— Я ухожу в Бильбаис, — сказал Никита вождю берберов. — Убейте мальчишку и возвращайтесь в свои земли. Вам заплатят.

Ливийцы повернули коней и помчали на север, находя путь по телам своих товарищей. Проклятый щенок бил из лука не хуже иного степняка. Бил, повернувшись назад на всем скаку. Ливийцы так не умели…

Никита же поскакал на юг. У него был запасной план и на случай неудачи тоже. До Бильбаиса отсюда неделя пути. Неделя — это и немного вроде, но только не тогда, когда у тебя два заводных коня и роскошный выбор между будущей богатой жизнью и тупым колом в заднице.

Лагерь показался на четвертый день, и Никита со стоном сполз с седла у шатра княжича. Он не мог свести ноги вместе, они как будто окаменели в одном положении. Не лучше выглядели и лошади. Хрипящие, покрытые хлопьями пены, с острыми ребрами, проступившими под истончившейся шкурой. Один конь пал в пяти милях от лагеря, а два других едва дышали, со свистом выпуская воздух из разрывающейся от бесконечной скачки груди.

— Накормить, напоить через солому, — бросил Никита поводья подбежавшему воину. — Смотри не запали мне их! Госпожа Елена с княжичем Александром еще не прибыли?

— Нет ее тут! — замотал головой воин. — Я бы знал.

Никита был в немалом чине, а свободой действий обладал такой, что и не снилась ни одному из офицеров легиона. Бляха с вороном оказалась пропуском в новую, волшебную жизнь. Да только жизнь эта Никите не нужна, он свой выбор сделал уже давно. В тот самый день, когда самозваный князек, вылезший из грязи, приказал посадить на кол его отца, владыку из старого уважаемого рода. Только чувство ненависти позволило ему выжить в соляной шахте. С этим чувством он резал головы лангобардам. С этим чувством он цеплялся за жизнь, когда чуть не подох от голода в ссылке. И с ним же он предложил свои услуги ромеям ровно в тот день, когда согласился работать на князя Самослава. Он понял, что только так сможет отомстить. Ромеи ушли из Египта, и у Никиты теперь новый хозяин. Посланник, который пришел к нему, сказав заветное слово, признался, кому теперь служит. И этот человек совсем не император. Слишком много центров силы теперь образовалось в разваливающейся на глазах стране, управляемой стареющим неудачником Ираклием. Да и вокруг нее тоже.

Да! Как быстро повелитель мира превратился в того, кто потерял божью милость. Он все еще сидел на троне, потому что считался священным символом, но его дни были сочтены. Это понимали все, кто имел хоть каплю ума. И многие уже приценивались к богатому наследству, не принимая во внимание ораву никчемных императорских сыновей. Он, Никита, знал, что его хозяин договорился с арабами и хочет преподнести им Египет на блюдечке. Арабы всегда предлагали три вещи на выбор: ислам, дань или меч. Хозяин выбрал дань, и это стало мудрым решением. Он будет советником нового хозяина этой земли, а Никиту пообещал поставить префектом одной из провинций. Никита возьмет себе Фиваиду, самый юг Египта, на границе с землей Аксум. Там, вдали от столицы, его власть будет мало чем отличаться от царской. И тогда он, может быть, перестанет ненавидеть эту страну. Пожалуй, он даже полюбит ее. А арабы? Арабы не станут резать курицу, несущую золотые яйца. Они деловые люди, знающие толк в хорошей торговле. Они оставят на своих должностях верных людей из местных, как сделали это в Сирии и Персии. Новый господин засыплет их деньгами и будет ждать, когда константинопольский император, царь царей Йездигерд и халиф измочалят друг друга в бесконечной борьбе. В этом случае Египет станет островком спокойствия, пожиная плоды от торговли с Индией. Арабы — это вам не фанатичные халкидониты из Константинополя и не менее фанатичные персы. Они веротерпимы, и с ними можно иметь дело. А хозяину все равно, кому служить, лишь бы это был не владыка севера. У него имелись на это очень веские причины. После поражения князек Самослав уйдет отсюда навсегда, поджав хвост. Он не посмеет связываться сразу с двумя могущественными врагами, иначе потеряет доходы от продажи специй. Ведь и император, и халиф будут считать Египет своим по праву. Хитер новый хозяин!

— Ваша светлость! — Никита вошел в шатер, где шло совещание высших чинов армии. Княжич изрядно возмужал и раздался в плечах. Усталый взгляд человека, повзрослевшего слишком рано, впился в начальника особого отдела.

— Что-то срочное? — спросил Святослав.

— Да, — склонил голову Никита. — Очень срочное и очень важное. И только для ваших ушей.

— Мы продолжим через четверть часа. Страже отойти на десять шагов! — сказал Святослав командирам, и те вышли, стукнув кулаком в грудь. Он повернулся к Никите. — Говори! Нас никто не услышит.

— В Александрии начался бунт, государь, — сказал тот. — Кто-то осквернил церкви, и горожане решили, что в этом виновна ее светлость Елена. Ее называли колдуньей. Толпа взяла штурмом дворец…

— Моя семья? — лицо Святослава окаменело.

— Убиты… Ваш дядя, ваша жена и сын… Все они мертвы, — сказал Никита, глядя ему прямо в глаза. Он наслаждался каждым мгновением этого разговора. — Толпа растерзала их. Их тела бросили в канаву, а головы носили по городу на копьях…

— Понятно, — ответил Святослав, враз постарев на десять лет. — Я вернусь туда и покараю бунтовщиков. Они пожалеют о том, что родились на свет.

— Государь! — негромко обратился к нему Никита. — Передать легату, чтобы сворачивал лагерь? Мы выходим на Александрию?

— Нет! — отрезал Святослав. — Сначала мы разобьем арабов. — Они крутятся вокруг, но не нападают. Мы не можем уйти отсюда, иначе потеряем Бильбаис и Вавилон.

— Но ваша семья… А как же столица? — удивился не на шутку Никита. — Люди молят вас о помощи! Кровь вашего сына ждет отмщения!

— Я отомщу, — спокойно ответил Святослав. — Я принесу такие жертвы старым богам, что сам бог Триглав возрадуется в Нави. А пока я должен исполнять свой долг. Зови командиров и не вздумай сказать об этом еще кому-нибудь.

— Да вот они, уже и сами пришли! — показал рукой Никита в сторону входа, а когда Святослав на миг повернул голову влево, ударил его ножом под правое ребро. Он прятал оружие в рукаве, ожидая удачного момента, чтобы пустить его в ход.

— Тихо! Тихо, малыш! — ласково сказал Никита, быстро зажимая княжичу рот и нежно опуская его на землю. — Не надо шуметь!

Святослав только хрипел негромко, глядя на своего убийцу с изумлением и обидой. Силы покидали его с каждой секундой, и он смежил глаза, в которых потухала искра жизни.

— А ведь ты должен был все бросить и побежать мстить за свою сучку и ее щенка! Ты же совсем еще мальчишка! — задумчиво сказал Никита, вытирая руки о плащ княжича, висевший рядом. — Надо же, удивил! Ты знаешь, стоило гнить в соляной шахте, чтобы увидеть сейчас твою рожу. Я ведь мечтал об этом столько лет. Мне даже снилось, как я пускаю кровь кому-то из твоей проклятой семейки.

Никита с удовлетворением посмотрел на дело рук своих, а потом ногой перевернул тело на спину, по достоинству оценив мертвенно-бледный вид Святослава. Жизнь покидала того вмести с темной, почти черной кровью, которой уже натекло немало. Никита плюнул на тело княжича и буркнул себе под нос:

— Готов! Надо предупредить Амра ибн аль-Аса, что дело сделано. Он же совсем в другом месте его ждет. М-да, а ведь пора уходить! Эта сука вот-вот сюда заявится.Ну, да ладно! Как вышло, так вышло. Армия без князя — это и не армия вовсе, а просто сброд. Получилось всё не очень гладко, но нам и этого пока хватит.

Никита вышел из шатра и неспешным шагом пошел к коновязи. Его никто не посмеет задержать. Все знали, кто он. Никита казался совершенно спокойным.

— Префект велел не беспокоить! — небрежно бросил он страже и взял свежего коня.

В это нелегкое время князь, король или император служили священным знаменем, которое объединяло воинов. Любой новобранец знает, что смерть вождя — это немилость высших сил и верный предвестник поражения. Будет чудом, если разномастное войско просто не разбежится.