А бабочек со стрекозами вокруг сколько летало – в глазах рябило даже! В основном это белянки, конечно, были, но иногда такие красивые попадались, что дух захватывало. Иван шёл себе и шёл, но при этом головой во все стороны крутил. В такую рань люди или ещё спали, или дома по хозяйству хлопотали, и все эти летающие существа без помех резвились в воздухе. Днём их столько не бывало, поэтому Иван и хотел увидеть как можно больше. Всех хотел рассмотреть и запомнить.

Когда до Омутова добрался, солнце уже довольно высоко поднялось и пригревать стало основательно. Народу на улицах ещё было мало, Иван разделся догола – и в воду, в тот омут, который чуть в стороне от села находился и название ему дал, бултыхнулся. Пыль дорожную смыл и отправился дальше. Понравилось ему это. «Будут ещё пруды или речки попадаться – обязательно искупнусь», – решил он, пока на Владимирку выбирался.

Там уже было заметно движение: то всадник проскачет, то почтовая карета мимо пролетит, тучу пыли подняв и всё вокруг ею укутав. Ладно бы одна такая карета промчалась – отряхнись и дальше иди, так нет, как сговорились, другая, а за ней и третья следом или навстречу летит. Понял Иван, что или отряхиваться всю дорогу придётся, или настолько тебя пылью запорошит, что потом никто и не признает, вот и ушёл подальше от дороги в поле, а там наткнулся на вьющуюся среди травы тропинку, натоптанную людскими ногами. Идти по ней оказалось намного приятней, чем по изрытой колёсами дороге, да и опасаться не надо, что какой-нибудь шальной возница на тебя с ходу налетит. Правда, стоило лишь подойти к деревне, стоящей на пути, как тропинка исчезала куда-то, хочешь не хочешь, а приходилось с нею временно прощаться. Зато, как за деревенскую околицу выбирался, она сама, словно собачонка маленькая, под ноги кидалась.

Солнце всё выше и выше на небо забиралось и припекало уже основательно. Иван всё, что мог, с себя снял, да так и шёл босым, в одной рубахе и портах летних, лёгких. Но всё равно жарко было. Детишкам хорошо, вон они голяком по деревням скачут, а Иван уже вырос, а раз вырос, значит, терпи. Хоть бы речка на пути попалась, где окунуться с головой в чистую прохладную водичку можно. Но все речушки в стороне оказывались, а петлять туда-сюда в его планы не входило. Единственно настала пора подкрепиться, а для этого следовало присесть где-нибудь. Пирожков маменькиных поесть да колодезной водичкой их запить – вот и всё, что ему захотелось. Видать, желудок своё стал требовать.

В очередной деревне Иван немного замедлил шаг и начал высматривать колодец. Навстречу попалась женщина с коромыслом, на котором покачивались полные ведра. Иван поинтересовался у неё, где же здесь колодец находится.

– Да вон он за липой стоит, ты, мальчик, прямо в ту сторону идёшь.

«Мальчик, – обиженно подумал Иван. – Я же уже работаю, а меня всё мальчиком называют».

Колодец действительно оказался в нескольких десятках шагов. Перед ним росло большое дерево, за которым он и скрывался. Под деревом была врыта в землю скамья, на которую обычно усаживались кумушки, встретившиеся у колодца, и с превеликим удовольствием перемывали косточки общим знакомым.

Когда Иван подошёл к скамейке, на ней никого не было, а вот у колодца застыл какой-то мужик. Он стоял спиной к Ивану, поэтому тот не видел ни сколько ему лет, ни чем он там занимается. Да это парня и не волновало, ведь незнакомец ему ничем пока не мешал. Иван раскрыл свою котомку, достал завёрнутые в чистую тряпицу пироги и начал выбирать, какой съесть в первую очередь. Решил, что лучше, чем с грибами, он не найдёт, и откусил чуть ли не полпирога. Вкусные они всегда у матушки получались, а этот так особенно вкусным показался.

Иван уже с третьим пирогом разобрался, а мужик как стоял около колодца, так и продолжал стоять. Даже любопытство начало одолевать: что можно так долго у колодца делать? «Хоть бы кто прогнал его оттуда», – думал Иван, но, как на зло, никто не шёл по воду, хотя в любой деревне у колодца народа много бывает. Наконец мужик отошёл и направился в ту же сторону, куда и самому Ивану нужно было. Он почти бегом поспешил к колодцу – и так много времени на перекус потратил. По крошкам хлеба, оставшимся на колодезном срубе, он понял, что незнакомец занимался тут тем же, чем и он сам, – обедал. Общественное ведро, почти доверху наполненное водой, стояло рядом с крошками. Иван напился и зашагал дальше.

Деревенская околица осталась за спиной, и только Иван решил с дороги перебраться на тропинку, что должна чуть поодаль бежать, как услышал топот многих копыт и вынужден был отойти на самую обочину. Лошади приближались. Донёсся стук колёс. «Это не верхом едут, – понял Иван, – скорее всего, обоз какой-то». Оборачиваться он не стал. Обгонят – вот тогда и посмотрит, кто там мимо едет. А сам ещё быстрее пошёл.

Когда первая лошадь с ним поравнялась, Иван невольно обернулся в ту сторону, но, увидев только лошадиную голову с колышущейся гривой, отвёл глаза и тут вдруг услышал знакомый голос:

– Ваня. Ванюша!

– Проша, ты ли? – невольно вырвалось у Ивана.

Он сразу остановился, лишь по инерции сделав ещё несколько шагов и одновременно повернув голову в сторону дороги, и прежде всего увидел дядю Феофана, Прошкиного батюшку, который натягивал вожжи, чтобы остановить лошадь. Ивану казалось, что всё вокруг застыло, лишь длинная телега медленно-медленно двигалась мимо него, а на самом её краю стоял, подняв вверх руки и от нетерпения подпрыгивая, Прошка. Иван буквально застыл. Лишь быстро моргающие глаза свидетельствовали о том, что это живой человек, ошарашенный всем происходящим.

Обоз остановился. Первым со своей телеги на землю буквально слетел Прохор. Он подскочил к ещё не успевшему прийти в себя Ивану, обхватил его руками и прижался к нему всем своим телом, уткнувшись лицом в его плечо. Со всех телег сбежались мужики, окружили Ивана, каждый посчитал своим долгом похлопать его по спине или плечам.

– Ты, Ванюша, нам удачу принёс, – говорили они, – а сейчас вновь встретился, значит, и дальше всё путём будет.

Иван почти не чувствовал этих похлопываний, да и сказанные слова он плохо понимал. На него будто столбняк напал. Он стоял и только продолжал моргать. Вид у него был совершенно обалдевший.

– Вот нежданная встреча, – протянул, подойдя, Феофан. – Кто бы мог предположить, что мы в один день по домам отправимся. Мы ведь, когда туда ехали, уверены были, что за пару, от силы тройку седмиц терем поставим – и всё, свободны будем, а вишь как получилось. Ты, Ванюша, на товар, который мы назад везём, посмотришь – удивишься. И вправду будет чему удивляться. На всех телегах лежат мешки с зерном и овощами. Это то, чем с нами, помимо денег, купец расплатился. А ведь что нас задержало так на всё лето?

И он принялся прямо там, на обочине, рассказывать, пока мужики рядом стояли и цигарки курили:

– Мы уж и терем совсем почти закончить успели, а заказчика нашего, купца Матвея Кузьмича, нет как нет. Вот ведь незадача какая случилась: отбыл он куда-то по делам своим купеческим, а мы от него лишь задаток получить успели, который весь на лес ушёл. Нас, конечно, его приказчики и кормили, и поили, и обихаживали всяко, но денег он им на окончательный расчёт не оставил, а без денег мы домой возвращаться не пожелали. Так этим приказчикам и заявили. Терем – вот он, почти готовый стоит, дня два – и мы без дела начнём маяться. Всё это время мы ночевали рядом со строящимся домом, а тут нас определили на постоялый двор. Он на тракте, за полверсты не доезжая строительства нашего, стоит. По-людски нас устроили, жаловаться не буду, хотя и опасения появились, что неспроста это переселение, надолго мы там застрянем. Но в последний день, как и было в договоре написано, явились купец с супругой. Извинились за долгое отсутствие, но, по правде говоря, с самого края света они домой воротились. Я тебе сейчас расскажу, вот ты удивишься.

Феофан огляделся: мужики уже разбрелись по двое-трое, беседуя о чём-то друг с другом. Он рукой махнул и в полный голос произнёс: