конечно же, встретить смерть. Сможет ли он когда-нибудь перебороть щедрый подарок непокорной Хэллы и перестать ненавидеть полёты?

— Вот и добрались, — Павел Андреевич отстегнул ремни, поднялся, потоптался на месте, разминая ноги. — Добро пожаловать ко мне домой.

— Значит, ваш дом — Флот, а не Министерство, — раскрыл его обман Лесник. Отстегнулся, потянулся, закинул рюкзак на плечо. — Могли бы и не притворяться.

— Сергей, — он внезапно посмотрел на него необычайно серьёзно, будто держа на своих плечах целый мир. — От того, согласитесь вы или нет, многое зависело, я не мог рисковать. Если бы от меня требовалось изобразить мать Терезу, я бы и это сделал, лишь добиться вашего благоволения.

— Ну, допустим, мать и тем более Тереза из вас вышла бы так себе, — усмехнулся Лесник, принимая аргументы. — Но я вас не осуждаю, не одобряю методы, да, но не осуждаю.

— Хорошо, — кивнул Павел Андреевич, — Вы мне нравитесь. Всегда приятно иметь дело с понимающим человеком, неодобряющим, но понимающим. Сейчас мы с вами в одинаковом положении — от нас обоих зависит очень многое, возможно, слишком многое для простого человека. Ладно, у нас будет ещё дня четыре на душевные разговоры и философские дебаты, идёмте.

— Четыре? — уточнил Лесник, подозревая, что либо они сделают остановку на полпути, либо полетят вообще не на Хэллу.

— А, — спохватился флотский, спускаясь по трапу, — виноват, не сказал. На Землю вы летели добрую недели, но то был патрульный фрегат, теперь же, — он остановился, широким жестом руки очертил огромный, полный персонала ангар, — вы полетите на крейсере.