Оберон все еще хмурился, хоть и перестал кричать мне в лицо. То, что фейри чуяли ложь смертных, было мне на руку. Теперь Оберон знал, что я говорю правду. Он мог с ней не соглашаться, но не стал бы игнорировать свои ощущения.

С шипением он отпустил мою руку:

– Трудно поверить, что ты не имеешь к этому никакого отношения. Мой барьер никогда не ослабевал. Ни на мгновение, за все эти столетия. И все же он дрогнул именно в тот момент, когда ты возвратилась из своего маленького приключения?

Я встретилась с ним взглядом:

– Я ничего не делала с вашим барьером, Король Оберон. Я простая смертная.

Он замер, и его глаза сузились до щелочек.

– Не знаю, что ты задумала, но на этом все закончится. Снимай свою рубашку.

– Что? – я моргнула.

– Снимай свою гребаную рубашку, – Оберон схватил меня за ворот и разорвал тунику пополам. Он сорвал остатки и швырнул в пламя ревущего камина.

Сглотнув, я прикрылась.

– Что ты делаешь?

– Наказываю тебя. Повернись.

Когда я покачала головой, он схватил меня за плечи и развернул спиной к себе. Я поняла, что он планировал сделать, только через секунду. Он грубо обхватил меня за талию и прижал большие пальцы к старым шрамам, тем, которые оставил мне шесть лет назад.

Тем, которые ныли даже сейчас.

Боль пронзила меня насквозь. Я судорожно вздохнула и прикусила язык так сильно, что почувствовала вкус крови. Оберон рассмеялся и ослабил хватку. Я подалась вперед, мое дыхание вырывалось судорожными вздохами. Все, что он делал со мной все эти годы, преследовало меня даже сейчас и…

– Ложись на пол, – приказал он.

Я застыла, будто ноги корнями приросли к месту. В моих глазах заплясали звезды.

– Делай, что я говорю, или кто-то из них умрет.

Слезы потекли по моим щекам. Воспоминания о лице Нелли вспыхнули в моей голове. Не такой, какой она была сейчас, а такой, какой она была в семнадцать… Она была до смерти напугана, но размахивала метлой – коричневой щетиной на фоне ясного голубого неба, – угрожая Королю фейри. Оберон убил бы ее за это, если бы я не приняла его наказание. Он может убить ее и сейчас.

Я задрожала, опускаясь на колени и прижимаясь всем телом к прохладному полу. Грубый камень царапнул мою щеку. Я обхватила его пальцами, цепляясь изо всех сил, но не нашла успокоения. Ничего, кроме твердого, шершавого камня.

Вскоре до моих ушей донесся шелест ткани. Оберон снова открывал свой маленький мешочек, тот самый, который был у него с собой в тот день, когда он сделал надрезы на моей спине. Я не знала, что он хранил внутри, но что бы это ни было, это пришло из огня. Так же, как и он.

– Ты думаешь, что можешь бросить мне вызов, – сказал он, опускаясь на пол и прижимая меня к месту своими мускулистыми ногами. – Но ты все еще не осознала, что не можешь убить меня, Тесса Бэрен. Ты не можешь остановить меня. И тебе, конечно, не одолеть мою магию. Что бы ты ни задумала, это закончится сейчас.

Он посыпал солью мои шрамы, пустил мелкий дождь из песка по моей коже. Внезапная агония пронзила меня насквозь и превратила тело в одну гигантскую кровоточащую рану. Боль была бесконечной, всепоглощающей пыткой, которая сжигала мой разум, пока все, что я могла видеть, не стало ослепляюще багровым. Красное сменилось черным, и я потеряла сознание.

Я оцепенело смотрела на раскачивающиеся ветви, притаившись в небольшом лесочке сразу за окраинами Тейна. Внутри меня зияла пропасть, и я не знала, сколько времени провела, сидя здесь, скрестив ноги на усыпанной листьями земле. Последние несколько дней были ни чем иным, как размытой тенью в моем подсознании.

Позади меня послышались шаги, и вскоре раздался знакомый вздох.

– Вот и ты. Я искала тебя несколько часов.

Слеза скатилась по моей щеке, но я не знала почему. Мое сердце просто… болело.

– Привет, Нелли.

Она села рядом со мной и протянула фляжку с водой.

– Я не хочу пить, – буркнула я глухо.

– Сегодня снова жарко, – мягко сказала она. – Тебе нужно попить.

– Я не хочу.

– Очень жаль. Помнишь наш уговор? – Нелли положила флягу мне на колено и прислонилась к дереву позади меня.

Я тяжело вздохнула, прежде чем обратить на нее взгляд. Сквозь слезы она казалась размытым пятном цветов, вся красновато-коричневая и ярко-оранжевая на фоне голубого неба.

– Я должна слушать тебя, когда я так себя чувствую.

Нелли наклонилась и смахнула слезы с моих щек. Ее добрая улыбка была спасением: возвращала к жизни, обратно к солнцу и подальше от теней моего разума. Мы много лет назад договорились о взаимопомощи. Это было подобно знакомому танцу. Что-то внутри меня ломалось, и Нелли собирала осколки. Это было так же постоянно, как вечное солнце.

– Это верно. Просто сделай то, о чем я тебя прошу, и скоро ты почувствуешь себя лучше.

Тяжесть снова придавила мое сердце.

– Но что, если я не хочу чувствовать себя лучше?

– Это еще почему? – Она указала на флягу: – Сначала выпей! Потом отвечай.

Я сделала то, что она просила, потому что у меня не было сил бороться с ней. После того, как я набрала воды в пересохший рот, я попыталась придумать разумный ответ, но у меня ничего не вышло.

– Я не знаю, Нелли. Я просто… не знаю. Со мной что-то не так.

– Что заставляет тебя так думать?

– Не знаю, – я покачала головой и нахмурилась. – Понятия не имею.

Она сжала губы и отвернулась.

Нахмурившись, я села немного прямее. Мы знали друг друга так хорошо, что даже малейшее изменение в ее позе могло намекнуть мне, о чем она думала.

– Подожди минутку. Ты все же знаешь причину, не так ли?

Нелли обхватила ладонями мое лицо и прижалась лбом к моему. Я утонула в аромате свежих яблок.

– Когда ты будешь готова, ты поймешь. Но я не могу сказать тебе, Тесса. Я пыталась раньше, но ты меня не подпускаешь. Итак, я больше никогда не буду давить на тебя. Ты поймешь, когда будешь готова посмотреть правде в глаза.

Я выдохнула и отстранилась.

– Это нечестно. Мне нужно знать, что заставляет меня так себя чувствовать.

– Согласна. И я надеюсь, что ты будешь готова встретиться с этим лицом к лицу скорее раньше, чем позже. Но пока я здесь, рядом с тобой. Столько, сколько потребуется.

Все, что я могла сделать, это покачать головой. Все это не имело никакого смысла.

Вдалеке зашуршали листья, и Нелли выпрямилась.

– Тесса! – донесся до нас голос отца. – Нелли! Девочки, вы здесь?

Я хотела окликнуть его, но Нелли зажала мне рот рукой и покачала головой. Нахмурившись, я стояла неподвижно, пока звук его шагов не затих. Затем Нелли вскочила на ноги и побежала прочь через лес, жестом приглашая меня следовать за ней.

К тому времени, как мы добрались до края пропасти, мое дыхание стало прерывистым. Из глубины со свистом поднялся ветер, разметав пряди моих длинных волос по плечам. Нелли улыбнулась, запрокинув голову и обратив лицо к небу. Казалось, она светилась изнутри, как будто в ней было больше света, чем в самом солнце.

– К чему все это было? – спросила я, когда отдышалась. – Почему мы убежали от отца?

– Я просто хочу, чтобы сегодня были только мы с тобой, – сказала она. – Посмотри на пропасть и все эти драгоценные камни.

Я смотрела вниз, в пропасть Великого разлома, и мое сердце бешено колотилось. Тысячи драгоценных камней мерцали под солнечным светом, как будто в них была частичка огня Оберона. Согласно легенде, так оно и было.

– Там драгоценные камни, да. Но и демоны тьмы тоже. Мы опасно близки к краю.

– Звери не заберутся так далеко, – сказала она. – Мы внутри барьера, тут безопасно.

Я перевела взгляд от теней пропасти к туманам над ней. Они ползли вдоль противоположного склона, толкая невидимый барьер, который Оберон возвел столетия назад. Хоть он и защищал нас от ужасов Короля Тумана, я часто задавалась вопросом, в самом ли деле мы в безопасности.